شروق الشمس، فلوريدا – قدم سيرجي بوبروفسكي درسًا رائعًا ضد كونور مكدافيد وكل لاعب آخر تجرأ على إطلاق الكرة عليه، وانطلق زملاؤه في الفريق عندما أتيحت لهم الفرصة، وخرج فريق فلوريدا بانثرز في نهائي كأس ستانلي.
كان بوبروفسكي لا يهزم في إيقاف جميع التسديدات الـ 32 التي واجهها من كل زاوية وفي كل موقف في واحدة من أكثر عروض حراسة المرمى التي لا تنسى في التاريخ الحديث، حيث سجل كارتر فيرهايغي وإيفان رودريغز هدفًا وتغلب فريق بانثرز على إدمونتون أويلرز 3-0 مساء السبت في اللعبة الأولى من أفضل سلسلة بطولات NHL السبعة.
هتافات “بوبي! بوبي! كرروا أنفسهم مرارًا وتكرارًا عندما قام حارس المرمى الذي يسميه الجميع ببساطة “بوب” بإبعاد العديد من الكرات المنفصلة، وأوقف ماكديفيد عندما تحول حامل اللقب وأفضل لاعب ثلاث مرات إلى وضع التوربو وطار في كل مكان وخارج الثنية ليجعل شبكة فلوريدا حصنًا منيعًا. عند نقطة واحدة، فقد بوبروفسكي عصاه لمدة 30 ثانية وما زال قادرًا على التصدي للكرة.
سجل بوبروفسكي، الحائز على كأس فيزينا مرتين عن لعبه الرائع في الموسم العادي، ثاني إغلاق له في هذه الجولة والثالث في التصفيات خلال مسيرته التي استمرت 14 عامًا. بفضله، حقق فريق Panthers تقدمًا في نهائي الكأس للمرة الأولى في تاريخ الامتياز، وهم الآن على بعد ثلاثة انتصارات من رفع كأس الهوكي المقدس للمرة الأولى.
لم يكن من المهم حتى أنهم تفوقوا على 32-18. بالعودة إلى النهائي للموسم الثاني على التوالي، وبصحة أفضل وأكثر استعدادًا للحظة مما كان عليه في الخسارة في خمس مباريات أمام فيجاس قبل عام، أظهرت فلوريدا أن الخبرة في هذا المسرح مهمة، حيث تعاملت مع الضغط واللحظات المتوترة طوال الوقت مثل معظم لاعبيها. لقد كنت هنا من قبل.
جاءت أهداف فيرهايغي ورودريغز في أول خمس تسديدات على الشباك ضد ستيوارت سكينر لاعب إدمونتون، الذي تم استبعاده حتى يجف بسبب فحص خلفي بطيء وسباق خاسر أمام كرة الصولجان. لم يكن سكينر، الذي شهد صعودًا وهبوطًا في فترة ما بعد الموسم والذي بدت مسرحيته بمثابة السؤال الأكبر في السلسلة، هو المسؤول عن أي منهما.
سيطر إدمونتون على جزء كبير من المباراة 5 مقابل 5، ووسع سلسلة ركلات الترجيح التي تم قتلها إلى 30، وكان لعبه القوي يفعل كل شيء بشكل صحيح تقريبًا باستثناء النتيجة. على الرغم من كل ذلك، يجد فريق أويلرز أنفسهم متأخرين في هذه المجموعة الأساسية بقيادة ماكديفيد وليون درايسيتل، وهو أول ظهور في النهائي.
إنها سلسلة تتميز بأبعد مسافة بين الفرق التي تلتقي في الكأس، متجاوزة الرقم القياسي السابق المسجل في عام 2011 من قبل بوسطن وفانكوفر. تم وضع الكأس على الجليد قبل إسقاط القرص، على غرار ما فعله الدوري من خلال تسليط الضوء عليه في المدرجات الفارغة في إدمونتون قبل أربع سنوات عندما جرت التصفيات في فقاعات وبائية.
كان هذا هو النقيض تمامًا لهذا المشهد الهادئ بشكل مخيف، حيث استعد حشد كبير من 19.543 مشجعًا للمباراة النهائية الخامسة على التوالي التي تضم فريقًا من فلوريدا. في حين تم لعب 20 مباراة فاصلة في كندا على مدار العشرين موسمًا الماضية، كانت هذه هي المباراة الثانية والعشرون في ولاية صن شاين خلال ذلك الوقت.
