تتحول شركة طيران ساوث ويست إلى المقاعد المخصصة لأول مرة في تاريخها، وهو التغيير الذي سيسمح لشركة الطيران منخفضة التكلفة بتحصيل علاوة على بعض المقاعد على طائراتها.
وستبدأ شركة الطيران أيضًا في تقديم رحلات ليلية “بالعين الحمراء” لأول مرة، والتي قالت إنها ستحسن الكفاءة من خلال زيادة استخدام طائراتها.
قالت شركة ساوث ويست إن العملاء يطالبون بهذه التغييرات – عندما يتحول الناس إلى منافس من ساوث ويست، قالت الشركة إن السبب الأول الذي يذكره الركاب غير الراضين هو المقاعد المفتوحة. لكن التغيير سيساعد الشركة أيضًا في فرض رسوم أعلى على بعض الركاب مقابل تذاكرهم.
وقالت شركة الطيران في بيان لها: “إن البحث واضح ويشير إلى أن 80% من عملاء ساوث ويست، و86% من العملاء المحتملين، يفضلون المقاعد المخصصة لهم. ومن خلال الانتقال إلى نموذج المقاعد المخصصة، تتوقع ساوث ويست توسيع جاذبيتها وجذب المزيد من المسافرين من عملائها الحاليين والمستقبليين”.
ولم تقدم شركة ساوث ويست تفاصيل حول موعد دخول التغييرات حيز التنفيذ، لكنها قالت إنها ستتم مناقشتها بشكل أكبر في سبتمبر/أيلول. ولن تكون المقاعد المميزة، التي ستوفر مساحة أكبر للساقين، متاحة حتى عام 2025، حيث ستتطلب إعادة تشكيل طائراتها.
أعلنت شركة الطيران في أبريل أنها تدرس تغيير سياسة المقاعد التي كانت سارية طوال تاريخها الممتد لخمسين عامًا. وتتعرض شركة ساوث ويست لضغوط من المستثمرين النشطين الذين كانوا يدفعون باتجاه إجراء تغييرات في الإدارة والنمو في الربحية.
كانت شركة ساوث ويست معروفة منذ فترة طويلة بأنها شركة طيران منخفضة التكلفة ومنخفضة الأجرة، لكنها واجهت منافسة من شركات الطيران الثلاث الكبرى الأخرى، أميركان ويونايتد ودلتا، والتي تحصل على معظم إيراداتها من فرض رسوم أعلى على المقاعد المميزة. كما تواجه منافسات متزايدة على الطرف الآخر من الطيف: شركات الطيران منخفضة التكلفة للغاية، مثل سبيريت وفرونتير، والتي تقدم مقاعد بأسعار مخفضة يتعين على العملاء دفع مبالغ إضافية مقابل أي شيء تقريبًا بما في ذلك الأمتعة المحمولة.
لا تفرض شركة ساوث ويست رسومًا على الأمتعة المحمولة، وقد سمحت للركاب منذ فترة طويلة بتسجيل حقيبتين مجانًا. كما لا تفرض شركة الطيران رسومًا على العملاء لتغيير الرحلات.
وقال الرئيس التنفيذي بوب جوردان للمستثمرين إن شركة ساوث ويست ليس لديها خطط لبدء فرض رسوم على أول حقيبتين يتم تسجيلهما. وقال إن عدم وجود رسوم على الأمتعة هو السبب الرئيسي لاختيار العملاء لشركة ساوث ويست. وقال إن هناك تكاليف، وليس فقط إيرادات، تأتي من فرض رسوم على الأمتعة. إنه يبطئ الوقت المستغرق لتحميل الطائرة حيث يستغرق الركاب وقتًا أطول للبحث عن مساحة في صناديق الأمتعة العلوية للحقائب اليدوية. ويجب نقل بعض الحقائب من المقصورة إلى عنبر الشحن بمجرد عدم وجود أي مساحة متاحة في صناديق الأمتعة العلوية.
تتمتع شركة طيران ساوث ويست بعدد من الأمتعة المسجلة يزيد بمرتين إلى ثلاث مرات عن شركات الطيران الأخرى.
كانت شركة ساوث ويست للطيران في الماضي هي شركة الطيران الأكثر ربحية في الولايات المتحدة، ولكن الأمر لم يعد كذلك الآن.
أعلنت الشركة، الخميس، عن انخفاض بنسبة 51% في الأرباح المعدلة إلى 370 مليون دولار، على الرغم من تسجيل إيرادات قياسية للربع مدعومة بحركة الركاب القوية.
ولكن هذه البيئة كانت صعبة على شركات الطيران الأميركية لتحقيق الأرباح. فقد أدت الزيادات الكبيرة في تكاليف العمالة وارتفاع أسعار الوقود، وهما من أكبر النفقات في الصناعة، إلى تآكل الأرباح. كما أدت أسعار الأجرة المتوسطة المنخفضة نسبيا إلى تفاقم الضرر.
وأعلنت شركة أميركان إيرلاينز المنافسة أيضًا عن انخفاض أرباحها بنسبة 44% في الربع الثاني، على الرغم من إيراداتها القياسية.
على الرغم من أن شركة ساوث ويست لا تزال تتمتع بأعلى تصنيف ائتماني بين جميع شركات الطيران الأمريكية، إلا أنها كانت تكافح مع عدد من القضايا في السنوات الأخيرة – بعضها نتيجة لسوء إدارتها، ولكن بعضها الآخر بسبب عوامل خارجية وديناميكيات الصناعة المتغيرة.
وانخفضت أسهم شركة ساوث ويست (LUV) بأكثر من 4% في تداولات ما قبل السوق على خلفية هذه الأخبار.
ظلت شركة الطيران دون تسجيل خسارة سنوية لمدة 47 عامًا متتالية – حتى عام 2020، عندما أوقف الوباء تقريبًا كل الطلب على السفر الجوي.
يتألف أسطول شركة ساوث ويست بالكامل من طائرات بوينج 737. وقد أدى ذلك إلى خفض تكاليف التشغيل، لأنه سمح لطياريها بقيادة أي من طائراتها، مما منحها مرونة وكفاءة غير متاحة لمنافسيها الأكبر حجمًا. لكنه جعلها أيضًا أكثر عرضة للمشاكل الكبيرة التي واجهتها بوينج في السنوات الأخيرة – سواء إيقاف تشغيل طائرة 737 ماكس لمدة 20 شهرًا في عامي 2019 و2020 بعد حادثين مميتين، أو تباطؤ الإنتاج هذا العام بسبب المخاوف بشأن جودة وسلامة طائراتها.
ولكن جهودها منخفضة التكلفة أضرت أيضًا بشركة ساوث ويست في بعض الأحيان، وأبرزها في ديسمبر 2022، عندما عانت من انهيار كارثي في الخدمة تسبب في إلغاء حوالي 17000 رحلة، أو ما يقرب من نصف جدولها، خلال فترة السفر المزدحمة في العطلات. وبينما تعافت شركات الطيران الأخرى بسرعة من عاصفة شتوية في ذلك الشهر، فإن تكنولوجيا الكمبيوتر الخاصة بشركة ساوث ويست، التي أدانتها نقاباتها باعتبارها “عتيقة”، جعلت من الصعب عليها جدولة طياريها ومضيفاتها واستئناف العمليات العادية.
وفي أعقاب تلك المشكلات المتعلقة بالخدمة، أجرت شركة ساوث ويست تغييرات في برامجها وعملياتها. وفي الأسبوع الماضي، بينما اضطرت العديد من شركات الطيران في العالم إلى إلغاء 5000 رحلة في يوم واحد بسبب تحديث برمجي معيب من شركة الأمن السيبراني CrowdStrike، كانت ساوث ويست واحدة من شركات الطيران القليلة التي تجنبت المشكلة ولم تضطر إلى إلغاء الرحلات. وهذه المرة كانت شركة دلتا إيرلاينز المنافسة هي التي عانت من انهيار الخدمة.
لكن الانهيار الذي حدث في ديسمبر/كانون الأول 2022 كلف شركة ساوث ويست نحو مليار دولار، بما في ذلك غرامة قدرها 140 مليون دولار من وزارة النقل. وأدى ذلك إلى خسارة في الربع الرابع من عام 2022 وكذلك في الربع الأول من عام 2023، حيث كان الركاب مترددين في الحجز على متن الخطوط الجوية في أعقاب مشاكل الخدمة مباشرة.
أعلنت الشركة عن خسائر في الربع الرابع من عام 2023 والربع الأول من عام 2024 أيضًا وسط ارتفاع تكاليف العمالة والوقود. إن خسارة الأموال في أربعة من ستة أرباع قبل الفترة الأخيرة هي انعكاس مذهل وغير مرغوب فيه لثروات ساوث ويست. كانت شركة الطيران قد سجلت خسائر في السابق فقط أثناء الوباء والركود العظيم وبعد هجمات 11 سبتمبر الإرهابية – حتى بينما كانت منافسيها تحلق داخل وخارج الإفلاس. كما لفتت انتباهًا غير مرغوب فيه من المستثمرين النشطاء في Elliott Investment Management، التي أعلنت في يونيو أنها استحوذت على حصة بقيمة 1.9 مليار دولار في شركة الطيران ودعت إلى تغييرات إدارية.
وقال جوردان إن الخطط الخاصة بالمقاعد المميزة ونهاية الموسم المفتوح كانت قيد العمل في ساوث ويست لمدة عام، ولم تكن رد فعل على جهود إليوت لإدارة الاستثمار لتحسين الربحية.
وعندما سأله أحد المحللين عن سبب عدم اتخاذ هذا التغيير منذ فترة طويلة، بالنظر إلى ما تعرفه شركة ساوث ويست عن تفضيلات العملاء فيما يتعلق بالمقاعد المحجوزة، أجاب جوردان: “إن النظر إلى الماضي يكون دائمًا أكثر مثالية. يمكنك دائمًا النظر إلى الوراء وانتقاد توقيت اتخاذ القرار”.
وحظيت شركة ساوث ويست أيضًا باهتمام غير مرغوب فيه من إدارة الطيران الفيدرالية، التي أعلنت في وقت سابق من هذا الشهر أنها تعمل على تعزيز الرقابة على عملياتها بسبب عدد من الحوادث الخطيرة المحتملة التي شملت طائراتها في الأشهر الأخيرة.
في مارس/آذار، انحرفت طائرة نفاثة تابعة لشركة ساوث ويست عن مسارها واصطدمت ببرج مراقبة الحركة الجوية أثناء محاولتها الهبوط في مطار لاغوارديا في نيويورك. وفي أبريل/نيسان، هوت طائرة إلى مسافة 400 قدم من سطح المحيط الهادئ قبالة ساحل هاواي. وفي يونيو/حزيران، اقتربت طائرة أخرى إلى مسافة 525 قدمًا من الأرض فوق بلدة في أوكلاهوما عندما كانت لا تزال على بعد تسعة أميال من مطار أوكلاهوما سيتي. وفي وقت لاحق من ذلك الشهر، أقلعت طائرة على مدرج مغلق في مطار بورتلاند بولاية مين وكان عليها مركبة إصلاح اضطرت إلى الاندفاع للخروج من طريقها. وفي وقت سابق من هذا الشهر، اقتربت طائرة إلى مسافة 150 قدمًا من الأرض عندما كانت لا تزال على بعد خمسة أميال من مطار تامبا، وفقًا لبيانات من Flightradar24.
وقالت الوكالة في بيان لها: “لقد عززت إدارة الطيران الفيدرالية الرقابة على شركة ساوث ويست إيرلاينز لضمان امتثالها لقواعد السلامة الفيدرالية”.
وقالت شركة ساوث ويست إنها شكلت فريقًا داخليًا للنظر في الحوادث أيضًا.
وقالت الشركة في بيان “إنها تتعاون بشكل وثيق مع إدارة الطيران الفيدرالية في مراجعة الأحداث الأخيرة”.
ساهم في هذا التقرير روس ليفيت، وغريغوري والاس، وكريس بوييت، وبيت مونتيان من شبكة CNN.
تم تحديث هذه القصة بسياق وتطورات إضافية.
