في مزرعة فول الصويا في ولاية أوهايو، تحاول أكبر شركة لتصنيع الطاقة الشمسية في أمريكا التفوق على الصين في تحقيق الاختراق التالي في مجال الطاقة النظيفة.
في هذا الشهر، افتتحت شركة فيرست سولار أكبر منشأة لأبحاث الطاقة الشمسية في البلاد في ولاية راستبيلت، حيث تصنع الألواح منذ عام 2002. والهدف: تسويق الجيل القادم من التقنيات لتسخير الطاقة من الشمس قبل أن تفعل ذلك بكين.
ويأتي توجه الشركة نحو البحث العلمي في وقت مضطرب بالنسبة لتصنيع الطاقة الشمسية في الولايات المتحدة، ويرجع هذا التوجه إلى الاعتقاد بأن الولايات المتحدة يجب أن تعمل على الابتكار بدلاً من تقليد الصين من أجل التنافس على التقنيات النظيفة.
وقال مارك ويدمار الرئيس التنفيذي لشركة فيرست سولار لصحيفة فاينانشال تايمز “لن نستمر في هذا السباق نحو القاع فيما يتعلق بالأسعار”. وتنفق الشركة نحو 500 مليون دولار على منشأة الأبحاث، إلى جانب خط تجريبي جديد لتكنولوجيا الطاقة الشمسية غير المثبتة ولكنها قد تكون ثورية والمعروفة باسم البيروفسكايت.
وأضاف ويدمار: “نحن بحاجة إلى التفكير في كيفية مواصلة النمو وكيفية التمييز بين أنفسنا ويجب أن يتم ذلك من خلال الريادة في مجال التكنولوجيا”.
لقد ألغت العديد من شركات تصنيع الطاقة الشمسية في الولايات المتحدة أو أخرت مشاريع المصانع في العام الماضي حيث أدى الإفراط في إنتاج الصين للألواح إلى انخفاض الأسعار إلى مستويات منخفضة قياسية وجعل العديد من العمليات الغربية غير مربحة حتى عند احتساب الدعم والتعريفات الجمركية.
وفي الوقت نفسه، واصلت شركة فيرست سولار المضي قدمًا بثبات، حيث استثمرت 2.4 مليار دولار في التصنيع بعد إقرار قانون خفض التضخم التاريخي للرئيس جو بايدن، والذي تضمن إعانات مربحة لمدة 10 سنوات لأول مرة للمنتجين.
كانت الإعانات والحوافز التي تقدمها إدارة الضرائب الأميركية لشراء التقنيات المصنعة في الولايات المتحدة بمثابة نعمة للشركة: فقد تضاعف سعر سهمها تقريبا منذ سن القانون المدعوم من الديمقراطيين. وقد أثارت مكانة فيرست سولار المتنامية مخاوف بين أعضاء الصناعة من أنها قد تمارس الضغوط من أجل سياسات حمائية تعود بالنفع على صافي أرباحها ولكنها تجعل من إزالة الكربون أكثر تكلفة بالنسبة للعملاء.
وقال مايكل بار، المدير التنفيذي لتحالف الطاقة الشمسية منخفض الكربون، وهي مجموعة تجارية: “إنهم في حالة من النشاط الآن. إن حجم عمل شركة فيرست سولار واعد للغاية ويثبت صحة الرأي القائل بأن الابتكار سيكون الأساس لنجاح الصناعة الأمريكية”.
كانت شركة فيرست سولار هي الشركة الوحيدة الكبيرة المصنعة للطاقة الشمسية التي نجت من موجة نقل الإنتاج إلى الخارج والإفلاس في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، والتي أودت، على وجه الخصوص، بشركة سوليندرا، وهي شركة ناشئة تخلفت عن سداد قرض بقيمة 535 مليون دولار من وزارة الطاقة، وألقت الضوء السلبي على تمويل الحكومة للتكنولوجيا النظيفة لسنوات.
إن ما ساعد في عزل شركة فيرست سولار هو أعمالها في المشاريع التي انفصلت عنها الآن وسلسلة التوريد المحلية إلى حد كبير، نتيجة للرهان في ثمانينيات القرن العشرين على تقنية تُعرف باسم تيلورايد الكادميوم. وفي حين تشكل هذه الألواح خمس المشاريع في الولايات المتحدة، والتي يتم توريدها بالكامل تقريبًا من فيرست سولار، فإنها أقل من 5% في السوق العالمية التي تفيض بألواح السيليكون البلورية الصينية.
وقال مايك كار، رئيس تحالف مصنعي الطاقة الشمسية في أميركا، وهي مجموعة صناعية: “لقد كانوا آخر شركة صامدة لفترة من الوقت في الولايات المتحدة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنهم لم يدمجوا الصين في استراتيجية التصنيع الخاصة بهم”.
وتدير شركة فيرست سولار أيضًا مراكز بحثية في كاليفورنيا والسويد، واستثمرت 152 مليون دولار في البحث والتطوير في عام 2023، بزيادة 35 في المائة عن العام السابق. ومن بين منافسيها، استثمرت شركة كانديان سولار 101 مليون دولار في البحث والتطوير العام الماضي، بزيادة عن 70 مليون دولار في العام السابق. وقالت شركة كيو سيلز، التي تصنع في جورجيا، إنها أنفقت “مئات الملايين” على البحث والتطوير العام الماضي.
قالت بيكا جونز ألبرتوس، مديرة مكتب تقنيات الطاقة الشمسية بوزارة الطاقة، إن البحث والتطوير “أمر بالغ الأهمية لتعزيز القدرة التنافسية لسلسلة التوريد على المدى الطويل”. وتخصص الوزارة 300 مليون دولار سنويًا لجهود “البحث والتطوير والعرض التوضيحي” لتطوير الطاقة الشمسية.
ولكن فيما يتعلق بالابتكار لا تزال الولايات المتحدة تتخلف عن الصين، التي تقدمت بأكثر من 9 آلاف براءة اختراع للطاقة الشمسية العام الماضي مقارنة بأقل من 350 براءة اختراع في الولايات المتحدة، وفقا للوكالة الدولية للطاقة المتجددة.
ويحذر أعضاء الصناعة من أن ظروف السوق لابد وأن تتحسن قبل أن يتسنى تحقيق الابتكار. ويقول كار: “لا يمكنك تبرير محاولة الوصول إلى المستوى التالي من التكنولوجيا بينما تخسر ملايين الدولارات”.
وتولد الألواح المصنوعة من السليكون البلوري في الولايات المتحدة الطاقة بتكلفة متوسطة تبلغ 29.5 سنتًا لكل واط، في حين تتراوح تكلفة ألواح فيرست سولار حول 30 سنتًا لكل واط وكانت أقل كفاءة، وفقًا لـ BloombergNEF. وفي الوقت نفسه، يمكن أن تكلف اللوحة التي يتم الحصول عليها من جنوب شرق آسيا أقل من 16 سنتًا لكل واط، وفي الصين، تبلغ 10 سنتات لكل واط.
ساعدت الألواح الشمسية الرخيصة في أن تصبح الطاقة الشمسية أسرع مصدر نمواً لتوليد الطاقة الجديدة في الولايات المتحدة، ولكنها دفعت المصنعين المحليين إلى المطالبة بحماية تجارية أكبر.
في أبريل/نيسان، تقدمت شركة فيرست سولار مع عدد من الشركات المصنعة الأخرى بعريضة إلى وزارة التجارة الأمريكية ولجنة التجارة الدولية، متهمة الشركات الصينية بإغراق جنوب شرق آسيا بالخلايا الشمسية، حيث تستورد الولايات المتحدة الجزء الأكبر من إمداداتها. وقد تصل التعريفات الجمركية الجديدة إلى 270% اعتمادًا على الشركة والبلد.
وقد أدت هذه القضية إلى انقسام قطاع الطاقة الشمسية في الولايات المتحدة، حيث اتهمت الشركات الشركة المصنعة الرائدة في أمريكا بـ “احتكار السوق” من خلال الضغط من أجل الحماية التي تضر بمنافسيها وتجعل إزالة الكربون أكثر تكلفة.
ويشير النزاع إلى الميزة الأكبر التي ربما تتمتع بها شركة فيرست سولار: فنظراً لحجمها وتكاملها الرأسي، فإنها يمكن أن توفر للمطورين ضمانات بشأن التسليمات في ظل مشهد تجاري متقلب، وهو اليقين الذي يستحق سعرها المرتفع.
قالت جيني تشيس، المحللة في بلومبرج إن إي إف: “إن قوة شركة فيرست سولار تكمن في محاميها. الأمر يتعلق فقط بالحروب التجارية”.
إن القوة السياسية لشركة فيرست سولار ــ وإغراءات الوظائف في مجال الطاقة النظيفة ــ سوف تُختبَر في الانتخابات الأميركية في نوفمبر/تشرين الثاني. وتقع منشآتها في منطقة بيريسبورج في مجلس النواب حيث يواجه المرشح الديمقراطي الحالي منافساً يدعمه دونالد ترمب. جيه دي فانس، زميل ترمب في الانتخابات، هو عضو مجلس الشيوخ عن ولاية أوهايو، وهي ولاية متأرجحة ووجهة رئيسية لتصنيع الطاقة الشمسية. وقد هاجم ترمب وفانس الجيش الجمهوري الأيرلندي، وتعهد ترمب “بإنهائه”.
ورغم أن قانون الجيش الجمهوري الأيرلندي تم تمريره دون أي أصوات جمهورية، يقول المحللون إن العائدات غير المتناسبة للقانون للدوائر الحمراء تمنحه القدرة على البقاء في حالة حدوث تغيير في الإدارة.
وقال ويدمار “إن هذه نقطة تحول بالنسبة لهذه الصناعة. وإذا لم نتمكن من إنشاء صناعة محلية في إطار برنامج التقاعد الفردي الآن، فلا أعتقد أن هذا سيحدث على الإطلاق”.
