أغلقت الأسهم الأمريكية على انخفاض حاد لليوم الثاني على التوالي يوم الاثنين مع تزايد التساؤلات حول ما إذا كان الاقتصاد الأمريكي في حالة ركود بعد تقرير الوظائف الضعيف بشكل غير متوقع يوم الجمعة. ويشعر المستثمرون بأمل متزايد في أن يدفع ذلك مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى إنقاذهم بخفض أسعار الفائدة بشكل طارئ.
من المؤكد تقريبا أن هذا لن يحدث.
وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو أوستن جولسبي في مقابلة مع صحيفة نيويورك تايمز يوم الاثنين: “لا يوجد شيء في تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي يهدف إلى التأكد من أن سوق الأسهم مريحة”.
في ضوء ما حدث، هناك حجة قوية يمكن تقديمها لتبرير خفض البنك المركزي لسعر الفائدة القياسي للإقراض في اجتماعه الأسبوع الماضي، والذي انتهى قبل صدور تقرير الوظائف. ولو كان المسؤولون على علم بأن معدل البطالة سيرتفع من 4.1% في يونيو/حزيران إلى 4.3% في يوليو/تموز، أي أعلى بنحو نقطة مئوية كاملة من مستواه في بداية هذا العام، فربما كانوا أكثر اقتناعاً بأن الاقتصاد الأميركي يضعف إلى الحد الذي يجعل الفوائد المترتبة على خفض سعر الفائدة تفوق المخاطر.
ولكن الدعوة إلى اجتماع غير مقرر الآن لخفض أسعار الفائدة قبل الاجتماع المقبل للبنك المركزي، والذي سيعقد بعد أكثر من ستة أسابيع، من شأنه أن يؤدي إلى نتائج عكسية، ويؤدي إلى المزيد من الذعر.
تجتمع لجنة تحديد أسعار الفائدة في بنك الاحتياطي الفيدرالي ثماني مرات في العام للتصويت على ما يعتقد المسؤولون أنه ينبغي أن تكون عليه أسعار الفائدة من أجل تعزيز الحد الأقصى من التوظيف واستقرار الأسعار.
ولكن إذا حدث أمر ما بين هذه الاجتماعات يغير وجهات نظرهم بشأن المستوى المثالي لأسعار الفائدة، فيمكن للمسؤولين أن يجتمعوا في اجتماع “طارئ” غير مقرر. وكانت آخر مرة فعلوا ذلك في بداية الوباء عندما صوتوا على خفض أسعار الفائدة بنصف نقطة في الثالث من مارس/آذار. ثم بعد أقل من أسبوعين من ذلك، اجتمعوا مرة أخرى لخفض أسعار الفائدة بنقطة كاملة إلى مستويات قريبة من الصِفر.
في تلك اللحظة، كانت الكتابة على الحائط واضحة: كانت الأمور تتجه نحو الأسوأ بسرعة. ومن خلال القيام بخفضين طارئين كبيرين متتاليين، لم يكن على مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يفكروا في ما إذا كانت أفعالهم ستتسبب في ذعر الأميركيين دون داع.
قبل تلك التخفيضات، كانت المرة الأخيرة التي تمت فيها ترقية بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة بشكل طارئ في خضم الركود الكبير بعد وقت قصير من انهيار ليمان براذرز في خريف عام 2008.
آخر ما يريده بنك الاحتياطي الفيدرالي هو أن يعتقد الناس أن الاقتصاد الأميركي على وشك الدخول في ركود محتمل. وهذه المعتقدات قد تتحقق بسرعة، سواء كانت صحيحة أم لا.
في الاجتماع الطارئ الذي عقده البنك المركزي في السابع من أكتوبر/تشرين الأول 2008، قال تشارلز بلوسر، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا آنذاك: “بشكل عام، لا أحب التخفيضات بين الاجتماعات. أعتقد أنها تشير إلى الذعر أكثر من كونها تشير إلى الاستقرار”. لكنه قال إنه “على مضض” مرتاح لخفض طارئ لأن البنوك المركزية الأخرى تفعل ذلك.
هذا ليس هو الحال حاليا.
وقد قامت البنوك المركزية التي خفضت أسعار الفائدة مؤخرا، بما في ذلك بنك كندا والبنك المركزي الأوروبي وبنك إنجلترا، بذلك في اجتماعات مقررة مسبقا.
وإذا قرر بنك الاحتياطي الفيدرالي المضي قدماً في خفض طارئ للفائدة، فإن الناس سوف يتساءلون حتماً: ما الذي يعرفه البنك المركزي الذي يمثل أكبر اقتصاد في العالم ولا يعرفه أي شخص آخر؟
وهذا هو بالضبط ما أعربت عنه رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو جانيت يلين في اجتماع غير مقرر عقده بنك الاحتياطي الفيدرالي في التاسع من يناير/كانون الثاني 2008.
وقالت يلين، التي تشغل حاليا منصب وزيرة الخزانة، وفقا لنص اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي: “أخشى أن يُنظر إلى هذا الأمر على أنه علامة ذعر من قبل اللجنة، وأن يشير بطريقة خاطئة إلى أن لدينا معلومات داخلية تُظهر أن الأمور أسوأ مما تعتقد الأسواق بالفعل”.
كما أعربت عن قلقها من أن التخفيض الطارئ قد “يُنظَر إليه باعتباره رد فعل مبالغ فيه على تقرير التوظيف”، في إشارة إلى تقرير الوظائف في ديسمبر/كانون الأول 2007 الذي صدر قبل خمسة أيام من اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي. وأظهر التقرير أن معدل البطالة في البلاد قفز بنسبة 0.3% إلى 5%. (وفي نهاية المطاف، انتظر المسؤولون حتى اجتماع آخر غير مقرر بعد أسابيع لخفض أسعار الفائدة).
في اجتماع أكتوبر/تشرين الأول 2008، حذر بلوسر من أن خفض أسعار الفائدة على الفور لن “يجعل الشهرين المقبلين أقل إيلاماً فيما يتصل بالاقتصاد بشكل عام”.
وهذا هو الحال اليوم أيضاً.
إلى حد ما، لن يكون من المهم في الأمد القريب حجم التخفيض الذي سيتوصل إليه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي وتوقيته، لأن الأمر قد يستغرق نحو عام حتى يتم الشعور بأي تحركات في أسعار الفائدة في مختلف أنحاء الاقتصاد.
وبالفعل، بدأت عائدات سندات الخزانة الأميركية في الانخفاض بشكل كبير تحسبا لخفض أسعار الفائدة. وبما أن هذه العائدات تعمل كمؤشر على أسعار الفائدة التي يدفعها الأميركيون على مجموعة من القروض، فإن الانخفاض قد يساعد في تخفيف العبء المالي الذي يواجهه المقترضون حاليا.
