حلمت كريستينا ويستمان بالعمل مع مرضى باركنسون والسكتة الدماغية كمعالجة موسيقى عندما بدأت الدراسة في جامعة سانت كلاود ستيت.
لكن دراستها انقلبت رأساً على عقب في شهر مايو/أيار عندما أعلن المسؤولون في الكلية في مينيسوتا عن خطة لإلغاء قسم الموسيقى فيها مع تقليص 42 برنامجاً للحصول على درجة علمية و50 تخصصاً فرعياً.
ويعد هذا جزءًا من موجة تخفيضات البرامج في الأشهر الأخيرة، حيث تحاول الكليات الأمريكية الكبيرة والصغيرة تلبية احتياجاتها.
ومن بين التحديات التي تواجه ميزانيتهم: اختفاء أموال الإغاثة الفيدرالية لكوفيد-19، وارتفاع التكاليف التشغيلية، وقلة من خريجي المدارس الثانوية يذهبون مباشرة إلى الكلية.
إن التخفيضات لا تعني مجرد توفير المال، أو حتى خسارة الوظائف. بل إنها في كثير من الأحيان تخلق حالة من الاضطراب بين الطلاب الذين اختاروا الحرم الجامعي بسبب برامج دراسية معينة، ثم كتبوا الشيكات أو تقدموا بطلبات للحصول على قروض طلابية.
قالت ويستمان، البالغة من العمر 23 عامًا، عندما بدأت الجهود التي قادتها في النهاية إلى الانتقال إلى جامعة أوغسبورغ في مينيابوليس: “بالنسبة لي، كان الأمر مقلقًا حقًا. إنه مجرد خوف من المجهول”.
في جامعة سانت كلاود ستيت، سيتمكن معظم الطلاب من إنهاء درجاتهم العلمية قبل بدء التخفيضات، لكن تخصص ويستمان في العلاج بالموسيقى كان جديدًا ولم يبدأ رسميًا بعد.
لقد أمضت الأشهر الثلاثة الماضية في محاولة جنونية للعثور على عمل في مدينة جديدة وتأجير شقتها في سانت كلاود بعد أن وقعت بالفعل عقد إيجار. كانت ستنتقل إلى شقتها الجديدة يوم الجمعة.
قال لاري لي، الذي كان رئيسًا بالنيابة لجامعة سانت كلاود ستيت لكنه ترك منصبه الشهر الماضي لقيادة كلية بلاكبيرن في إلينوي، إن العديد من الكليات امتنعت عن إجراء التخفيضات لسنوات.
وقال إن الالتحاق بالكليات انخفض أثناء الوباء، لكن المسؤولين يأملون في أن تتعافى الأرقام إلى مستويات ما قبل كوفيد واستخدموا أموال الإغاثة الفيدرالية لدعم ميزانياتهم في غضون ذلك.
وقال لي “لقد صمدوا، صمدوا”، مشيرا إلى أن الكليات يجب أن تواجه الآن واقعها الجديد.
أظهرت بيانات مركز أبحاث مركز تبادل المعلومات الوطني للطلاب أن التعليم العالي عوض بعض الفارق في الخريف الماضي وفي الفصل الدراسي الربيعي، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى انتعاش الالتحاق بالكليات المجتمعية.
ولكن الاتجاه نحو الكليات التي تستمر الدراسة فيها لمدة أربع سنوات يظل مثيراً للقلق. فحتى في غياب المخاوف المتزايدة بشأن تكاليف الدراسة الجامعية والعبء الطويل الأمد المتمثل في ديون الطلاب، فإن عدد الشباب البالغين يتضاءل.
لقد انخفضت معدلات المواليد أثناء فترة الركود الكبير في الفترة من 2007 إلى 2009 ولم تتعاف قط. والآن تستعد هذه الفئات الأصغر للتخرج والتوجه إلى الكلية.
قال باتريك لين، نائب رئيس لجنة الولايات الغربية للتعليم العالي، وهي سلطة رائدة في مجال التركيبة السكانية للطلاب: “إن التغلب على هذه المشكلة مسألة رياضية صعبة للغاية”.
وتزداد الأمور تعقيداً بسبب المراجعة الفوضوية التي أجرتها الحكومة الفيدرالية لطلبات المساعدات المالية.
دخل ملايين الطلاب إلى العطلة الصيفية وهم يتساءلون عن الكلية التي سيذهبون إليها هذا الخريف وكيف سيدفعون رسوم الدراسة.
ومع توفر فرص العمل بكثرة، على الرغم من أنها ليست بنفس القدر الذي كانت عليه في العام الماضي، يخشى بعض الخبراء أن الطلاب لن يكلفوا أنفسهم عناء التسجيل على الإطلاق.
قالت كاثرين ماير، زميلة برنامج دراسات الحوكمة في مركز براون للسياسة التعليمية في مؤسسة بروكينجز غير الربحية: “من المتوقع أن يكون الوضع سيئًا هذا العام وحتى الخريف المقبل. أعتقد أن العديد من الكليات تشعر بالقلق حقًا من عدم تحقيق أهدافها في الالتحاق”.
بدأت العديد من الكليات مثل جامعة سانت كلاود ستيت بالفعل في استنزاف احتياطيات ميزانيتها.
وارتفع عدد الطلاب المسجلين في الجامعة إلى حوالي 18300 طالب في خريف عام 2020 قبل أن ينخفض بشكل مطرد إلى حوالي 10 آلاف طالب في خريف عام 2023.
وقال لي إن عدد الطلاب في جامعة سانت كلاود قد استقر الآن، لكن الإنفاق كان مرتفعًا للغاية بالنسبة لعدد الطلاب المنخفض.
بلغ العجز في ميزانية الكلية 32 مليون دولار على مدى العامين الماضيين، مما أجبرها على إجراء تخفيضات شاملة.
وقد اتخذت بعض الكليات خطوات أكثر تطرفا، فأغلقت أبوابها.
وقد حدث ذلك في كلية برمنجهام-ساوذرن في ألاباما والتي تضم ألف طالب، وجامعة فونتبون في ميسوري والتي تضم 900 طالب، وكلية ويلز في نيويورك والتي تضم 350 طالب، وكلية جودارد في فيرمونت والتي تضم 220 طالب.
ولكن يبدو أن التخفيضات أصبحت أكثر شيوعاً. فقد حصلت جامعتان حكوميتان في ولاية كارولينا الشمالية على الضوء الأخضر الشهر الماضي لإلغاء أكثر من اثني عشر برنامجاً للحصول على درجات علمية تتراوح بين الدراسات القديمة للبحر الأبيض المتوسط والفيزياء.
أعلنت جامعة ولاية أركنساس في الخريف الماضي أنها ستلغي تدريجيا تسعة برامج. كما ألغت ثلاث من الكليات الـ 64 في نظام جامعة ولاية نيويورك برامجها في ظل انخفاض معدلات الالتحاق ومشاكل الميزانية.
وتشمل المدارس الأخرى التي خفضت أو أوقفت برامجها تدريجياً جامعة غرب فرجينيا، وجامعة دريك في ولاية أيوا، وجامعة نبراسكا في كيرني، وجامعة ولاية داكوتا الشمالية، وعلى الجانب الآخر من الولاية، جامعة ديكينسون ستيت.
يقول الخبراء إن هذه ليست سوى البداية. فحتى المدارس التي لم تقم بتخفيض عدد الطلاب على الفور بدأت في مراجعة عروضها الدراسية. ففي جامعة ولاية بنسلفانيا، يبحث المسؤولون عن برامج أكاديمية مكررة وغير كافية مع تقلص عدد الطلاب في فروعها.
ويتأثر بشكل خاص الطلاب في البرامج الأصغر وأولئك في العلوم الإنسانية، الذين يتخرجون الآن بنسبة أصغر من الطلاب مقارنة بما كانوا يتخرجون به قبل 15 عامًا.
يقول برايان ألكسندر، وهو باحث بارز في جامعة جورج تاون كتب عن التعليم العالي: “إنها كارثة إنسانية لجميع أعضاء هيئة التدريس والموظفين المعنيين، ناهيك عن الطلاب الذين يريدون متابعة هذه الأشياء. إنه سؤال مفتوح حول مدى قدرة الكليات والجامعات على شق طريقها نحو الاستدامة”.
بالنسبة لتيري فيرمليون، الذي تقاعد للتو بعد 34 عامًا من العمل كأستاذ موسيقى في جامعة سانت كلاود ستيت، فإن التخفيضات يصعب مشاهدتها. وقال إن برامج الموسيقى في البلاد تضررت أثناء الوباء، حيث كانت فرقة زووم “كارثية” بالنسبة للعديد من برامج المدارس العامة.
“لقد كنا عاجزين عن تدريس الموسيقى عبر الإنترنت بفعالية، لذا فهناك فجوة”، كما قال. “وكما تعلمون، بدأنا للتو في الخروج من هذه الفجوة وبدأنا في التعافي قليلاً. ثم تأتي التخفيضات”.
بالنسبة لطلاب الموسيقى في جامعة ولاية سانت كلاود مثل ليلي رودس، فإن الخوف الأكبر هو ما سيحدث مع إلغاء البرنامج تدريجيًا. لن يتم قبول الطلاب الجدد في القسم وسيبحث أساتذتها عن وظائف جديدة.
“عندما يتم تعليق قسم الموسيقى بالكامل، يصبح من الصعب للغاية الحفاظ على استمرارية الفرق الموسيقية”، قالت. “لا يأتي أي موسيقيين، لذا عندما يتخرج طلابنا الكبار، يستمرون في العمل، وتستمر فرقنا الموسيقية في التقلص أكثر فأكثر.
وقالت “من الصعب بعض الشيء الاستمرار إذا كان الأمر على هذا النحو”.
