“على حافة الهاوية”: شركات الطيران تفر من المدن الصغيرة، وتقطع روابط رئيسية مع بقية أنحاء البلاد

من مكتبه المطل على مدرج مطار غاندر الدولي، يستطيع ريج رايت رؤية جميع الرحلات الجوية الداخلة والخارجة من منطقته في نيوفاوندلاند.

لكن في السنوات الأخيرة، أصبحت مشاهدات هذه الطائرات أقل وأصبحت متباعدة.

“في نيوفاوندلاند، لدينا مقولة تسمى أرملة الصياد، والتي عادة ما تكون موجهة إلى أي شخص يراقب البحر ليتأكد من عودة زوجها. أثناء الوباء، قضيت الكثير من الوقت في وضع النظر من النافذة، وحساب الأرقام والتساؤل عن موعد التعافي،” قالت رايت.

مازال يعد.

وقال إن المطار فقد أربعة مسارات منذ عام 2019، بما في ذلك مسار ويست جيت إلى هاليفاكس. “لقد اختفى ثلث ركابنا في الهواء … لم نعد أبدًا”.

تعد مدينة غاندر بمثابة نموذج مصغر للعديد من المدن والبلدات في جميع أنحاء البلاد. وفي حين أن إجمالي أعداد الركاب المحليين في كندا يدور الآن حول مستويات ما قبل كوفيد، فقد تراجع السفر الجوي إلى المجتمعات الأصغر وحتى المدن المتوسطة الحجم، مما أدى إلى ارتفاع الأسعار وترك أجزاء من البلاد أقل اتصالاً.

شهدت أكبر 30 مطارًا في كندا عودة سعة الركاب إلى 98 في المائة من مستويات عام 2019 في المتوسط، وفقًا لمجلس المطارات الكندية، فإن المطارات الثلاثين التالية لا تتجاوز نسبة الإشغال فيها 70%.

وتعود الزيادة الكبيرة في أعداد المسافرين إلى زيادة الطلب على الرحلات الجوية بين المدن الكبرى. فقد ارتفعت أحجام الرحلات الجوية بنسبة 19% بين فانكوفر ومونتريال، و12% بين تورنتو وفانكوفر، و10% بين كالجاري وفانكوفر، و51% بين أوتاوا وكالجاري على مدى السنوات الخمس الماضية، وفقًا للأرقام التي قدمتها شركة بيانات الطيران سيريوم لوكالة الصحافة الكندية.

وعلى نحو مماثل، انخفضت أسعار تذاكر الطيران بنسبة تتراوح بين 2% و11% على هذه الخطوط، على الرغم من التضخم الجامح وزيادات الأسعار على نطاق واسع.

ومع ذلك، لا يزال السفر الجوي الإقليمي أقل بكثير من مستوياته في عام 2019.

وتروي عينة عشوائية القصة. فقد انخفض عدد الرحلات المباشرة بنسبة 49% بالنسبة لسولت سانت ماري-تورنتو، و41% بالنسبة لريجينا-كالجاري، و100% بالنسبة لمدينة كيبيك-روين-نوراندا بين مايو/أيار 2019 ومايو/أيار 2024. وسوف تستغرق الرحلة بالسيارة بين هاتين المدينتين ما لا يقل عن خمس إلى سبع ساعات، دون توقف.

وفي الوقت نفسه، ارتفعت أسعار الرحلات الجوية التي تربط بين هاتين المدينتين بنسبة 54% و16% و173% على التوالي، وفقاً لشركة سيريوم.

وتُعد المطارات الموجودة في المجتمعات النائية بمثابة مراكز رئيسية للخدمات الحيوية.

قالت رئيسة مجلس المطارات مونيت باشر: “إذا كنت في يوكون وتحتاج إلى السفر إلى فانكوفر لحضور مواعيدك الطبية، فهذه هي الأدوار الأساسية … سواء كان ذلك مكافحة الحرائق، أو نقل العاملين في مجال الرعاية الصحية، أو حتى الحصول على الطعام على أرفف متاجر البقالة لدينا”.

ويؤدي عدم توفر إمكانية الوصول الجوي في الوقت المناسب أيضًا إلى وضع المجتمعات في وضع غير مؤات اقتصاديًا.

“إن الطيران هو في الواقع جدار يحمل ثقل بلدنا معًا. وهناك العديد من المجتمعات الريفية والنائية مثل مجتمعي تعتمد كليًا على السفر الجوي لتحقيق هذه الفائدة الاقتصادية والاجتماعية والمشاركة بشكل هادف في القرية العالمية”، كما قال رايت.

“إن المخاطر عالية جدًا.”

يمكن أن يؤدي قلة عدد الرحلات الجوية إلى تعقيد السفر بغرض الترفيه أو العمل أيضًا، مما يطيل أوقات السفر الإجمالية ويؤدي في بعض الأحيان إلى توقفات مرهقة.

وقد دفع ندرة الرحلات المغادرة بعض المسافرين إلى النظر جنوباً للرحلات الجوية ــ من ديترويت، وبلاتسبيرج، نيويورك، وبلينجهام، واشنطن، على سبيل المثال ــ وهو ما أدى إلى استنزاف الإيرادات من شركات الطيران والمطارات الكندية.

هناك عدة أسباب وراء انخفاض الرحلات الجوية الإقليمية.

خلال الجائحة، اغتنمت شركات الطيران الفرصة لتبسيط أساطيلها من خلال التخلص من الطائرات القديمة لصالح طائرات أحدث وأكبر حجمًا. الطائرات الأحدث أكثر كفاءة، وكذلك نماذج الأعمال التي تشغل عددًا أقل من الرحلات وتحمل المزيد من الركاب لمسافات أطول. المزيد من العملاء لكل رحلة يعني هوامش ربح أوسع، في حين أن انخفاض عمليات الإقلاع يعني انخفاض تكاليف الوقود، لأن صعود الطائرات يستهلك الكثير من الوقود.

كما أن النقص في الطيارين، وخاصة على شركات الطيران الإقليمية، وارتفاع الرواتب يساعدان أيضًا في تفسير ندرة الخدمة بعد انخفاض الالتحاق بمدارس الطيران أثناء جائحة كوفيد-19.

وقال رايت “لا يمكنك الحصول على (الطيارين) من ماكينة البيع. الأمر يستغرق وقتًا”.

وأضاف دونكان دي، الرئيس التنفيذي السابق للعمليات في الخطوط الجوية الكندية: “عندما تصل تكاليف الطيارين إلى نقطة تحول كما حدث خلال السنوات الثلاث الماضية، فإن سداد راتب الطيار لأكثر من 17 مقعدًا يصبح مستحيلًا تقريبًا”.

كما تراجعت المنافسة على العديد من الطرق. فقد انسحبت شركة ويست جيت من جميع أسواق الرحلات القصيرة تقريبًا شرق وينيبيج أثناء الوباء. وعكست شركة طيران كندا هذه الخطوة، حيث بقيت في وسط وشرق كندا مع تقليص أنشطتها في الغرب.

في كيب بريتون، يتعين على السكان الآن السفر عبر مونتريال أو تورنتو إذا أرادوا السفر إلى هاليفاكس بعد أن خفضت شركتا الطيران من 240 رحلة مشتركة شهريًا إلى صفر.

وقال باشر، الذي يعيش في المنطقة، عن مطار سيدني بولاية نوفا سكوشيا: “للمرة الأولى منذ 75 عامًا، فقدنا كل خدماتنا اليومية”.

وطالبت هي وآخرون بزيادة التمويل من برنامج المساعدة الرأسمالية للمطارات الفيدرالية. ويمول هذا البرنامج عمليات التطوير للمطارات الصغيرة، لكن الحد الأقصى الذي حدده البرنامج عند 38 مليون دولار ظل دون تغيير منذ عام 2000. وتطالب المطارات بتخصيص 95 مليون دولار سنويا.

ويقول خبراء آخرون إن هناك حاجة إلى مزيد من الدعم المباشر للرحلات الجوية الإقليمية، مشيرين إلى الجنوب من الحدود. ويضمن برنامج الخدمات الجوية الأساسية في الولايات المتحدة رحلات منتظمة إلى مئات المجتمعات الصغيرة من خلال دعم الخدمات الجوية التي لن تكون مربحة بما يكفي لشركات الطيران، التي تتنافس على العقود.

وقال جون جراديك، الذي يدرس إدارة الطيران في جامعة ماكجيل: “لقد تركنا السوق يحكم على مدى جدوى الخدمات الإقليمية”.

بالعودة إلى غاندر، حيث أصبح صمود السكان وكرم ضيافتهم معروفين للعالم من خلال مسرحية Come From Away التي حققت نجاحاً كبيراً على مسرح برودواي ــ والتي سجلت التجربة التي عاشوها في استضافة أكثر من 6500 مسافر من 38 طائرة نزلت في المطار في 11 سبتمبر ــ يقوم رايت بتقييم الوضع.

“إن الحشود الكبيرة من الناس في بيرسون أو ترودو لا تخبرنا بأن هناك أسواقًا ريفية من الساحل إلى الساحل على حافة الهاوية فيما يتعلق بالخدمة الجوية.”