بعد عامين شاقين من التضخم المرتفع وأسعار الفائدة المرتفعة، أصبح الأميركيون على استعداد أخيرًا لبعض الراحة: فقد قدم رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الجمعة أقوى تأكيد له حتى الآن على أن خفض أسعار الفائدة سيأتي الشهر المقبل. لكن مقاس ويظل سبب هذا الارتياح سؤالا مفتوحا.
بمجرد أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض سعر الفائدة الرئيسي، والذي يؤثر على تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد، فإن ذلك سيمثل معلمًا مهمًا في معركة التضخم التاريخية التي يخوضها البنك المركزي. أصبحت ضغوط الأسعار تحت السيطرة وسوق العمل في أمريكا تعمل بوتيرة أبطأ هذه الأيام مقارنة بالسنوات الأخيرة. أظهرت البيانات الصادرة عن وزارة العمل هذا الأسبوع أن نمو الوظائف كان أضعف بكثير في الأشهر الاثني عشر التي انتهت في مارس مقارنة بالتقارير السابقة. كما ارتفع معدل البطالة في يوليو إلى أعلى مستوى له منذ أكتوبر 2021.
وهذا هو السبب بالتحديد وراء استعداد بنك الاحتياطي الفيدرالي لخفض أسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول للمرة الأولى منذ عام 2020. فبالإضافة إلى استقرار الأسعار، يتولى بنك الاحتياطي الفيدرالي أيضًا مهمة السعي لتحقيق أقصى قدر من التوظيف. وفي حين تظل سوق العمل في الولايات المتحدة سليمة، فإن خبراء الاقتصاد غير متأكدين مما إذا كانت البطالة ستظل ثابتة أم ستستمر في الارتفاع.
وأظهرت محاضر الاجتماع التي صدرت يوم الأربعاء أن العديد من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي فكروا في إمكانية خفض أسعار الفائدة في اجتماع السياسة الشهر الماضي، لكنهم اختاروا بدلاً من ذلك الإبقاء على أسعار الفائدة دون تغيير. وقال “الأغلبية العظمى” منهم إنهم يعتقدون أنه سيكون من المناسب طرح أول خفض لأسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول، إذا تطور الاقتصاد كما هو متوقع.
وبينما يجتمع محافظو البنوك المركزية وخبراء الاقتصاد البارزون هذا الأسبوع في جاكسون هول بولاية وايومنغ لحضور ندوة سنوية يستضيفها بنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي، أرسل باول إشارة قوية إلى الأسواق في خطابه الرئيسي يوم الجمعة مفادها أن أول خفض لأسعار الفائدة سيأتي في غضون شهر تقريبا.
كانت وول ستريت مترددة في أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي تكاليف الاقتراض لبعض الوقت الآن. ويرى المتداولون حاليًا فرصة قوية لخفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية في نوفمبر، وفقًا لسوق العقود الآجلة، بعد أن خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في سبتمبر للمرة الأولى.
وهنا يكمن السؤال الذي يدور في أذهان الجميع: إلى أي مدى سوف يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في نهاية المطاف؟
يتخذ بنك الاحتياطي الفيدرالي قراراته بشأن أسعار الفائدة بما يتفق مع ما يحدث في الاقتصاد. على سبيل المثال، عندما بلغ التضخم أعلى مستوياته منذ عدة عقود في صيف عام 2022، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة وثلاثة أرباع النقطة في عدة اجتماعات. وخلال فترة الركود الكبير، خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بشكل متكرر بمقدار ثلاثة أرباع النقطة.
وهذا يعني أن هناك عموماً عتبة عالية تسمح لبنك الاحتياطي الفيدرالي باتخاذ إجراءات عدوانية، في أي من الاتجاهين. وهناك خطر اشتعال التضخم من جديد إذا انتهى الأمر ببنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تحفيز الاقتصاد أكثر مما ينبغي من خلال خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر للغاية أو بشكل عدواني للغاية. وقد كان الاقتصاد الأميركي يفاجئنا باستمرار بالارتفاع خلال السنوات القليلة الماضية.
وقال تاني فوكوي، الخبير الاقتصادي في شركة ميتلايف إنفستمنت مانجمنت لشبكة CNN: “إنهم ما زالوا قلقين بشأن ارتفاع آخر في التضخم، مماثل لما حدث في بداية العام”.
أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في الغالب إلى أنهم مستعدون أخيرًا لخفض أسعار الفائدة، لكن البعض ما زالوا يعربون عن بعض التردد. قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا رافائيل بوسيك مؤخرًا: “سيكون الأمر سيئًا حقًا إذا بدأنا في خفض أسعار الفائدة ثم اضطررنا إلى التراجع ورفعها مرة أخرى”.
قال باول مؤخرا إن خطر ارتفاع التضخم وخطر ضعف سوق العمل أكثر من المتوقع “أصبحا متوازنين بشكل أفضل”. لكي يفكر بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض كبير بمقدار نصف نقطة مئوية، يتعين على محافظي البنوك المركزية أن يروا أدلة متزايدة على تعثر سوق العمل.
وقال محللون في سيتي في مذكرة للعملاء يوم الخميس “في نهاية المطاف، فإن تقرير الوظائف في أغسطس/آب الذي يصدر في أوائل سبتمبر/أيلول سيحدد ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض (بنصف نقطة مئوية) في سبتمبر/أيلول”.
وقال رايان سويت، كبير خبراء الاقتصاد الأميركي في أوكسفورد إيكونوميكس، في ندوة عبر الإنترنت للصحافيين مؤخرا، إن وول ستريت تولي الآن اهتماما أكبر بالطلبات الجديدة للحصول على إعانات البطالة، والتي يُنظر إليها على أنها مؤشر على تسريح العمال وربما تكون المؤشر الأقدم لأي تحولات في سوق العمل. ويعتقد سويت أن بنك الاحتياطي الفيدرالي من المرجح أن يخفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة فقط الشهر المقبل.
قالت وزارة العمل يوم الخميس إن عدد طلبات إعانة البطالة بلغ 232 ألف طلب الأسبوع الماضي، بزيادة طفيفة قدرها 4 آلاف طلب عن المستوى المعدل بالزيادة في الأسبوع السابق. ولا يزال هذا مستوى منخفضًا تاريخيًا، لكن الطلبات اتجهت نحو الارتفاع في الأشهر الأخيرة. كما ارتفعت الطلبات المستمرة، التي يقدمها الأشخاص الذين حصلوا على تأمين بطالة لمدة أسبوع على الأقل أو أكثر، بمقدار 4 آلاف طلب للأسبوع المنتهي في 10 أغسطس، إلى 1.863 مليون طلب. الطلبات المستمرة عند أعلى مستوى لها منذ أسبوع عيد الشكر لعام 2021.
قد يكون تقرير الوظائف الحكومي القادم لشهر أغسطس/آب سبباً في تحريك الأمور. فإذا أظهرت البيانات أن أصحاب العمل أضافوا وظائف أقل كثيراً من المتوقع، وإذا ارتفعت معدلات البطالة إلى مستويات أعلى من مستواها الحالي البالغ 4.3%، فقد يدفع ذلك بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى التفكير في اتخاذ إجراءات أكثر صرامة.
ولكن في الوقت الحالي، لا توجد حالة طوارئ تستدعي قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة بشكل حاد في الشهر المقبل، أو في أي وقت لاحق من العام. ومن المعروف أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يمكن التنبؤ بتصرفاته بسهولة، لذا فإذا كشف البنك المركزي في مرحلة ما عن خفض أسعار الفائدة بشكل أكبر من المتوقع، فقد يؤدي ذلك إلى إحداث تقلبات في الأسواق المالية وإثارة المخاوف من وجود خطأ ما في الاقتصاد الأميركي.
