استعادت وزارة شؤون المحاربين القدامى مليارات الدولارات التي تم منحها لعدد لا يحصى من المحاربين القدامى كحافز لمغادرة الجيش، بما في ذلك عندما كان من الضروري تقليص حجمه، وفقًا لبيانات جديدة حصلت عليها شبكة إن بي سي نيوز.
وقد طُلب من المحاربين القدامى المعاقين خلال السنوات المالية الاثنتي عشرة الماضية إعادة ما يقرب من ثلاثة مليارات دولار من أجور الفصل الخاصة – وهي حوافز مقطوعة تم تقديمها عندما اضطرت الولايات المتحدة إلى تقليص قوتها العاملة أو إطلاق سراح أفراد الخدمة المصابين بجروح طفيفة، كما تظهر البيانات.
ومنذ السنة المالية 2013، وهي السنة الأولى التي شاركت فيها إدارة المحاربين القدامى بياناتها، أعاد حوالي 122 ألف من المحاربين القدامى أكثر من 2.5 مليار دولار حتى الآن، مع وجود حوالي 364 مليون دولار متبقية يجب استردادها، وفقًا لإدارة المحاربين القدامى.
قال دامون بيرد، الذي واجه صعوبة في سداد الحافز الذي بلغ نحو 74 ألف دولار والذي تلقاه لمغادرة الجيش في عام 2015: “شعرت وكأنني لن أرى الضوء في نهاية النفق”.
قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها ملزمة قانونًا باسترداد مدفوعات الانفصال من المحاربين القدامى قبل أن يتمكن المؤهلون منهم من البدء في تلقي تعويضات الإعاقة، بسبب قانون فيدرالي غير معروف يحظر عليهم تلقي كليهما، حسبما ذكرت شبكة إن بي سي نيوز في وقت سابق.
وقد أدى هذا القانون الغامض ــ الذي قال نحو عشرة خبراء في القانون العسكري وسياسات المحاربين القدامى إنهم لا يملكون المعرفة الكافية به للمشاركة في إبداء آرائهم ــ إلى دفع العديد من المحاربين القدامى المعاقين إلى اليأس المالي والعاطفي منذ أقره الكونجرس في عام 1949.
“شعرت وكأنني تعرضت للاستغلال والإساءة.”
صلاح الدين مجيد، محارب قديم في الجيش
وقال بيرد (54 عاما) إنه وزوجته اضطرا إلى مغادرة منزلهما المستأجر في هاسليت بولاية تكساس للانتقال للعيش مع ابنتهما في عام 2021 عندما بدأت إدارة شؤون المحاربين القدامى في حجب مدفوعات العجز الشهرية التي تزيد عن 2400 دولار حتى يعيد أجر الفصل الخاص به.
“لقد كنا بالكاد قادرين على تحمل تكاليف معيشتنا اليومية”، هكذا قال بيرد، الذي تم تشخيصه بسرطان المثانة المرتبط بالخدمة واضطراب ما بعد الصدمة. “لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية، لكنني كنت أعاني بالفعل من مشاكل الصحة العقلية قبل فقدان هذا الدخل”.
لا يزال صلاح الدين مجيد، وهو من قدامى المحاربين ويبلغ من العمر الآن 73 عاماً، يتذكر الألم الذي شعر به عندما أخبرته إدارة شؤون المحاربين القدامى أنه يتعين عليه سداد منحة الفصل الخاصة التي حصل عليها في عام 1992.
وقال إن المبلغ الذي تلقاه قبل الضرائب والذي بلغ نحو 30 ألف دولار كان أحد أعظم مصادر فخره في ذلك الوقت.
وقال ماجد “لقد حصلت على المنحة وسمحت لأولادي بقراءة الشيك، وقلت لهم: لن نرى هذا المبلغ من المال مرة أخرى في حياتنا”.
قال ماجد إنه استخدم معظم الأموال في سداد دفعة أولى لشراء منزل لعائلته المتنامية. وبعد عامين، قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنه كان عليه سداد الحافز بالكامل لتلقي تعويض الإعاقة.
وقال “كنت مكتئبًا”، مضيفًا أنه تم وصف مضادات الاكتئاب له لأول مرة. “شعرت وكأنني تعرضت للاستغلال والإساءة”.
المحاربون القدامى يخوضون معارك قانونية
وبحسب دائرة أبحاث الكونجرس، فإن الكونجرس حظر على أفراد الخدمة العسكرية تلقي اثنتين من المزايا الحكومية في نفس الوقت خلال السنوات الـ75 الماضية.
في عام 1949، عندما أقر الكونجرس مكافأة نهاية الخدمة بسبب الإعاقة – وهو مبلغ مقطوع خاص يُمنح لأعضاء الخدمة الذين يتركون الخدمة الفعلية بسبب إعاقات جسدية بسيطة – فقد ذكر على وجه التحديد أن المبلغ المدفوع يجب استرداده من خلال تعويضات الإعاقة من إدارة شؤون المحاربين القدامى، حسبما ذكرت مجموعة البحث.
وبحسب هيئة أبحاث الكونجرس، فإن تقرير مجلس النواب الذي رافق مشروع القانون جاء فيه أن هذا الحكم “مبرر تمامًا عندما يتم النظر في مبلغ المال المعني”.
وقد استمر تبرير قاعدة التعويض في تسعينيات القرن العشرين عندما تم الموافقة على أشكال أخرى من مدفوعات الفصل الخاصة ــ غير المرتبطة بالإعاقات. وكانت هذه المدفوعات، بما في ذلك إعانة الفصل الخاصة، مصممة بدلاً من ذلك لمساعدة وزارة الدفاع في إدارة حجم قوتها.
ويقول المدافعون إن قانون الاسترداد لا ينبغي تطبيقه في هذه الحالات، وأنه يحرم المحاربين القدامى من الفوائد المكتسبة التي لا ينبغي ربطها مالياً.
“إنهم عبارة عن دلوين منفصلين من المال.”
ماركيز بارفيلد، المحامي
في حين كانت حوافز الفصل هذه تستند إلى المهنة العسكرية لعضو الخدمة ويتم حسابها على أساس سنوات الخدمة الفعلية، فإن أجر الإعاقة يتعلق فقط بالأمراض أو الإصابات التي تحدث أثناء الخدمة، وفقًا لماركيز باريفيلد، مساعد مدير التشريع الوطني في DAV، وهي مجموعة مناصرة كانت تُعرف سابقًا باسم قدامى المحاربين الأمريكيين المعوقين.
وقال بارفيلد “لا علاقة بين الدفعتين، فهما فئتان منفصلتان من المال”.
يخوض المحارب القديم في البحرية جون كولاج، البالغ من العمر 62 عامًا، حاليًا قضيته في محكمة الاستئناف الأمريكية لمطالبات المحاربين القدامى، بحجة أن إدارة شؤون المحاربين القدامى قد حورت القانون لتبرير استرداد مدفوعات الضمان الاجتماعي.
صرح السكرتير الصحفي لوزارة شؤون المحاربين القدامى تيرينس هايز بأن SSB تم تفويضه بموجب المادة 10 USC 1174a. وقال هايز إن مبلغ SSB يجب استرداده من تعويض العجز من وزارة شؤون المحاربين القدامى بموجب قسم من القانون ينطبق على المادة 1174a بموجب قسم ثالث.
وقال كولاج إنه يعتقد أن إدارة شؤون المحاربين القدامى تحاسب العديد من المحاربين القدامى المعاقين على قسم يتعلق بأجر التقاعد، وليس الإعاقة.
“إنهم مخطئون”، قال. “لم يكن من المفترض أن يأخذوا هذه الأموال”.
وقال كولاج، الذي نجا من انفجار عام 1989 على متن السفينة الحربية يو إس إس آيوا والذي أسفر عن مقتل 47 شخصًا، إنه حصل على حوالي 23000 دولار بعد الضرائب عندما حصل على مدفوعات الضمان الاجتماعي في عام 1992. وقد طُلب منه سداد الأموال في عام 2017 بعد أن تقدم بطلب للحصول على إعاقة من إدارة المحاربين القدامى بسبب اضطراب ما بعد الصدمة وحالات أخرى. وقال إن إدارة المحاربين القدامى كانت تحتجز حوالي 370 دولارًا كل شهر.
وقال كولاج “إنهم يسرقون أموال عشرات الآلاف من المحاربين القدامى”.
قالت إدارة المحاربين القدامى إنها لا تستطيع التعليق على الطعون الفردية. وفي طلب قدمه للمحكمة هذا الشهر، طلب محامي وزير المحاربين القدامى دينيس ماكدونوغ تمديدًا للرد على قضية كولاج بحلول السادس عشر من سبتمبر، مشيرًا جزئيًا إلى عبء العمل الذي يتحمله، وفقًا لسجلات المحكمة.
كما تلقى ماجد، وهو من قدامى المحاربين ويبلغ من العمر 73 عامًا، تعويضًا من صندوق الضمان الاجتماعي، وجادل على نحو مماثل ضد استرداد أمواله في محكمة الاستئناف للمطالبات الخاصة بالمحاربين القدامى قبل ما يقرب من 30 عامًا. لكنه خسر في النهاية.
في عام 1998، قررت لجنة استئناف المحاربين القدامى، من بين أمور أخرى، أن “تعويض العجز الذي حصل عليه من إدارة المحاربين القدامى يخضع لاسترداد راتب الفصل”.
قال ماجد: “ما اعتقدت أنه حقي، لم يكن من الممكن أن يعطوني إياه”.
“نحن بحاجة إلى تغيير قانوني”
لطالما واجه المحاربون القدامى المعوقون مشكلات مع القانون. وقد دفعت مخاوفهم الكونجرس إلى طلب دراسة حول التأثيرات التي خلفها التعويض على المحاربين القدامى.
وفي عام 2022، وجدت مؤسسة RAND، وهي مجموعة بحثية غير ربحية أجرت الدراسة، أن القانون أجبر ما لا يقل عن 79 ألف من المحاربين القدامى على سداد أنواع مختلفة من مزايا الفصل من عام 2013 إلى عام 2020.
من المرجح أن يكون العدد الفعلي للمحاربين القدامى المتضررين والمبلغ الإجمالي للأموال المستردة أعلى بكثير. وأشار الباحثون في الدراسة إلى أنهم واجهوا قيودًا على البيانات بسبب التغيير الكبير الذي خضعت له أنظمة إدارة شؤون المحاربين القدامى في عام 2013، مما أدى إلى ترك ما يصل إلى ستة عقود من الزمان دون حساب.
على الرغم من الجهود التاريخية التي بذلها الكونجرس لتعزيز التعويض قبل عقود من الزمان، يأمل عضو واحد على الأقل في الكونجرس الآن في عكس ذلك. في عام 2022، قدم النائب روبين جاليجو، ديمقراطي من ولاية أريزونا، مشروع قانون من شأنه إلغاء استرداد إعانات الإعاقة.
وقال جاليجو “نحن بحاجة إلى تغيير قانوني”. ورغم الدعم الحزبي لهذا الإجراء، إلا أن التقدم التشريعي كان بطيئًا لأنه مكلف.
وفي الوقت نفسه، يجد المحاربون القدامى الذين يقولون إنهم لم يكونوا على علم بالقانون عندما حصلوا على المدفوعات أنفسهم مضطرين إلى إجراء تغييرات كبيرة ومؤلمة في حياتهم في كثير من الأحيان.
عندما حصل بيرد، المحارب القديم في الجيش الذي اضطر إلى الانتقال للعيش مع ابنته، على مكافأة نهاية الخدمة غير الطوعية البالغة نحو 74 ألف دولار، اعتقد أن هذا المبلغ يمكن مقارنته بمكافأة نهاية الخدمة المرتبطة بالفصل من الخدمة في العالم المدني، واستخدم الأموال لبناء حياة جديدة.
انتقل بيرد من ميسوري إلى تكساس، وسدد ديونه وجرب وظائف مختلفة حتى حصل على وظيفة مدرس رياضيات في مدرسة ثانوية بالقرب من منزله.
وقال عن تأثير المال: “لقد كان هائلاً. فقد أصبحنا مرتاحين لعدة سنوات”.
وبعد ست سنوات، أرسلت له إدارة شؤون المحاربين القدامى خطابًا تقول فيه إنه لا ينبغي أن يحصل على إعانتي الإعاقة والفصل دون عقوبة.
