بقلم جيسيكا راونسلي، فاينانشال تايمز
الأرز وردي اللون، وله رائحة جوزية لذيذة، وقوامه هش بعض الشيء. ولكن الأكثر إثارة للدهشة هو أن كل حبة من الأرز تحتوي على خلايا لحم البقر. إنه أرز هجين، مخلوط بخلايا العضلات والدهون، ويتم تغذيته في طبق بتري لخلق شيء جديد: جزء من البقرة والجزء الآخر من الحبوب.
كان مخترعو هذا النوع من الأرز، وهم أكاديميون من جامعة يونسي في كوريا الجنوبية، يرغبون في ابتكار مصدر مستدام وبأسعار معقولة للبروتين ــ ويعتقدون أنهم نجحوا في تحقيق هذا الهدف. ووفقاً لحساباتهم، فإن الأرز الهجين ينتج أقل من عُشر الكربون الذي ينتجه لحم البقر الحقيقي، وتكلفته زهيدة للغاية. وعند الإعلان عن اختراعهم في فبراير/شباط، كان العلماء متفائلين بشأن إمكاناته: “لقد تم ابتكار مكون غذائي جديد قادر على التغلب على أزمة الغذاء التي تواجهها البشرية”.
إنها أحدث نسخة من اللحوم المزروعة في المختبر والتي دخلت إلى مشهد البروتين البديل المزدهر. ويشمل هذا كل شيء من البرجر المصنوع من البازلاء المتواضعة إلى اللحوم المصنعة تكنولوجيًا: الأطعمة النباتية المزروعة أو المخمرة التي تحاكي مظهر وطعم وملمس المنتجات الحيوانية.
بالنسبة لمناصري هذه الفكرة، فإن البروتينات البديلة هي الحل للعديد من المشاكل الأكثر ضرراً التي تواجهها صناعة الأغذية. وتساهم تربية الماشية بنحو 12% من انبعاثات الغازات المسببة للانحباس الحراري العالمي السنوية ــ أكثر من النقل ــ في حين تؤدي أيضاً إلى تدمير الموائل وفقدان الحياة البرية.
ولكن الطلب الاستهلاكي يبدو من غير المرجح أن يتغير: فبحسب أغلب المقاييس، لا تظهر أي علامات على تراجع الطلب على اللحوم، في حين يستمر عدد سكان العالم في التضخم. ومن المتوقع أن يرتفع الطلب على اللحوم بنسبة 50% بحلول عام 2050. ويأمل المبتكرون أن يتسنى تلبية بعض هذا الطلب من خلال مصادر غذائية أكثر لطفاً وصحة وأقل تلويثاً.
وتقول كارلوت لوكاس، رئيسة قسم الصناعة في معهد الأغذية الجيدة في أوروبا (GFI)، وهو مركز أبحاث متخصص في البروتينات البديلة: “إن الإمكانات هائلة. فنحن نواجه العديد من التحديات على مستوى العالم، سواء كانت تتعلق بتغير المناخ أو الأمن الغذائي أو الصحة العامة، والبروتينات البديلة هي أحد الحلول الرئيسية”.
وقد وجد تقرير صادر عن معهد بحوث الصناعة الغذائية، والذي أجرى تقييمات لدورة حياة العديد من المنتجات، أن البروتينات البديلة تستخدم ما بين 47 و99 في المائة أقل من الأراضي، وما بين 72 و99 في المائة أقل من المياه، وتنبعث منها ما بين 30 و90 في المائة أقل من الغازات المسببة للانحباس الحراري العالمي مقارنة بالزراعة التقليدية. ومن خلال الاستحواذ على 11 في المائة فقط من إجمالي سوق البروتين بحلول عام 2035، يمكن للبروتينات البديلة خفض انبعاثات الغازات المسببة للانحباس الحراري العالمي على نطاق يعادل إزالة الكربون من صناعة الطيران بأكملها.
في السنوات القليلة الماضية، دخلت مئات الشركات الناشئة السوق. ونمت مبيعات اللحوم النباتية بنسبة 74% بين عامي 2018 و2021، حيث امتلأت أرفف المتاجر الكبرى بشرائح اللحم المزيفة وشرائح لحم الضأن والمأكولات البحرية. وفي ذروة عام 2019، ارتفع سعر سهم شركة إنتاج الأطعمة النباتية Beyond Meat بنسبة 163% في اليوم الذي طرحت فيه أسهمها للاكتتاب العام، مما جعلها أكثر الشركات ربحية في وول ستريت منذ عقدين من الزمان.
وعلى النقيض من ذلك، فإن اللحوم المزروعة في المختبرات تشكل سوقاً ناشئة، ولم تصل بعد إلى أغلب المستهلكين. ولم تحصل اللحوم المزروعة في الخلايا على الموافقة التنظيمية في الولايات المتحدة إلا في العام الماضي. وكانت سنغافورة أول دولة تسمح ببيعها في عام 2020.
ورغم أن سوق المنتجات النباتية بدا وكأنه في صعود مستمر، إلا أنه تعثر منذ ذلك الحين. فقد تراجعت المبيعات في السنوات الأخيرة، مما أثار قلق المستثمرين الذين خفت شهيتهم للمخاطرة بسبب الركود الاقتصادي العالمي وارتفاع أسعار الفائدة.
وتتمثل مشكلة أخرى في حقيقة مفادها أن العديد من المستهلكين ما زالوا غير مقتنعين باللحوم الصناعية. فقد وجدت العديد من التقارير والاستطلاعات أن المنتجات لم تكن على مستوى التوقعات عندما يتعلق الأمر بالطعم والملمس والتغذية. والآن بدأت الشركات والعلماء في التعامل مع هذه المشكلة. فقد أعادت كل من شركتي إمبوسيبل فودز وبيوند ميت إطلاق منتجات جديدة “أكثر لحومية” هذا العام بقوائم مكونات مبسطة.
إن الأبحاث جارية الآن. فقد قامت البروفيسورة أنويشا ساركار، وهي عالمة أغذية بجامعة ليدز، باستكشاف كيفية جعل المنتجات الجافة القائمة على النباتات أكثر عصارة بإضافة الماء بدلاً من السعرات الحرارية أو الملح. وهي متفائلة بشأن جدوى إنشاء بروتينات بديلة أكثر لذة وصحة. وتقول: “كان هناك اندفاع لتطوير المنتجات دون فهم سبب عدم أدائها. نحتاج أولاً إلى الفهم، بدلاً من اتباع نهج الإضافة: الاستمرار في إضافة الملح والدهون وفي يوم من الأيام سوف تنجح من حيث الطعم. هذه ليست الطريقة التي تعمل بها”.
وهناك أيضًا التكلفة. فالمنتجات النباتية أكثر تكلفة في الإنتاج من اللحوم المزروعة في المزارع؛ والمنتجات المزروعة والمخمرة أكثر تكلفة. وقد أدت هذه التكاليف المرتفعة إلى تفاقم الصعوبات التي تواجه توسيع نطاق الإنتاج.
وتقول لوكاس إن ما نحتاج إليه هو مشاركة الحكومة في شكل أبحاث مفتوحة، وإعفاءات ضريبية، وإعانات، وتمويل. وتضيف أن هذا من شأنه أن يقلل من المخاطر التي يتعرض لها القطاع ويفتح الباب أمام الاستثمار في المراحل اللاحقة لتمويل المرافق التجريبية والعرضية.
ويقول لوكاس: “ستلعب الحكومات دورًا حاسمًا في تمكين توسيع نطاق القطاع. لقد شهدنا الكثير من رأس المال الاستثماري يتدفق إلى هذا المجال، ولكن عند التوسع إلى المستوى التالي، فأنت بحاجة إلى مستثمرين في مرحلة لاحقة”.
وتشير إلى “الأضواء الساطعة” هذا العام التي تبشر بالخير للصناعة – مثل Infinite Roots، وهي شركة ناشئة ألمانية للتخمير، والتي حصلت على 50 مليون يورو في جولات التمويل. وتقول لوكاس: “لا يزال هناك بالتأكيد زخم في السوق. سيحدث التحول – إنها مسألة سرعة”.
وبالنسبة لروزي واردل، المؤسسة المشاركة والشريكة في شركة Synthesis Capital، وهي شركة لإدارة رأس المال الاستثماري تركز على مستقبل الغذاء، فإن الانحدار الأخير في المشاعر أمر إيجابي. وتقول إنه بعد طرح Beyond Meat للاكتتاب العام الأولي، كان هناك “الكثير من الضجيج في القطاع والكثير من الوعود المبالغ فيها حول مدى سرعة نمو السوق”. وقد أدى ذلك إلى تضخم الأسعار بشكل مبالغ فيه و”قفز المئات من الشركات على الموجة” دون تقديم منتج متميز أو أفضل.
وتقول: “في الوقت الحالي، هناك الكثير من عمليات الدمج والاستحواذ التي تحدث – والتي نعتبرها أخبارًا جيدة وصحية للغاية للقطاع لبناء أسس مستدامة حقًا على المدى الطويل”. “إذا قارنت الاستثمار الآن بما كان عليه قبل عامين، فنحن في وضع أفضل بكثير لأن الأسعار أكثر عقلانية ويركز المؤسسون على الأساسيات الحقيقية.
“إن الحاجة إلى هذه الحلول أصبحت أكثر إلحاحًا من أي وقت مضى. وبالنسبة لنا، فإن الاستثمار في ما سيصبح صناعة الأغذية في المستقبل هو أحد أكثر فرص الاستثمار الواعدة المتاحة اليوم – ولكن فقط إذا كان السعر مناسبًا.”
لقد أصبحت البروتينات البديلة موجودة لتبقى. والسؤال هو متى ستصبح هذه البروتينات وجبة عشاء أسبوعية ــ وإلى أي مدى ستكون البرغر التي تتناولها شهية.
