لم يكن الأمر أصعب من أن تكون السيد سوفتي

لم يكن الأمر أصعب من أن تكون السيد سوفتي.

في السابق، كان هناك أكثر من 2000 شاحنة Mister Softee في 38 ولاية أثناء ذروة الشركة في ستينيات القرن العشرين. والآن، لا يوجد سوى حوالي 630 شاحنة Mister Softee تجوب الأحياء والحدائق في 21 ولاية.

إن المنافسة وارتفاع التكاليف يلحقان الضرر بالمبيعات. كما أن العوامل غير المنطقية مثل الطقس الحار بشكل متزايد تؤثر سلباً على الأعمال التجارية. وتلعب الاتجاهات الاجتماعية الأوسع نطاقاً ــ مثل تقلص حجم الأسر الأميركية وحتى التقدم التكنولوجي ــ دوراً أيضاً.

وفي مقابلة هاتفية مع شبكة CNN من مكتب الشركة في رانيميد بولاية نيوجيرسي، قال مايك كونواي، نائب رئيس شركة ميستر سوفتي وحفيد المؤسس المشارك للشركة: “هناك الكثير من المنافسة، وخاصة في نيويورك، مقارنة بما كانت عليه في الثمانينيات والتسعينيات. أصبح الآيس كريم أكثر شعبية – المزيد من المتاجر تقدمه. الجميع يدخلون في هذا العمل قليلاً”.

كانت شاحنات Mister Softee موجودة منذ عام 1954، عندما بدأ شقيقان، جيمس وويليام كونواي، العمل في فيلادلفيا. بعد عدة سنوات، ابتكرت وكالة إعلانات الأغنية الشهيرة للإعلانات الإذاعية، وساعدت في دفع الشركة إلى أن تصبح أكبر شركة امتياز لشاحنات الآيس كريم في الولايات المتحدة.

لكن السر الحقيقي لم يكن الأغنية، بل كان الآيس كريم الناعم. ليس لأن العملاء أحبوها – على الرغم من أنهم يحبونها – ولكن لأنها ذات معنى تجاري أفضل.

“لقد وجدنا أن هناك طلبًا على الآيس كريم الطري”، هكذا قال ويليام كونواي في مقابلة أجريت معه عام 1991. لقد باعوا الآيس كريم الطري لأنه كان من السهل تقديمه وكانوا بحاجة إلى حجم كبير لجعل العمل مستدامًا. “لقد طورت إحدى مصانع الألبان المحلية الوصفة، ووضع أحد الأصدقاء علامتنا التجارية “conehead”، ثم توصلت إلى الاسم، ستة أحرف في كل كلمة.”

لكن بعض أصحاب امتياز Mister Softee يتساءلون عن المدة التي يمكنهم البقاء فيها في العمل.

تمتلك أغلب شاحنات Mister Softee وتديرها شركات امتياز مستقلة، وكثيرون منهم من المهاجرين من الجيل الأول وأصحاب الأعمال الصغيرة. يتم منح أصحاب الامتياز حيًا أو منطقة معينة حيث يمكنهم البيع. داخل المنطقة المخصصة لهم، يحدد أصحاب الامتياز أسعار الآيس كريم ويقررون أماكن البيع الرئيسية.

كان كارلوس فاسكيز مالكًا لامتياز Mister Softee لأكثر من عقد من الزمان في وسط مدينة نيويورك. وقد رأى في دخول الصناعة وسيلة لتحقيق الحلم الأمريكي بتوفير المال وشراء منزل.

ولكن توزيع الأراضي لا يأخذ في الاعتبار المنافسة الخارجية بطبيعة الحال. فقد ظهرت محلات الآيس كريم والجيلاتو والحلويات مثل فان ليوين وأودفيلوز في الأحياء ومراكز التسوق في مختلف أنحاء البلاد. ولا يقتصر الأمر على محلات الآيس كريم والشاحنات، بل إن شيك شاك وسلاسل أخرى تبيع المزيد من مشروبات الميلك شيك أيضاً.

وشهد فاسكيز ارتفاع تكلفة كل جزء من العمل منذ الوباء، بما في ذلك رسوم الترخيص التي يدفعها للشركة، وإمدادات الآيس كريم، والبنزين، والتآكل في الشاحنات.

وهناك أيضًا حروب المناطق المشتعلة مع الشاحنات المستقلة التي تجوب زوايا الشوارع المرغوبة. وقد نجحت شركة Mister Softee في مقاضاة منافسين ناشئين بتهمة سرقة تصميمها وشعارها.

“علينا أن ندفع المزيد من المال على التأمين. نصف مليون دولار. سترتفع قيمة الوثيقة”، كما قال. “الصيانة، إذا تعطل شيء ما في الشاحنة. العمالة اللازمة لصيانة الشاحنة كثيرة”.

كما ارتفعت أسعار إمدادات الحليب والآيس كريم. فقد ارتفع التضخم بالجملة على الآيس كريم بنسبة 21% منذ عام 2020، كما ارتفع التضخم بالجملة على مخاريط الآيس كريم بنسبة 25% خلال تلك الفترة.

وقد أجبره ذلك على رفع الأسعار. فسعر مخروط الآيس كريم بالفانيليا أو الشوكولاتة أصبح الآن خمسة دولارات، بعد أن كان دولاراً واحداً عندما بدأ العمل. وهو يبيع نصف كمية الآيس كريم التي كان يبيعها في أغلب الأيام.

وقال “لا نستطيع السيطرة على التضخم، فهو جزء من العالم”.

ومن المدهش أن الحرارة الشديدة تؤثر أيضًا على أعمال السيد سوفتي. فالمعدات الموجودة في الشاحنة تتعطل بسهولة أكبر عندما تكون الحرارة شديدة، ويبقى العملاء في منازلهم.

“إذا كان الطقس حارًا حقًا، فهذا ليس جيدًا حقًا للأعمال التجارية. إنه أمر غريب”، كما قال فاسكيز. “لا يريد الناس أن يضطروا إلى المشي كثيرًا. إنه كريمي ويذوب ويتسخ وتطلب مناديل إضافية”.

كان عام 2024 هو الصيف الأكثر سخونة على الإطلاق حتى الآن بالنسبة لنحو 100 مدينة أمريكية من ولاية ماين إلى كاليفورنيا.

إذا أخذنا أكبر 50 مدينة في البلاد وأضفنا عدد الأيام التي تجاوزت فيها درجة الحرارة 95 درجة، فقد كان هناك 1071 يومًا على الأقل هذا الصيف – وهو ما يزيد بمقدار 161 يومًا عن المتوسط ​​​​خلال العقد الماضي لنفس الفترة.

حتى العلامات التجارية الكبيرة للآيس كريم تتعرض لضرر كبير بسبب الحرارة الشديدة.

قالت شركة يونيليفر، الشركة المصنعة لعلامات الآيس كريم مثل ماغنوم، العام الماضي إن المبيعات انخفضت بسبب موجة الحر التي اجتاحت أوروبا.

وفي ذلك الوقت، قال جرايم بيتكيثلي، المدير المالي لشركة يونيليفر: “عندما يتعلق الأمر بالطقس، هناك نقطة مثالية لدرجة الحرارة. وعندما يصبح الجو حارًا للغاية، يبتعد الناس عن الآيس كريم ويشترون مشروبًا باردًا بدلاً من ذلك”.

إن أعمال شركة Mister Softee هي نافذة على التغيرات التي تطرأ على الأحياء وأحجام الأسر وعادات الأطفال. وكل هذا يؤثر على الشاحنات.

قالت كونواي إن الأسر أصبحت أصغر حجمًا مما كانت عليه في السابق، وأصبح عدد الأسر التي يعمل فيها كلا الوالدين أكبر، لذا لم يعد الأطفال يركضون في الشوارع كثيرًا خلال فصل الصيف. وفقًا لمكتب الإحصاء الأمريكي، انخفض متوسط ​​حجم الأسرة من 3.5 فردًا إلى 2.5 فردًا منذ عام 1940.

وقال “الأطفال لا يلعبون في الخارج بقدر ما كانوا يفعلون في الماضي”.

يتكيف أصحاب امتياز Mister Softee مع الوضع من خلال تمديد موسم الآيس كريم: بدءًا من وقت مبكر في الربيع وينتهي في أواخر نوفمبر. كما يقدمون خدماتهم للمناسبات الأكثر خصوصية مثل حفلات أعياد الميلاد والتجمعات التي تقام في الرابع من يوليو. والآن أصبح لدى Mister Softee تطبيق جوال خاص به حتى يتمكن الأشخاص من العثور على أقرب شاحنة.

قال كارلوس فاسكيز: “سوفتي هو رمز. علينا أن نبقى في هذه الصناعة”.