كيب كانافيرال، فلوريدا (أسوشيتد برس) – قررت وكالة ناسا يوم السبت أن إعادة رائدي فضاء إلى الأرض في كبسولة بوينج الجديدة المتعثرة أمر محفوف بالمخاطر، وسيتعين عليهما الانتظار حتى العام المقبل للعودة إلى الأرض مع سبيس إكس. ما كان من المفترض أن تكون رحلة تجريبية لمدة أسبوع للثنائي ستستغرق الآن أكثر من ثمانية أشهر.
لقد ظل الطيارون المخضرمون عالقين في محطة الفضاء الدولية منذ بداية شهر يونيو. لقد أفسدت سلسلة من الأعطال المزعجة في محركات الدفع وتسربات الهيليوم في الكبسولة الجديدة رحلتهم إلى محطة الفضاء، وانتهى بهم الأمر في نمط انتظار بينما كان المهندسون يجرون الاختبارات ويناقشون ما يجب القيام به بشأن رحلة العودة.
بعد ثلاثة أشهر تقريبًا، صدر القرار أخيرًا من أعلى مستويات وكالة ناسا يوم السبت. سيعود بوتش ويلمور وسوني ويليامز في مركبة فضائية تابعة لسبيس إكس في فبراير. ستفصل كبسولة ستارلاينر الفارغة عن المحطة في غضون أسبوع أو أسبوعين وتحاول العودة على وضع الطيار الآلي.
وباعتبارهما طياري اختبار لمركبة ستارلاينر، كان من المفترض أن يشرف الثنائي على هذه المرحلة الأخيرة الحاسمة من الرحلة، مع الهبوط في الصحراء الأمريكية.
كانت هذه ضربة موجعة لشركة بوينج، حيث أضافت إلى المخاوف المتعلقة بالسلامة التي تعاني منها الشركة على صعيد الطائرات. وكانت بوينج تعتمد على أول رحلة مأهولة لمركبة ستارلاينر لإحياء البرنامج المتعثر بعد سنوات من التأخير وارتفاع تكاليف البالون. وكانت الشركة تصر على أن ستارلاينر آمنة استنادًا إلى جميع اختبارات الدفع الأخيرة سواء في الفضاء أو على الأرض.
كان ويلماور (61 عاماً) وويليامز (58 عاماً)، وهما قبطان متقاعدان من البحرية يتمتعان بخبرة سابقة في رحلات الفضاء الطويلة، قد توقعا مفاجآت عندما قبلا رحلة تجريبية لمركبة فضائية جديدة، وإن لم تكن إلى هذا الحد.
قبل انطلاقهما في الخامس من يونيو/حزيران من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، قالا إن عائلاتهما تقبلت حالة عدم اليقين والتوتر التي خيمت على حياتهما المهنية قبل عقود من الزمان. وخلال مؤتمرهما الصحفي الوحيد الذي عقداه في المدار الشهر الماضي، قالا إنهما يثقان في إجراء اختبارات الدفع. وأضافا أنهما لم يشتكيا من أي شيء، وأنهما استمتعا بالمساهمة في العمل على محطة الفضاء.
كانت زوجة ويلمور، ديانا، صارمة بنفس القدر في مقابلة في وقت سابق من هذا الشهر مع قناة WVLT-TV في نوكسفيل بولاية تينيسي، موطنهما. كانت تستعد بالفعل للتأخير حتى فبراير/شباط المقبل: “عليك أن تتكيف مع الأمر”.
تم تخصيص كبسولة سبيس إكس المتوقفة حاليًا في محطة الفضاء لأربعة من السكان الذين كانوا هناك منذ مارس. سيعودون في أواخر سبتمبر، وقد تم تمديد إقامتهم لمدة شهر بسبب معضلة ستارلاينر. قالت وكالة ناسا إنه سيكون من غير الآمن وضع اثنين آخرين في الكبسولة، إلا في حالة الطوارئ.
تعتبر كبسولة الفضاء الروسية “سويوز” الراسية في المحطة أكثر إحكاما، إذ إنها قادرة على نقل ثلاثة رواد فقط – اثنان منهم روسيان أنهيا مهمة استمرت عاما.
لذا سينتظر ويلماور وويليامز رحلة التاكسي التالية التي ستطلقها سبيس إكس. ومن المقرر أن تنطلق الرحلة في أواخر سبتمبر/أيلول وعلى متنها رائدا فضاء بدلاً من أربعة رواد فضاء كالمعتاد في رحلة روتينية مدتها ستة أشهر. وقد سحبت وكالة ناسا اثنين من رواد الفضاء لإفساح المجال لويللماور وويليامز في رحلة العودة في أواخر فبراير/شباط.
قالت وكالة ناسا إنها لم تفكر جديا في طلب إنقاذ سريع من سبيس إكس. وفي العام الماضي، اضطرت وكالة الفضاء الروسية إلى الإسراع بإرسال كبسولة سويوز بديلة لثلاثة رجال تضررت مركبتهم الأصلية بسبب الحطام الفضائي. وأدى هذا التحول إلى تمديد مهمتهم لأكثر من عام، وهو رقم قياسي أمريكي في القدرة على التحمل في الفضاء لا يزال يحمله فرانك روبيو.
بدأت مشاكل ستارلاينر قبل وقت طويل من رحلتها الأخيرة.
في عام 2019، أفسدت برمجيات سيئة أول رحلة تجريبية بدون طاقم، مما دفع إلى إعادة المحاولة في عام 2022. ثم ظهرت مشاكل في المظلة وغيرها، بما في ذلك تسرب الهيليوم في نظام الدفع الخاص بالكبسولة والذي ألغى محاولة الإطلاق في مايو. وفي النهاية، اعتُبر التسرب معزولًا وصغيرًا بما يكفي لعدم إثارة أي قلق. ولكن ظهرت المزيد من التسريبات بعد الإقلاع، كما فشلت خمسة محركات دفع.
وقد عادت كل هذه المحركات الدافعة الصغيرة إلى العمل، باستثناء واحدة منها. ولكن المهندسين ما زالوا في حيرة من أمرهم بشأن سبب انتفاخ بعض أختام المحركات الدافعة، مما أدى إلى إعاقة خطوط الوقود، ثم العودة إلى حجمها الطبيعي.
هذه المحركات الثمانية والعشرون ضرورية للغاية. فبالإضافة إلى كونها ضرورية للقاء محطة الفضاء، فإنها تحافظ على توجيه الكبسولة في الاتجاه الصحيح عند نهاية الرحلة، حيث تعمل المحركات الأكبر على توجيه المركبة خارج المدار. وقد يؤدي دخول المركبة بشكل غير صحيح إلى كارثة.
وبينما كانت كارثة كولومبيا لا تزال حاضرة في أذهان كثيرين ــ حيث تحطم المكوك أثناء عودته إلى الغلاف الجوي في عام 2003، مما أسفر عن مقتل كل من كانوا على متنه السبعة ــ تبنت وكالة ناسا مناقشة مفتوحة بشأن قدرة ستارلاينر على العودة. وقد تم قمع الآراء المعارضة أثناء رحلة كولومبيا المنكوبة، تماما كما حدث أثناء رحلة تشالنجر في عام 1986.
على الرغم من القرار الذي اتخذته يوم السبت، فإن وكالة ناسا لا تنوي التخلي عن شركة بوينج.
لقد دخلت وكالة ناسا في برنامجها التجاري لطاقم الفضاء قبل عقد من الزمان وهي تريد شركتين أمريكيتين متنافستين لنقل رواد الفضاء في عصر ما بعد المكوك الفضائي. وقد فازت شركة بوينج بالعقد الأكبر: أكثر من 4 مليارات دولار، مقارنة بـ 2.6 مليار دولار لشركة سبيس إكس.
وبعد أن نجحت بالفعل في تشغيل رحلات الإمداد للمحطة، نجحت سبيس إكس في إنجاز أولى رحلاتها التسع التي حملت رواد فضاء في عام 2020، في حين تعثرت بوينج في عيوب التصميم التي كلفت الشركة أكثر من مليار دولار. ولا يزال مسؤولو ناسا يأملون في إمكانية تصحيح مشاكل ستارلاينر في الوقت المناسب لإطلاق رحلة أخرى تحمل طاقمًا في غضون عام أو نحو ذلك.
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة العلوم والإعلام التعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. وكالة أسوشيتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.
