يعود تاريخ بوينج مع برنامج الفضاء التابع لوكالة ناسا إلى بعثات أبولو في ستينيات القرن العشرين التي رسخت هيمنة الولايات المتحدة على النجوم. والآن، تثير المنافسة المتغيرة والخسارة التي تكبدتها بسبب تقطع السبل برائدي فضاء في محطة الفضاء الدولية سؤالاً لم يكن من الممكن تصوره من قبل: هل ينبغي للشركة أن تخرج من هذا العمل؟
أعلن مسؤولون في وكالة ناسا الشهر الماضي أن رائدي الفضاء باري “بوتش” ويلمور وسونيتا “سوني” ويليامز سيعودان إلى الأرض على متن مركبة فضاء سبيس إكس العام المقبل بدلاً من مركبة بوينج CST-100 ستارلاينر التي نقلتهما إلى محطة الفضاء في يونيو، حيث تم تمديد مهمتهما المخطط لها من ثمانية أيام إلى ثمانية أشهر.
وقال مدير وكالة ناسا بيل نيلسون إنه تحدث إلى الرئيس التنفيذي الجديد لشركة بوينج كيلي أورتبيرج، وكان “متأكدًا بنسبة 100%” من أن الشركة ستستأنف رحلات ناسا.
ولكن أورتبيرج دخل شركة في أزمة، وأولويته الأولى هي تحويل أعمال طائرات بوينج التجارية. وقال تود هاريسون، وهو زميل بارز في معهد أميركان إنتربرايز، إن الفضاء “يشكل نوعًا من التشتيت في محفظة” الطائرات التجارية والعسكرية. قد لا تكون الشركة مستعدة للبيع بعد، لكن “الأمر ليس مستحيلًا”.
وقال “إن هذا ليس من صميم عمل بوينج. يتعين عليهم أن يسألوا أنفسهم، 'كيف يستفيد قطاع الفضاء التابع لشركة بوينج من بقية شركات بوينج؟' وأعتقد أن الإجابة على هذا السؤال هي 'ليس كثيراً'”.
ورفضت شركة بوينج التعليق على ما إذا كانت ستفكر في بيع أعمالها الفضائية. وفي رسالة إلى الموظفين الشهر الماضي، قال أورتبيرج إن الشركة يجب أن تركز على إعادة مركبة ستارلاينر غير المأهولة بأمان إلى الأرض.
وقال “غالبًا ما يتم تحديدنا بشكل أكبر من خلال كيفية ظهورنا في أوقات التغيير أو التحدي – وهذه لحظة مهمة بالنسبة لنا”. وفي مساء يوم الجمعة، انفصلت مركبة ستارلاينر عن محطة الفضاء وبدأت رحلة العودة إلى الأرض.
تتعامل شركة بوينج مع مشاكل بارزة في أعمالها التجارية منذ سنوات، بدءًا من عيب في تصميم طائرة 737 ماكس تسبب في حادثين مميتين في عامي 2018 و2019. لقد تسبب جائحة كوفيد-19 في تعطيل طلب شركات الطيران على الطائرات النفاثة، وعندما عاد، أصبحت سلسلة توريد الطائرات أقل موثوقية وتم استبدال العديد من العمال الكبار ذوي المهارات العالية بموظفين أقل خبرة. في يناير/كانون الثاني، انفجرت لوحة باب طائرة نفاثة أثناء الرحلة، مما أجبر شركة بوينج على إعادة النظر في عمليات التصنيع والجودة تحت وهج الهيئات التنظيمية والمشرعين.
لكن بوينج واجهت صعوبات أيضًا في أعمالها المتعلقة بالتعاقدات الدفاعية والفضاء، والتي أعلنت عن خسائر في عامي 2022 و2023. وتنبع الخسائر إلى حد كبير من 15 في المائة من أعمالها الدفاعية المرتبطة بعقود بسعر ثابت، حيث سجلت الشركة 14 مليار دولار من الرسوم على مدى العقد الماضي.
ويشمل ذلك 1.5 مليار دولار من الرسوم على ستارلاينر، وهي كبسولة فضائية أطلقت على متن صاروخ بناه يونايتد لونش ألاينس، وهو مشروع مشترك بين بوينج ولوكهيد مارتن. وفي حين قالت شيلا كاهياوغلو، المحللة في جيفريز، إن “الآثار المترتبة على عودة المركبة الفضائية الفارغة (لم يتم تحديدها)”، فإن العودة غير المأهولة ستساهم في أعمال بوينج الدفاعية باستخدام ما يقدر بنحو 2 مليار دولار نقدًا مجانيًا هذا العام و1.4 مليار دولار العام المقبل.
حتى الآن، أكملت سبيس إكس ثماني رحلات مأهولة إلى محطة الفضاء، ولم تكمل بوينج أيًا منها. ومع تحديد موعد إيقاف تشغيل محطة الفضاء في عام 2030، فإن بوينج ينفد منها الوقت لإكمال المهام الست المقررة بموجب عقد مع ناسا.
وحقق قطاع الدفاع إيرادات بلغت نحو 25 مليار دولار في عام 2023. وشكل الفضاء نحو ربع مبيعات هذا القسم في عام 2016، وهو آخر عام قدمت فيه الشركة هذا المستوى من التفاصيل، وربما يمثل جزءًا أصغر من الكل اليوم، بحسب روب سبينجارن وسكوت ميكوس، المحللين في شركة ميليوس للأبحاث. وفي ذلك الوقت، كان يمثل نحو 7% من إجمالي إيرادات الشركة.
وتشمل أعمال الفضاء لشركة بوينج إطلاق الأقمار الصناعية، فضلاً عن ستارلاينر وأعمال الإطلاق المشتركة. وقال هاريسون إن الشركة تخسر حصة سوقية في الأقمار الصناعية لصالح سبيس إكس. وقد تغيرت أعمال الأقمار الصناعية في السنوات الخمس الماضية، حيث تحولت إلى الأقمار الصناعية في مدار منخفض، وهو حوالي 400 ميل فوق الأرض، بدلاً من وضع الأقمار الصناعية في مدار ثابت جغرافيًا، على بعد 22000 ميل فوق الكوكب. تعمل الأقمار الصناعية المنخفضة على نحو أفضل لأنها تتلقى إشارة من الأرض بشكل أسرع لأنها أقرب، كما أن إطلاقها أرخص.
قال كلايتون سووب، نائب مدير مشروع أمن الفضاء في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، إن قياس ربحية سبيس إكس أمر مستحيل، نظرًا لأنها شركة خاصة يدعمها ملياردير. لكن شركات أخرى إلى جانب بوينج، بما في ذلك فياسات وإنتلسات، تفقد أيضًا حصتها في السوق لصالح شركة إيلون ماسك وهيمنتها على الأقمار الصناعية ذات المدار الأرضي المنخفض.
وقال هاريسون إن المشهد التنافسي “تغير بشكل جذري”. ولخص ريتشارد أبولافيا، المحلل في شركة AeroDynamics Advisory، الصعوبات التي تواجهها بوينج في مجال الفضاء بشكل أكثر صراحة: “هناك غوريلا جديدة كبيرة، وهي ليست بوينج”.
ولكن إذا أرادت بوينج بيع أعمالها الفضائية، فسوف تحتاج إلى إيجاد مشترٍ، وقد يكون ذلك صعبًا، كما يقول الخبراء. وقال سبينجارن إن الأرجح هو أن تبيع أجزاءً منها. وقال ميكوس إن الشركة تتطلع إلى بيع أعمال الإطلاق، والتي قد تدر صافي أرباح يتراوح بين 2 و3 مليارات دولار، لكن العثور على مشترٍ لبقية الأعمال يعتمد على الأرباح. ورفضت بوينج التعليق على ما إذا كانت ستبيع المشروع المشترك.
وقال ميكوس “لن تجد مشتريًا لمجموعة من العقود التي تخسر المال”.
وقال هاريسون إن ما تخشاه ناسا هو أن تلغي بوينج برنامج ستارلاينر. وتعاقدت وكالة الفضاء مع كل من بوينج وسبيس إكس لبرنامج طاقمها التجاري حتى لا تحتكر أي من الشركتين نقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء.
لكن سووب قال إنه يعتقد أن بوينج ستتردد في بيع أعمال الفضاء في خضم اللحظة بعد تشويه سمعتها، على الرغم من الضغوط المالية.
وقال “من الصعب أن يتم تضمين ذلك في أرباحك الفصلية، ولكن مشاعر الهيبة والتراث هناك قد تكون في أذهان المسؤولين التنفيذيين في بوينج إذا كانوا يفكرون في فصل هذه الوحدة التجارية”.
وحتى لو لم يتأثروا بالمشاعر، فإن قطاع الفضاء يشكل جزءاً صغيراً من إجمالي موارد بوينج المالية. ويقول سبينجارن إن إصلاح قطاع الطائرات التجارية سوف يخلف تأثيراً أعظم كثيراً على قدرة بوينج على توليد النقد الحر، وبالتالي سوف يكون هذا القطاع هو محور التركيز الأكبر لجهود أورتبيرج.
وقال “إنها كلها مشاكل، لكن إصلاح الطائرات التجارية هو المهمة الأولى. وقد أضيفت ستارلاينر إلى القائمة كمشكلة أخرى، لكنها في مرتبة متأخرة في القائمة”.
