في مايو/أيار من هذا العام، عض فقمة على شاطئ شهير في كيب تاون بجنوب أفريقيا خمسة من راكبي الأمواج في غضون دقائق. وسخر راكبو الأمواج من الأمر بتجاهلهم المعتاد، لكن خبراء الفقمة كانوا قلقين لأن هذا السلوك غير المعتاد للغاية بدا وكأنه جزء من نمط أصبح سائداً.
قبل ستة أيام، وعلى الجانب الآخر من المدينة، جرف البحر فقمة تحمل إصابات مروعة في وجهها، والتي لا يمكن أن يكون سببها إلا حيوان عدواني للغاية.
بدءًا من أواخر عام 2021، لاحظت السلطات بقلق ارتفاعًا في عدوانية الفقمة. وبينما استمرت معظم الفقمة في تجاهل الناس، بدأت بعض الحيوانات “المختلة” على ما يبدو في عض الناس أو الحيوانات الأخرى دون استفزاز.
وتقول الدكتورة تيس جريدلي، المديرة المؤسسة لمنظمة “سي سيرش”، وهي منظمة غير حكومية متخصصة في أبحاث الثدييات البحرية: “على الرغم من أن السلوك يبدو “مسعوراً”، فإن أفضل ما لدينا من معرفة علمية هو أن الفقمة لا تصاب بداء الكلب”.
وبعد هجمات مايو/أيار، ومع تزايد التكهنات العامة، اتُخذ قرار بإرسال أربعة من الفقمة (الاثنين المذكورين أعلاه واثنان آخران) لإجراء اختبارات داء الكلب. ويقول جريدلي: “كنا نأمل بشدة ألا يكون الأمر داء الكلب”.
وكانت الإجابة صادمة: فقد أثبتت الفحوص إصابة ثلاثة من هذه الفقمات الأربع بمرض داء الكلب. ومنذ ذلك الحين ارتفع العدد إلى 17.
ما هي الحالة الحالية للتفشي؟
في وقت كتابة هذه السطور، ثبتت إصابة 17 فقمة على امتداد 650 كيلومترًا (404 أميال) من الساحل بين كيب تاون وخليج بليتينبيرج بداء الكلب. وقد جاءت بعض هذه الاختبارات الإيجابية من حيوانات تم إعدامها بسبب سلوكها العدواني منذ تأكيد الحالة الأولى، في حين نتجت اختبارات أخرى عن اختبارات بأثر رجعي لـ 130 عينة تم حفظها في بنك بيولوجي بواسطة Sea Search كجزء من تحقيق غير ذي صلة على مدار السنوات الثلاث الماضية. ومن المؤكد أن عدد الحالات الإيجابية – من الاختبارات بأثر رجعي والمستقبلية – سيرتفع.
وبينما لا يزال البحث جاريا، يشير التسلسل الأخير إلى أن الفقمة تحمل سلالة من الفيروس تنتشر بين الحيوانات البرية.
يقول الدكتور بريت جاردنر، وهو طبيب بيطري مهتم بشكل خاص بعلم الأوبئة ومقره جامعة ملبورن في أستراليا: “أفضل تخمين لدينا هو أن الفقمة حصلت على المرض من الذئاب ذات الظهر الأسود”. داء الكلب مرض متوطن بين الذئاب في جنوب أفريقيا، والتي تفترس صغار الفقمة في المستعمرات البرية على الساحل الغربي لجنوب أفريقيا وناميبيا.
يبدو أن كلبًا أليفًا واحدًا على الأقل في كيب تاون أصيب بداء الكلب نتيجة لدغة فقمة. وحتى الآن، لم يُصب أي من البشر الذين تعرضوا لعضة فقمة مصابة بداء الكلب.
لماذا يشعر الخبراء بالقلق؟
وهذا هو أول تفش لداء الكلب بين الثدييات البحرية في أي مكان في العالم. أما الحالة الأخرى المعروفة الوحيدة لإصابة فقمة بداء الكلب فقد حدثت في جزيرة سفالبارد النرويجية في عام 1980، وكانت تعتبر حادثة معزولة.
يقول جاردنر: “نحن ببساطة لا نعرف المسار الذي سيتخذه المرض. ولدينا الكثير من الأسئلة حول أشياء مثل معدل انتقال العدوى. هل سيكون هذا مشابهًا لما اعتدنا رؤيته في الثدييات الأرضية التقليدية، أم سيكون أقرب إلى الوفيات الجماعية غير المتوقعة التي شوهدت تاريخيًا بين الكودو المصاب بداء الكلب؟”
يعيش مليونان من فقمة الفراء في كيب تاون على طول ساحل يبلغ طوله 3000 كيلومتر (1864 ميلاً) يمتد من جنوب أنجولا إلى خليج ألجوا على الساحل الشرقي لجنوب أفريقيا. تقضي الفقمة أيامًا أو أسابيع في البحر، ولكن عندما تكون على الأرض تعيش في مستعمرات مزدحمة حيث تؤدي حاجتها إلى الدفاع عن مساحتها الشخصية إلى معارك ومشاجرات متكررة – وهو أمر غير مثالي، نظرًا لأن داء الكلب ينتقل في المقام الأول عن طريق اللعاب.
على صعيد إيجابي محتمل، تمتلك الفقمة لعابًا أقل من الثدييات البرية – فابتلاع الأسماك اللزجة أثناء وجودها تحت الماء لا يتطلب الكثير من التشحيم.
يقول جاردنر، الذي يتساءل عن السبب وراء ذلك: “نحن نشعر بالتشجيع من حقيقة عدم إصابة أي إنسان بمرض داء الكلب حتى الآن. هل تعمل المياه المالحة على تقليل الأحمال الفيروسية أو تعطيل الفيروس جزئيًا؟ هل تعمل بدلات السباحة المصنوعة من مادة النيوبرين على تنظيف أسنان الفقمة قبل سحب الدم؟
“نحن لا نعرف أيًا من هذه الإجابات حتى الآن.”
هل من الآمن الذهاب إلى الشاطئ في جنوب أفريقيا؟
وحثت السلطات راكبي الأمواج والسباحين والصيادين وغيرهم من مستخدمي المياه على الاستمرار في الاستمتاع بالمحيط، ولكن بحذر والقيام بذلك دائمًا مع مراعاة ترك الكلاب مقيدة.
يقول جريج أولوفسي، الذي يرأس فريق إدارة السواحل في مدينة كيب تاون: “لا داعي للذعر إذا رأيت فقمة مسترخية. ولكن إذا بدا الحيوان مسعورًا أو عدوانيًا، فيرجى الابتعاد عن طريقه وتنبيه رواد الشاطئ الآخرين والسلطات”.
ويقول جاردنر إن بعض العلامات غير المحددة التي تشير إلى أن الحيوان قد يكون مصابًا بداء الكلب هي عدم التنسيق وعلامات عصبية أخرى.
تم توجيه رجال الإنقاذ ومراقبي أسماك القرش في المناطق المتضررة بإغلاق الشواطئ في حالة وجود أي شك، ولم يتبق أمام الشركات التي تقدم جولات الغطس لمشاهدة أسماك القرش أي خيار سوى وقف العمليات.
داء الكلب هو مرض بطيء الانتشار يصيب الجهاز العصبي، ويمكن أن يستمر لعدة أشهر أو حتى سنوات. ولكن بمجرد ظهور الأعراض، فإنه يؤدي في أغلب الأحيان إلى الوفاة في جميع الأنواع.
إذا تعرض شخص لعضة، فيجب غسل الجرح بالماء والصابون لمدة 15 دقيقة. والخطوة التالية هي زيارة الطبيب لتلقي حقنة من الغلوبولين المناعي لداء الكلب (الذي يرتبط بالفيروس) وجرعة من لقاحات داء الكلب. باتباع هذه الطريقة، يصبح احتمال الإصابة بداء الكلب ضئيلاً للغاية.
ما هي النتيجة الأكثر احتمالا لتفشي المرض؟
وفي حين يؤكد كل من جاردنر وجريدلي أنه لا توجد سابقة علمية عندما يتعلق الأمر بتفشي داء الكلب بين الثدييات البحرية، فإن الخبرة في التعامل مع المرض بين الحيوانات البرية تشير إلى ثلاثة سيناريوهات محتملة.
- إن هذا المرض يمكن القضاء عليه من خلال برامج التطعيم. ولكن مع وجود مليوني فقمة منتشرة في ثلاث دول (أنجولا، وناميبيا، وجنوب أفريقيا)، فإن هذا غير ممكن، خاصة وأن لقاح داء الكلب يتطلب جرعات متعددة ليكون فعالاً بالكامل، كما أن الإغراء الفموي باللقاحات، كما هو الحال مع حيوانات الراكون والذئاب، أمر غير وارد.
- وقد أصبح هذا المرض متوطناً على مستوى منخفض بين فقمة الفراء في كيب تاون، مع ظهور حالات تفاقم عرضية مثل تلك التي نشهدها حالياً. وتشير إحدى بيانات مدينة كيب تاون الصحفية إلى أن “التأثير على أعداد الفقمة لا يزال غير معروف. ولكن في الحيوانات الأخرى، يسلك داء الكلب عادة مساراً “بطيئاً” من التفاقم والتراجع، بدلاً من التسبب في وفيات جماعية”.
- ويصبح المرض أكثر ضراوة، ويسبب المزيد من الوفيات، وينتشر على نطاق أوسع، كما حدث مع الكودو في ناميبيا في سبعينيات القرن العشرين.
ويقول جاردنر: “بناءً على ما نعرفه حتى الآن، فإن السيناريو الثاني هو الأكثر احتمالاً على الإطلاق”، مضيفًا أن الجمهور يمكنه أن يطمئن إلى أن العلماء في جميع أنحاء العالم يعطون هذه المسألة اهتمامهم الكامل.
هل النظام البيئي بأكمله في خطر؟
ورغم أن تفشي المرض ليس مثاليا بأي حال من الأحوال، فإنه لا يبدو ــ على الأقل في الوقت الحالي ــ كارثيا. ذلك أن داء الكلب يصيب الثدييات فقط، لذا فلا داعي للقلق من إصابة طيور النورس أو البطاريق به. ورغم أن الدلافين أو الحيتان قد تصاب به من الناحية الفنية من الفقمة، فإن أنماط سلوكها تجعل هذا الأمر مستبعدا للغاية.
إن العلماء قلقون بشكل خاص من احتمال إصابة الفقمة الشاردة من المناطق شبه القطبية الجنوبية بالمرض ونقله إلى موطنها الأصلي. ورغم أن هذا الأمر غير مرجح للغاية (فهناك عدد قليل من الفقمة الشاردة كل عام)، فإن هناك خطة لتطعيم جميع الحيوانات الشاردة التي تزور المنطقة، كما يقول أولوفسي. وهناك أيضًا خطط لتطعيم “فقمة الميناء”، وهي فقمة الفراء التي تعيش في الموانئ والتي غالبًا ما يتغذى عليها البشر.
أحد الأنواع المحلية التي قد تكون معرضة للخطر هو ثعلب الماء عديم المخالب، والذي يتفاعل بانتظام مع فقمة الفراء في الرأس – ويبلغ إجمالي عدد سكانه أصغر بكثير وأكثر عرضة للخطر ما بين 21 ألفًا و30 ألفًا.
ماذا بعد؟
ويقول أولوفسي: “ستواصل السلطات الساحلية العمل بشكل وثيق مع الأطباء البيطريين والعلماء في الولاية لتنفيذ تدابير استباقية مستمرة لإدارة تفشي داء الكلب بشكل مسؤول”.
ومن بين المخاوف الرئيسية التي تشغل بالهم هو أن الفقمة سوف تتجمع في مجموعات ضخمة عندما يبدأ موسم التكاثر في أكتوبر/تشرين الأول.
يقول جاردنر: “أنا مطمئن حقًا للموقف الاستباقي الذي رأيته من الجميع في جنوب أفريقيا. وأنا متفائل بأنهم سيتمكنون من قتل الحيوانات المسببة للمشاكل قبل أن تدخل مستعمرات التكاثر، لكنني أشعر بالتوتر بعض الشيء إذا لم يفعلوا ذلك”.
