ليدفيل، كولورادو ــ تلوح في الأفق أكوام من نفايات المناجم ذات اللون الصدئ وأبراج الحفر الخشبية التي بيَّضتها الشمس فوق مدينة ليدفيل الجبلية التاريخية في كولورادو ــ وهي إرث من مناجم الذهب والفضة التي تلوث حوض نهر أركنساس بعد أكثر من قرن من الزمان منذ أيام ازدهار المدينة.
وهنا تدخل شركة ناشئة تدعى سي جيه كيه ميلنج، والتي تريد “إعادة تعدين” بعض أكوام النفايات لاستخلاص المزيد من الذهب من الخام الذي تم التخلص منه منذ عقود من الزمان عندما كان أقل قيمة. ويتم نقل النفايات إلى مطحنة قريبة، وسحقها إلى مسحوق وغمرها في السيانيد لاستخراج كميات ضئيلة من المعادن الثمينة.
ويأتي هذا الاقتراح في ظل اهتمام عالمي متزايد بإعادة معالجة النفايات التي تحتوي على معادن مهملة أصبحت أكثر قيمة بمرور الوقت ويمكن الآن إزالتها بسهولة أكبر. وتشمل هذه المعادن الثمينة والمعادن المستخدمة في الطاقة المتجددة والتي تسعى العديد من البلدان بما في ذلك الولايات المتحدة جاهدة لتأمينها.
ويقول المؤيدون إن اقتراح ليدفيل من شأنه أن يسرع من أعمال التنظيف التي ظلت راكدة لعقود من الزمن تحت الإشراف الفيدرالي دون نهاية متوقعة. ويتحدثون بلهجة طموحة عن “اقتصاد دائري” للتعدين حيث يتم إعادة استخدام البقايا.
ولكن بالنسبة لبعض السكان والمسؤولين فإن إحياء صناعة التعدين المتدهورة في المدينة وإثارة أكوام النفايات يعيد إلى الأذهان الماضي الملوث، عندما كانت أركنساس ضارة بالأسماك وفي بعض الأحيان كانت تتحول إلى اللون الأحمر بسبب النفايات الناجمة عن مناجم ليدفيل.
وقال برايس كارش، الذي يمتلك مزرعة لصيد الأسماك تقع أسفل المطحنة المقترحة، وهو يرمي حبيبات الأسماك في بركة تعج بأسماك السلمون المرقط: “نحن نجلس في نهر لم يكن بوسع الأسماك أن تعيش فيه قبل عشرين عامًا. لماذا نتراجع؟ لماذا نخاطر؟”.
تعد ليدفيل – التي يسكنها نحو 2600 شخص وتضم متحف التعدين الوطني – أعلى مدينة في أمريكا حيث يبلغ ارتفاعها 10119 قدمًا (30084 مترًا) فوق مستوى سطح البحر. ساعد هذا التميز المدينة في صياغة هوية جديدة كمدينة للرياضيين المتطرفين. تدور مسارات سباقات التحمل عبر التلال القريبة حيث تسربت ملايين الأطنان من نفايات المناجم المهملة الرصاص والزرنيخ والزنك والمعادن السامة الأخرى إلى المجاري المائية.
القوة الدافعة وراء CJK Milling هو نيك مايكل، وهو من قدامى المحاربين في مجال التعدين منذ 38 عامًا والذي يصف المشروع بأنه وسيلة لرد الجميل للمجتمع. يقف مايكل فوق كومة من نفايات التعدين مع أعلى قمة في كولورادو، جبل إلبرت، في المسافة، ويقول إن الأنقاض تحتوي على تركيز أعلى من الذهب مقارنة بالعديد من المناجم الكبيرة العاملة الآن في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
“في الأيام الخوالي، لم يكن الأمر كذلك”، كما قال، “لكن الأدوار انقلبت وهذا ما يجعل هذا الأمر اقتصاديًا … نحن فقط نقوم بتنظيف هذه الأكوام الصغيرة والانتقال إلى الأكوام التالية”.
نشأ عضو مجلس المدينة كريستيان لونا ليل في ليدفيل – في متنزه للمقطورات يتميز بجودة مياه رديئة – بعد هجرة والديه من المكسيك.
وقال إن المجتمعات المحرومة كانت تتحمل دوماً العبء الأكبر من مشاكل الصناعة، منذ الأيام الأولى لمدينة ليدفيل عندما كان أصحاب المناجم يعاملون المهاجرين الأيرلنديين الذين كانوا يقومون بمعظم العمل معاملة سيئة. وقد دُفن ما يقرب من 1300 مهاجر، معظمهم من الأيرلنديين، في مقابر الفقراء في مقبرة محلية.
وقالت لونا ليل إن إثارة نفايات المناجم القديمة قد يؤدي إلى عكس نتائج عقود من التنظيف، مما يؤدي مرة أخرى إلى تلويث المياه وتهديد رفاهة السكان بما في ذلك اللاتينيين، الذين يعيش العديد منهم في منازل متنقلة على مشارف المدينة.
وقالت لونا ليل: “هناك خوف حقيقي … من قبل الكثير من مجتمعنا من أن هذه المشكلة لا يتم التعامل معها بشكل صحيح وأن مخاوفنا لا تؤخذ على محمل الجد كما ينبغي”.
لا تتخلص عملية الشركة من نفايات المناجم. فلكل طن من الخام المستخرج، يتبقى طن من النفايات ــ ناقص بضعة أونصات من الذهب. ومع 400 طن يوميا، سوف تتراكم النفايات بسرعة.
كانت شركة CJK تخطط في الأصل لاستخدام حفرة مفتوحة عملاقة لتخزين المواد في خليط رطب. وبعد رفض هذا الاقتراح، ستقوم الشركة بدلاً من ذلك بتجفيف النفايات إلى قوام يشبه المعجون وتكديسها على تل خلف المصنع، كما قال مايكل. وسوف يعمل منحدر الحفرة المفتوحة كمستجمع طوارئ في حالة انهيار الكومة.
يقول الباحثون إن حجم نفايات التعدين على مستوى العالم مذهل، حيث تحتوي عشرات الآلاف من أكوام المخلفات على 245 مليار طن (223 مليار طن متري). ويتزايد توليد النفايات مع قيام الشركات ببناء مناجم أكبر بدرجات أقل من الخام، مما يؤدي إلى زيادة نسبة النفايات إلى المنتج، وفقًا لمنظمة World Mine Tailings Failures غير الربحية.
وصلت أسعار الذهب هذا الشهر إلى مستويات قياسية مرتفعة، كما ارتفع الطلب بشكل حاد على المعادن الأساسية مثل الليثيوم المستخدم في البطاريات.
وتقول عالمة الكيمياء الجيولوجية آن مايست، التي تعمل كمستشارة لمنظمات بيئية بما في ذلك منظمة إيرث ووركس، إن الظروف الاقتصادية المواتية تعني أن إعادة التعدين “انتشر كالنار في الهشيم”. وتعد منظمة إيرث ووركس من المنتقدين لصناعة التعدين، ولكنها تبنت بحذر إعادة التعدين كوسيلة محتملة لتسريع عمليات التنظيف من خلال الاستثمار الخاص.
وقالت مايست إن شركة CJK Milling يمكنها المساعدة في تحقيق ذلك في ليدفيل، ولكن فقط إذا تم ذلك بشكل صحيح. وأضافت: “المشكلة هي أنهم يريدون استخدام السيانيد، وكلما سمع أحد المجتمعات بوجود السيانيد أو الزئبق، فمن المفهوم أن يشعر بالقلق الشديد”.
يشرف على إمدادات المياه في ليدفيل مدير منطقة مياه باركفيل جريج تيتر، الذي يرى أن CJK Milling هو الحل المحتمل لمشاكل جودة المياه.
وتتراكم أكوام كبيرة من النفايات فوق إمدادات المياه في المنطقة، ويتذكر تيتر أن انفجار منجم القيامة أجبر السكان على غلي المياه لأن محطة معالجة المياه في المنطقة لم تتمكن من التعامل مع الأوساخ والحطام.
إن أكثر ما يظل ثابتاً هو الجريان الملوث خلال فصلي الربيع والصيف، عندما تتدفق مياه ذوبان الثلوج من جبال موسكيتو عبر مكبات المناجم ومصارف المياه من المناجم المهجورة.
في كل دقيقة، يتدفق 694 جالونًا في المتوسط من مياه المناجم الملوثة من موقع سوبر فاند في ليدفيل، وفقًا للسجلات الفيدرالية. يتم تخزين معظمها أو توجيهها إلى مرافق المعالجة، بما في ذلك واحدة يديرها مكتب استصلاح الأراضي الأمريكي.
وتظهر سجلات وكالة حماية البيئة الأميركية أن ما يصل إلى 10% من المياه غير معالجة ــ عشرات الملايين من الجالونات سنويا تحمل ما يقدر بنحو ستة أطنان من المعادن السامة. وبالمقارنة، خلال كارثة منجم جولد كينج في كولورادو عام 2015 التي تسببت في تلويث الأنهار في ثلاث ولايات، تسبب فريق تنظيف تابع لوكالة حماية البيئة عن غير قصد في إطلاق 3 ملايين جالون (11.4 مليون لتر) من نفايات المنجم ذات اللون الخردلي.
ما دامت أكوام النفايات في ليدفيل قائمة، فإن قدرتها على التلوث ستظل قائمة.
وقال تيتر “هناك حرفيًا آلاف المطالبات بالمناجم التي تتداخل مع بعضها البعض. لا نريد أن تذهب هذه إلى إمدادات المياه لدينا. في الوضع الحالي، توجد جميع مكبات المناجم … في مستجمعات المياه الخاصة بي، أعلى مستجمعات المياه الخاصة بي، وإذا أزالوها، ونقلوها إلى المصنع، فسوف تكون أسفل مستجمعات المياه الخاصة بي”.
تفتقر وكالة حماية البيئة إلى السلطة على العمل المقترح من قبل شركة CJK، لكن المتحدث باسمها قال إن العمل المقترح “يمتلك القدرة على تحسين ظروف الموقع” من خلال استكمال أعمال التنظيف التي يتم تنفيذها بالفعل. وقال المتحدث باسم وكالة حماية البيئة ريتشارد ميلوت إن نقل نفايات المنجم من شأنه أن يقضي على مصادر الجريان السطحي ويمكن أن يقلل من كمية المياه الملوثة التي يتعين معالجتها.
وقال ميلوت إن هناك أمثلة أخرى على إعادة الإعمار في جبال روكي في إيست هيلينا وأناكوندا بولاية مونتانا وفي ميدفيل بولاية يوتا. وأضاف أن هناك مشاريع مقترحة في جيلت إيدج بولاية ساوث داكوتا وكريد بولاية كولورادو.
وعلى الرغم من الفوضى التي أحدثتها صناعة التعدين التاريخية في ليدفيل، تحدث تيتر بفخر عن علاقاته بالصناعة، بما في ذلك العمل في منجمين مغلقين الآن. ويعمل صهره في منجم قريب.
“لو لم يكن هناك تعدين، لما كانت ليدفيل موجودة هنا. ولما كنت هنا”، قال مدير المياه.
