احصل على ملخص المحرر مجانًا
تختار رولا خلف، رئيسة تحرير صحيفة الفاينانشال تايمز، قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
اتُهمت ست شركات مياه في إنجلترا بزيادة رسوم العملاء بما يتراوح بين 800 مليون جنيه إسترليني و1.5 مليار جنيه إسترليني من خلال عدم الإبلاغ عن النطاق الكامل لتلوث مياه الصرف الصحي، في قضية قد تمهد الطريق أمام دافعي الفواتير لتلقي مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية في المبالغ المستردة.
وفي محكمة استئناف المنافسة يوم الاثنين، اتهم محامو كارولين روبرتس، الأستاذة السابقة والمستشارة البيئية، الشركات المخصخصة بإساءة استخدام وضعها الاحتكاري لتضليل الجهات التنظيمية بشأن كمية مياه الصرف الصحي التي كانت تصبها في الأنهار منذ عام 2015.
يزعم روبرتس أن شركات Thames Water وYorkshire Water وAnglian Water وSevern Trent وNorthumbrian Water وUnited Utilities، كانت نتيجة لذلك قادرة على فرض فواتير أعلى على العملاء مما كان يُسمح لها به لو قدمت للجهات التنظيمية صورة حقيقية عن تلوث مياه الصرف الصحي لديها.
وتمثل هذه الدعوى أول دعوى قضائية جماعية على غرار الدعوى القضائية الأميركية ضد شركات المياه في إنجلترا، وتقام بموجب القواعد التي أقرها قانون حقوق المستهلك لعام 2015، والذي مكن فرداً واحداً من رفع دعوى احتكار نيابة عن ملايين العملاء المتضررين. ويسمح القانون بإدراج العملاء الأفراد تلقائياً في أي دعوى قضائية ما لم يختاروا عدم المشاركة، ولكن يتعين على المحكمة أولاً السماح للدعوى الجماعية بالمضي قدماً.
وهذا واحد من عدد من التحديات القانونية التي تواجه شركات المياه والحكومة مع تصاعد الغضب العام بسبب خليط من مياه العواصف ومياه الصرف الصحي الخام التي تتدفق إلى الأنهار والمياه الساحلية، مما يهدد الصحة البشرية والبيئية.
وتحقق وكالة البيئة أيضًا في عمليات تصريف غير قانونية محتملة في أكثر من 2000 محطة معالجة مياه الصرف الصحي في جميع أنحاء إنجلترا وويلز، في حين تدرس Ofwat اتخاذ المزيد من الإجراءات ضد شركات المياه بسبب مخاوف من أنها ربما انتهكت اللوائح في محطاتها.
وقال جوليان جريجوري، ممثل روبرتس، للمحكمة إن الشركات الست ضللت كل من Ofwat ووكالة البيئة من خلال التقليل بشكل كبير أو منهجي من عدد تصريفات مياه الصرف الصحي من محطات المعالجة الخاصة بها وفيضانات المجاري المشتركة من عام 2015 فصاعدًا.
وقال إن جميع شركات المياه هي شركات احتكارية لا تخضع لأي ضغوط تنافسية لتقديم خدمات الصرف الصحي للجمهور. وقال جريجوري: “تشكل تسربات مياه الصرف الصحي تهديدًا للحياة البرية والبيئة والصحة العامة”.
وقال إن “كارولين روبرتس تقدر أن عملاء شركات المياه الست ربما تعرضوا لرسوم زائدة تتراوح بين 800 مليون جنيه إسترليني و1.5 مليار جنيه إسترليني”.
يتعين على شركات المياه الإبلاغ عن تدفقات مياه الصرف الصحي ومياه الأمطار الخاصة بها، ولكن طرح أجهزة مراقبة مدة الحدث، والتي تقيس عادةً وتيرة تدفق مياه الصرف الصحي ولكن ليس حجمها، لم يكتمل إلا في العام الماضي. ولا يزال هناك حوالي 7000 أنبوب تصريف طارئ لم يتم تركيبها بعد.
قالت هيئة المياه في المملكة المتحدة: “إن هذا الادعاء المبالغ فيه لا أساس له من الصحة على الإطلاق. وقد أكدت الهيئة التنظيمية أن أكثر من 99% من أعمال الصرف الصحي تتوافق مع متطلباتها القانونية. وإذا فشلت الشركات في الوفاء بالتزاماتها، فسيتم تخفيض الفواتير تلقائيًا”.
