البلاستيك موجود في كل مكان، بما في ذلك، على ما يبدو، في أجسادنا. هل يجب أن نقلق؟
في شهر مارس، نشر مجموعة من العلماء الإيطاليين دراسة حول الأشخاص الذين يخضعون لعملية جراحية لانسداد الشرايين. وكان أكثر من نصف المرضى البالغ عددهم 257 مريضًا الذين تم فحصهم، لديهم جزيئات بلاستيكية دقيقة – جزيئات صغيرة من البلاستيك – في اللويحة الموجودة في شرايينهم.
وعندما تابع الباحثون بعد ما يقرب من ثلاث سنوات، وجدوا أن المرضى الذين يعانون من اللدائن الدقيقة كانوا أكثر عرضة للإصابة بسكتة دماغية أو نوبة قلبية أو الوفاة لأي سبب.
وتعد دراستهم واحدة من أكثر المحاولات طموحًا حتى الآن لربط المواد البلاستيكية الدقيقة بتأثيرات خطيرة على صحة الإنسان. لكن النقاد شككوا في صحتها، قائلين إن عينات العلماء ربما كانت ملوثة وأن تقنياتهم غير قادرة على اكتشاف البلاستيك بدقة.
تسلط هذه الحلقة الضوء على مدى محدودية معرفتنا بالجسيمات البلاستيكية الدقيقة. يقول رويل فيرميولين، الأستاذ في جامعة أوتريخت: “أشعر أحيانًا، من منظور علمي، أننا مقصرون في تقديم الإجابة التي يريدها الناس”. “لكن البحث الجيد يستغرق وقتًا.”
وهو يتولى تنسيق برنامج بحثي تابع للاتحاد الأوروبي حول المواد البلاستيكية الدقيقة واللدائن النانوية، وهي شظايا يقل حجمها عن 5 ملم، وأقل من جزء من الألف من المليمتر، على التوالي.
لقد أصبحت مثل هذه الجسيمات منتشرة في كل مكان، ويرجع ذلك أساسًا إلى تحلل المنتجات الأكبر حجمًا التي نعتمد عليها، بدءًا من تغليف المواد الغذائية وحتى الملابس. وقد تم العثور عليها في الأعضاء البشرية، بما في ذلك الرئة والقلب. وجدت دراسة حديثة مادة البولي بروبيلين ومواد بلاستيكية أخرى في البصلة الشمية للدماغ. وخلص الباحثون المقيمون في ألمانيا والبرازيل إلى أن التنفس كان هو الطريق الأكثر احتمالا لوصول المواد البلاستيكية إلى هناك.
ومع ذلك، فإن تاريخ دراسة تأثيرها على الصحة لم يتجاوز عقدًا من الزمن. على الرغم من أن معظم الباحثين يقبلون أن الجسيمات البلاستيكية الدقيقة من المحتمل أن تؤثر على صحتنا، إلا أن هناك نقصًا في الدراسات عالية الجودة وطرق البحث المتفق عليها. لذا فإن الساسة والجهات التنظيمية والشركات وعامة الناس يتخذون قراراتهم بشأن استخدام المواد البلاستيكية على أساس علمي ضيق نسبيا.
ويؤكد فيرميولين على نقطتين رئيسيتين: أولا، أن الإنتاج المتزايد للمواد البلاستيكية غير مستدام بيئيا؛ وثانيا، أن الأشكال الأخرى من تلوث الجسيمات – بما في ذلك تلوث الهواء، والمواد الكيميائية المرتبطة بالبلاستيك، مثل ما يسمى بالمواد الكيميائية الأبدية – تم ربطها بالتأثيرات الصحية.
ويقول: “إذا فكرنا في تلوث الهواء، فإننا نعلم أن الجزيئات الصغيرة يمكن أن تخترق حواجز الرئة، ويمكن أن تصل إلى مجرى الدم وينتهي بها الأمر في أي عضو في الجسم”. “نحن نعلم أن هذا يمكن أن يؤدي إلى العديد من الأمراض المختلفة، بدءا من أمراض القلب والأوعية الدموية إلى السرطان.”
سيكون من المنطقي أن يكون للجزيئات البلاستيكية أيضًا آثار صحية. وفي الواقع، فإن أقلية من جزيئات تلوث الهواء هي من البلاستيك الناتج عن تآكل الإطارات.
ومع ذلك، تحث ستيفاني رايت، محاضرة في علم السموم البيئية في إمبريال كوليدج لندن، على توخي الحذر بشأن بعض الدراسات التي وجدت جسيمات بلاستيكية دقيقة في الجسم. وتشير إلى أن البلاستيك الذي تم اكتشافه ربما تم إدخاله عن غير قصد أثناء العملية العلمية. يقول رايت: “لقد تطورت أمعائنا ورئاتنا لإبعاد الأشياء”.
وبينما تزامن صعود المنتجات البلاستيكية في العقود الأخيرة مع ظهور أمراض معينة، بما في ذلك مرض التهاب الأمعاء، هناك تفسيرات أخرى محتملة لهذا الأخير، مثل التحول إلى الأغذية فائقة المعالجة.
ولتجاوز التخمينات، يجب على العلماء تحديد الروابط البيولوجية المباشرة. وفي الدراسات المختبرية، تسبب وجود اللدائن الدقيقة في حدوث التهاب في الخلايا البشرية وفي الجرذان والفئران. ومع ذلك، فإننا لا نعرف مقدار المواد البلاستيكية الدقيقة التي يتعرض لها البشر، وبالتالي، ما إذا كانت الكميات المستخدمة في التجارب المعملية تعكس التجربة البشرية.
يقول رايت: «إذا كنت لا تعرف مستويات التعرض لدى عموم السكان، فمن الصعب جدًا فهم ما تعنيه تلك الدراسات المعملية من حيث الصحة». “أعتقد أننا نتعرض لمواد بلاستيكية دقيقة، وأعتقد أنه قد يكون هناك ضرر، لكنني لست متأكدًا من أنني رأيت الدليل بعد”.
وهناك صعوبة أخرى تتمثل في أن الدراسات المعملية تميل إلى استخدام نسخ أصلية من المواد البلاستيكية الأكثر شيوعًا، مثل البولي إيثيلين. يقول فيرميولين: “هذا ليس ما تجده في البيئة، لأنها تحللت وامتصت مواد كيميائية أخرى”.
تستخدم منتجات اليوم الآلاف من التباديل للمواد البلاستيكية والمضافات الكيميائية. ويضيف فيرميولين: “سيكون اختبار كل ذلك أمرًا صعبًا للغاية، إن لم يكن مستحيلًا”.
يقوم فريقه بفحص مشيمة مئات النساء الحوامل بحثًا عن المواد البلاستيكية الدقيقة والنانوية، ثم يبحث عن الارتباطات مع نتائج الولادة ونمو الطفل. ومن غير المتوقع الانتهاء من الدراسة قبل عام 2026.
وقد أظهرت الأبحاث السابقة عدد العاملين في مصانع النسيج، الذين استنشقوا النايلون والألياف الصغيرة الأخرى، الذين عانوا من أمراض الرئة. ويبحث فريق رايت فيما إذا كان التعرض للمواد البلاستيكية الدقيقة يؤدي إلى ندبات مماثلة في الرئتين.
يميل بعض المستهلكين إلى اتخاذ إجراءات الآن. مع العلم، على سبيل المثال، أن المواد البلاستيكية الدقيقة والمتناهية الصغر يتم إطلاقها – خاصة عند تسخين البلاستيك – فإنهم يتجنبون استخدام الحاويات البلاستيكية في الميكروويف، ويتجنبون أكياس الشاي أو الأكواب أو الغلايات البلاستيكية.
ومع ذلك، فإن العمل الفردي وحده لا يمكن أن يخلف سوى تأثير محدود: فطالما يتم إطلاق المزيد من المواد البلاستيكية في البيئة، فسوف نستمر في تنفسها، وتناولها مع طعامنا. ويعني انتشار المواد البلاستيكية في كل مكان في الاقتصادات الحديثة أن الحد من استخدامها لن يكون سهلا.
بينما يكشف العلماء عن تأثير البلاستيك على البشر، يريد الكثيرون أن تتدخل الجهات التنظيمية، لاتخاذ نهج احترازي. لقد حظر الاتحاد الأوروبي بالفعل الشركات من إضافة المواد البلاستيكية الدقيقة إلى منتجات مثل مستحضرات التجميل، لكن هذا يترك مشكلة أكبر تتمثل في المواد البلاستيكية الدقيقة التي تأتي من تحلل المواد البلاستيكية الأكبر حجمًا.
ومن المتوقع أن يتضاعف إنتاج البلاستيك العالمي بحلول عام 2050، مما يؤدي إلى انبعاثات كبيرة من غازات الدفيئة، وفي نهاية المطاف، نفايات من شأنها أن تضر النظم البيئية والحياة البرية. يقول فيرميولين: “هناك كل أنواع الأسباب التي تدعونا إلى القول: دعونا نتحرك الآن”.
