إذا كان من الصعب فهم الحجم الهائل لإنتاج البلاستيك في العالم اليوم، فربما لا يزال من الصعب فهم حجم النفايات والتلوث المرتبط به.
تظهر أرقام منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية أن أكثر من ثلاثة أرباع 460 مليون طن من البلاستيك الذي تم إنتاجه في عام 2019 أصبح نفايات، معظمها في مدافن النفايات، ولكنها متجهة أيضا للحرق والتسرب إلى الأنهار والمحيطات. ومع اعتمادها الكبير على الوقود الأحفوري للحصول على المواد الخام، يمثل البلاستيك نحو 3.4% من انبعاثات الغازات الدفيئة على مستوى العالم ــ أكثر من صناعة الطيران.
ومع ذلك، حتى مع تزايد الأدلة على الضرر الناجم عن المواد البلاستيكية المهملة – سواء في شكل جسيمات بلاستيكية دقيقة تتراكم في جسم الإنسان، أو نفايات استهلاكية تخنق الحياة البرية في المحيطات – فإن الطلب كذلك. وتشير توقعات منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية إلى أن الإنتاج سيصل إلى 1.2 مليار طن بحلول عام 2060، مع مليار طن من النفايات.
هل يمكن تلبية الطلب دون سلبيات؟ وتزعم موجة من المبدعين أن هذا ممكن، شريطة أن تتحول الصناعة بعيداً عن المواد الأولية المعتمدة على الوقود الأحفوري ونحو البدائل البيولوجية. إن ما يسمى بالبلاستيك الحيوي، المشتق من مصادر عضوية متجددة – مثل الذرة، أو الأعشاب البحرية، أو قصب السكر – له، كما يقول مؤيدوه، بصمة كربونية أصغر ويمكن هندسته بحيث يتحلل بيولوجيا، مما يزيد من الحد من التلوث البلاستيكي.
تقوم الشركات الناشئة بتجربة مواد مختلفة والتركيز على مجالات المنتجات المختلفة. على سبيل المثال، تستخدم شركة BioPak، ومقرها أستراليا، نفايات قصب السكر لصنع عبوات الوجبات الجاهزة التي يمكن تحويلها إلى سماد منزلي. تصنع شركة لوليوير في الولايات المتحدة شفاطات للشرب من الأعشاب البحرية القابلة للتحلل، وقد جمعت ستة ملايين دولار في العام الماضي. شركة Sparxell، ومقرها المملكة المتحدة، والتي جمعت 3.2 مليون دولار في نيسان (أبريل) الماضي، متخصصة في الأصباغ النباتية، وهي بديل للمواد المضافة السامة المستخدمة لتلوين البلاستيك.
يتزايد الإنتاج الإجمالي للبلاستيك الحيوي، على الرغم من أنه لا يزال يمثل جزءًا صغيرًا من سوق البلاستيك بأكمله. تتوقع شركة ستاتيستا، مزود البيانات، أن إنتاج البلاستيك الحيوي سيرتفع من 2.2 مليون طن في عام 2022 إلى 7.4 مليون طن بحلول عام 2028، في حين تتوقع شركة الأبحاث بريسيدنس أن ترتفع قيمة السوق أكثر من خمسة أضعاف، إلى 105 مليارات دولار، بعد عقد من الآن.
ويشجع صناع السياسات هذا النمو. في العام الماضي، اقترحت إدارة الرئيس الأمريكي جو بايدن، في متابعة للأمر التنفيذي لعام 2022 لتعزيز التكنولوجيا الحيوية والتصنيع الحيوي، هدفا لاستبدال 90% من المواد البلاستيكية التقليدية في الولايات المتحدة ببدائل حيوية في غضون السنوات العشرين المقبلة.
الاتحاد الأوروبي أكثر حذرا، لكن إطار سياساته المتعلقة بالبلاستيك الحيوي، الذي تم إطلاقه أيضا في عام 2022، يشير إلى أنها “يمكن أن تحقق مزايا مقارنة بالطرق التقليدية إذا كانت مصممة للتدوير، وتم إنتاجها بأمان ومن مواد خام من مصادر مستدامة”.
هذه المحاذير مهمة، لأنه حتى البلاستيك الحيوي ليس بالضرورة صديقًا للكوكب. تتطلب العديد من المواد البلاستيكية الحيوية “القابلة للتحويل إلى سماد” مرافق التسميد الصناعية، والتي غالبًا ما يفتقر المستهلكون إلى إمكانية الوصول إليها بسهولة.
بالإضافة إلى ذلك، فإن العديد من المواد البلاستيكية الحيوية – على الرغم من أصلها العضوي – متطابقة كيميائيًا مع الإصدارات المعتمدة على الوقود الأحفوري، أو تحتوي على إضافات سامة، أو تتحلل إلى نفس المواد البلاستيكية الدقيقة الملوثة. وخلصت دراسة أجريت عام 2020، نُشرت في مجلة البيئة الدولية، إلى أن “المواد الحيوية/القابلة للتحلل الحيوي والمواد البلاستيكية التقليدية سامة بالمثل” – وهو أحد الأسباب التي تجعل بعض المنشآت التجارية ترفض قبول حتى الأصناف التي يُفترض أنها قابلة للتحلل.
يقول جوناتان كليمارك، كبير مستشاري المواد الكيميائية في ChemSec، وهي منظمة سويدية غير ربحية تركز على الحد من استخدام المواد الكيميائية الخطرة، إن جزءًا من المشكلة هو أن مصطلحات “البلاستيك الحيوي”، و”المادة الحيوية”، و”الأساس الحيوي” واسعة النطاق. ومع استمرار الصناعة في العمل فيما يسميه كليمارك “الفراغ التنظيمي”، فإن هذا يمكن الشركات من تقديم ادعاءات لا أساس لها أو مبالغ فيها.
ويوضح قائلاً: “تحت المفهوم الشامل، نفتقر إلى التعريفات، وهذا يفتح المجال لجعله يبدو أكثر خضرة مما هو عليه بالفعل”. “من منظور المواد الكيميائية، فإن القضية الرئيسية ليست ما إذا كانت تعتمد على الوقود الأحفوري أو على أساس حيوي، ولكن ما إذا كنا نضيف إليها مواد كيميائية سامة – وهو ما يتعين علينا فعله اليوم مع معظم البوليمرات لتحقيق الأداء والوظيفة المطلوبة. “.
يقول سيان ساذرلاند، المؤسس المشارك لجماعتي “كوكب البلاستيك” و”بلاستيك فري”، إن الصناعة بحاجة إلى “القفز” على المواد الحيوية “الأقل ضررا” من البلاستيك التقليدي إلى “المواد المفيدة حقا للطبيعة”. وبما أن الطموحات الخاصة بـ “بنية تحتية عالمية مذهلة للتسميد الصناعي” لم تتحقق، فإنها ترى أن “العقلية بحاجة إلى التحول إلى المواد التي يمكن أن تعود إلى الطبيعة بأمان”.
وتسعى شركة Shellworks، وهي شركة ناشئة مقرها المملكة المتحدة، إلى تحقيق هذا الهدف. وقد طورت مادة تسمى Vivomer، وهي مشتقة من الميكروبات الموجودة في التربة أو البحر ويمكن تشكيلها في حاويات صلبة. وبمجرد عودتها إلى التربة أو البحر، ستتعرف عليها نفس الميكروبات كغذاء وتقوم بتكسيرها، دون إنتاج جسيمات بلاستيكية دقيقة في هذه العملية.
يقول المؤسس المشارك إنسيا جافرجي: “نحن نقيون بعض الشيء ولا نتهاون في شيء”. “لدينا قاعدتان: كل ما نستخدمه يجب أن يكون متجددًا وكل شيء نضيفه يجب أن يتحلل في بيئة قابلة للتحويل إلى سماد منزلي.”
ومع ذلك، في الوقت الحالي، تعتبر Shellworks الاستثناء وليس القاعدة، كما يقول جافيرجي. وهي تعترف بأن شركتها “والشركات الأخرى التي تعتبر أنفسنا متشددين تجتمع في كثير من الأحيان، ويمكننا الاعتماد على الشبكة بأكملها بين أيدينا”.
وتقول إن المنافسين الأكبر حجماً “ولدوا في صناعة سابقة (لذلك) كان عليهم تقديم تنازلات من أجل البقاء”. وتستشهد باستخدام PLA، وهو بوليستر حيوي لا يتحلل بيولوجيًا بسهولة، والمواد القابلة للتحلل بالأكسيد (المواد البلاستيكية مع إضافات لتسريع التحلل)، “وهو الأمر الأسوأ من ذلك، لأنه ينتج في الواقع المزيد من المواد البلاستيكية الدقيقة”.
ويقول مبتكرون آخرون – مثل شركة Sway التي يوجد مقرها في كاليفورنيا، والتي جمعت هذا العام خمسة ملايين دولار لتوسيع نطاق أعمالها في مجال التعبئة والتغليف – إن الأعشاب البحرية تتفوق على المواد الطبيعية الأخرى.
وعلى النقيض من الذرة أو قصب السكر، فإن الأعشاب البحرية تتجدد بسرعة، ولا تشغل الأراضي الزراعية الرئيسية (أو حتى التي كانت مغطاة بالغابات)، ولا تحتاج إلى مدخلات كيميائية، وتعمل على تجديد النظم البيئية البحرية. منتج Sway قابل للتحلل في المنزل، وتهدف الشركة الناشئة إلى النمو من خلال الشراكات مع علامات تجارية مثل شركة الملابس الأمريكية J Crew.
مع ذلك، يمثل البلاستيك الحيوي نسبة ضئيلة تبلغ 1 في المائة من إجمالي إنتاج البلاستيك، وفقا لمجموعة الضغط الأمريكية “بيوند بلاستيكس” – وهو رقم ظل ثابتا على مدى الأعوام القليلة الماضية. وفي ذلك الوقت، استمرت المواد البلاستيكية التقليدية في الاستفادة من الإعانات الحكومية – سواء بشكل مباشر في شكل منح لمصانع التصنيع أو بشكل غير مباشر من خلال دعم النفط والغاز – ومن رخص وتوافر المواد الأولية للوقود الأحفوري مقارنة بالبدائل الحيوية.
يقول ساذرلاند: “سيكون الأمر دائمًا يتعلق بالمال، وفي الوقت الحالي، نظرًا لأن البلاستيك مدعوم بشدة، فلا يمكن لأي مادة أخرى أن تنافس”. “إذا كانت قوتك الدافعة في الصناعة هي النتيجة النهائية بالنسبة لك، ومدى رخص سعر تصنيع منتج ما، فإن البلاستيك سوف يفوز دائمًا.”
يرى كليمارك أن التنظيم ضروري لتحفيز الشركات على الانتقال إلى المواد الحيوية وتضييق الخناق على إنتاج البلاستيك التقليدي. ويقول: “يتم اليوم استخدام عشرات الآلاف من البوليمرات البلاستيكية”. “إذا قمنا بتقليل كمية أنواع البلاستيك، سيكون هناك سوق أكثر وضوحًا للمواد الحيوية.”
ويوضح أن أي قائمة مختصرة للمواد البلاستيكية المعتمدة ستشمل بالتأكيد البلاستيك الحيوي، الذي ستكون مزاياه – من حيث قابلية إعادة التدوير أو التحلل الحيوي، على سبيل المثال – أكثر وضوحًا مع وجود عدد أقل من البدائل للاختيار من بينها. ويقول إن فوائدها ستكون أكثر وضوحًا، إذا تمكنت الهيئات التنظيمية من التأكد من أن سعر المواد البلاستيكية يشمل التكاليف الخارجية، مثل التلوث الكيميائي والنفايات.
ويمكن للتنظيم أيضًا أن يمنع الشركات من تقديم ادعاءات مضللة حول أوراق الاعتماد البيئية للمواد البلاستيكية الحيوية الخاصة بها من خلال وضع معايير صارمة حول قابلية التحلل الحيوي وغيرها من الخصائص. وستتضمن المعاهدة العالمية للأمم المتحدة، والتي تهدف إلى تنظيم إنتاج البلاستيك والتي هي قيد التفاوض، إطارًا لتعريف البلاستيك الحيوي.
يقول ساذرلاند، الذي يشارك في محادثات المعاهدة، التي تجمع الناشطين وشخصيات الصناعة معًا لصياغة الاتفاقية النهائية: “لدينا فرصة هائلة لإعادة صياغة ما هو بديل للبلاستيك”. “والحلول، رغم كل الصعاب، هي تحقيق أشياء مذهلة. هناك شركات رائعة تعمل على بناء المستقبل المادي، وهذا المستقبل متاح اليوم”.
