تم وصف المطالبة القانونية الرائدة ضد شركة Mastercard بأنها أكبر دعوى قضائية جماعية في المملكة المتحدة، مما يضع الكثير من السكان في طابور للحصول على مئات الجنيهات الاسترلينية لكل منهم كتعويض عن الشحن الزائد المزعوم من قبل شبكة الدفع العالمية.
ولكن بعد معركة قانونية استمرت أكثر من ثماني سنوات، لم يتحقق احتمال الحصول على يوم دفع كبير لعشرات الملايين من الأشخاص – والتهديد بفاتورة بمليارات الجنيهات الاسترلينية لشركة ماستركارد.
توصلت الشركة الأمريكية هذا الأسبوع إلى اتفاق من حيث المبدأ لتسوية القضية، التي رفعها أمين المظالم المالية السابق والتر ميريكس نيابة عن نحو 46 مليون مستهلك، مقابل 200 مليون جنيه استرليني – وهو جزء صغير من مبلغ 14 مليار جنيه استرليني الذي كان المطالبون يطالبون به في الأصل.
تفاصيل الاتفاقية، بما في ذلك كيفية توزيع القدر، لم يتم تأكيدها بعد، لكن الرقم الرئيسي يعادل بضعة جنيهات فقط لكل مطالب مؤهل.
أثارت الصفقة خلافا عاما غير عادي بين شركة ميريكس والداعم المالي للقضية، إنسوورث، المملوكة لصندوق التحوط الأمريكي إليوت. وانتقد ممول التقاضي المبالغ المتفق عليها ووصفها بأنها “منخفضة للغاية”.
التسوية في هذه القضية، والتي كانت من بين أولى التسوية التي اقتربت من نهايتها منذ أن تم تكريس الحق في رفع دعاوى جماعية نيابة عن المستهلكين بموجب التشريع الذي تم إقراره في عام 2015، قد اجتذبت أيضًا تدقيقًا أوسع.
لقد رحب أنصار نظام الدعاوى الجماعية الناشئ، والذي سمح برفع موجة من المطالبات في محكمة استئناف المنافسة (CAT) ضد الشركات بما في ذلك أبل، وبي تي، ومايكروسوفت، بالنظام باعتباره وسيلة تشتد الحاجة إليها لمحاسبة الشركات على السلوك غير القانوني المناهض للمنافسة.
ومع ذلك، فقد تعثرت القضايا بسبب الحجج المطولة حول العملية. ويؤكد المنتقدون أن التعامل مع مثل هذه المطالبات يوقع الشركات البريطانية في شرك الروتين القانوني، ويستغلون التعويضات الصغيرة نسبياً في قضية ماستركارد كدليل على أن مثل هذا التقاضي يفشل في تقديم تعويضات ذات مغزى للمستهلكين.
وقال كيني هندرسون، الشريك في شركة المحاماة CMS: “من المحتمل إلى حد كبير أن يتقاضى المحامون أجوراً أكثر مما سيتم توزيعه على أعضاء الفصل”.
“لقد تمت مراقبة هذا الادعاء عن كثب باعتباره مؤشرًا لنظام العمل الجماعي في المملكة المتحدة، لكن هذه التسوية تشير إلى أن النظام مختل وظيفيًا.”
تم رفض هذا التوصيف من قبل تشارلي موريس، كبير مسؤولي الاستثمار في وودزفورد، الذي قدم الدعم للعديد من قضايا CAT البارزة بما في ذلك المطالبات المستمرة ضد شركات السكك الحديدية بسبب فرض رسوم زائدة على الأسعار.
وقال إن النظام ساعد في تسهيل الوصول إلى العدالة، مشيراً إلى أنه “ليس من الممكن” للعملاء في مثل هذه الحالات تقديم مطالبات بشكل فردي نظراً لتكلفة القيام بذلك على النقيض من مستوى التعويض المطلوب.
وقال موريس إنه بالإضافة إلى تعويض الضحايا، فإن النظام “يعمل أيضًا كشكل من أشكال التنظيم الخاص، الذي له تأثير في ردع السلوك المناهض للمنافسة”.
كانت الدعوى المرفوعة ضد Mastercard هي أنها فرضت رسومًا غير قانونية على المعاملات التي تتم معالجتها من خلال شبكتها على مدار عدة سنوات. وقالت الشركة إنها “سعيدة بالتوصل إلى اتفاق من حيث المبدأ لوضع هذه القضية خلفنا”.
تم رفع هذه القضية، كما هو الحال مع المطالبات الأخرى من نوعها، على أساس “إلغاء الاشتراك”، مما يعني تضمين المستهلكين تلقائيًا ما لم يعلنوا بشكل استباقي أنهم لا يريدون المشاركة. لكن التعويض لن يذهب إلا لمن يتقدم بطلب للحصول عليه.
وقال محامي ميريكس، بوريس برونفنترينكر، إن أولئك الذين يفعلون ذلك يجب أن يحصلوا على ما يتراوح بين 40 إلى 50 جنيهًا إسترلينيًا لكل منهم، على الرغم من أن ذلك يجب أن يفترض أن نسبة صغيرة فقط من المؤهلين يتقدمون.
وقال برونفنترينكر، الشريك في شركة ويلكي فار آند غالاغر، إنها “نتيجة جيدة للغاية” بالنسبة للمستهلكين، الذين سيحصلون على “أموال لم يكن من الممكن أن يحصلوا عليها بطريقة أخرى”.
ومع ذلك، قال إنسوورث إن ميريكس وبرونفينترينكر “يبدو أنهما سارعا لتسوية” المطالبة، التي تم إبرامها دون موافقتها. وقال الممول إنه كتب إلى لجنة مناهضة التعذيب، التي ستحتاج إلى التوقيع على التسوية، للطعن فيها.
وقال شخص مطلع على القضية إنه من المتوقع أن يحذر إنسوورث لجنة مناهضة التعذيب من أن الموافقة على التسوية قد تكون لها “آثار سلبية” على عدد كبير من الدعاوى الجماعية الأخرى المعروضة عليها.
ورد برونفنترينكر واصفا ادعاءات إنسوورث بأنها “سخيفة”. وأضاف أنه ظهرت أدلة جديدة تظهر أن “القيمة الواقعية لهذا الادعاء أصبحت الآن أكثر وضوحا”.
وأكد أن معارضة إنسوورث “ليس لها علاقة بتعزيز مصالح المستهلكين في المملكة المتحدة، بل إنها تتعلق بجشع الممولين”.
وتبرز الحرب الكلامية التوترات التي يمكن أن تنشأ بين ممولي التقاضي وشركات المحاماة المدعية والأطراف الأخرى، مثل شركة ميريكس، التي يتم رفع مثل هذه القضايا نيابة عنها.
على الرغم من أنهما يبدوان على نفس الجانب، إلا أنه يمكن أن تنشأ صراعات بين الممول والمؤسسة، اعتمادًا على الاتفاقية، قد يتم تحفيز الأول للحصول على مبلغ تسوية أعلى.
وقال بعض المحامين إن نتيجة قضية ماستركارد يمكن أن تجعل الممولين الآخرين يتوقفون. قال تشارلز بالمين، الشريك في White & Case: “إذا رأى الممولون أن التعويضات أو التسويات تمثل جزءًا صغيرًا من المبلغ الرئيسي المطالب به، فسيكونون أكثر صرامة” في تحديد الحالات التي سيتم تمويلها.
“قد يكون له تأثير محبط على صناعة التمويل، من حيث شهيتهم لمتابعة” مثل هذه المطالبات.
وتأتي التسوية في وقت يتسم بعدم اليقين على نطاق أوسع بالنسبة لممولي التقاضي في المملكة المتحدة. وقضت المحكمة العليا العام الماضي بأن الاتفاق على منح الممول نسبة مئوية من التعويضات غير قابل للتنفيذ، مما يؤدي في الواقع إلى عرقلة صفقات مماثلة.
يمكن مكافأة الممولين بطرق أخرى – وبشكل أكثر وضوحا من خلال تلقي مضاعفات المبالغ التي يستثمرونها – لكن الحكم أدى إلى تعقيد علاقاتهم مع الممولين.
وفي الوقت نفسه، يقوم مجلس العدالة المدنية، برئاسة السير جيفري فوس، رئيس رولز، بمراجعة هذا القطاع. وقد تناول تقرير مؤقت نُشر في أكتوبر/تشرين الأول إمكانية وضع حد أقصى للعائدات المالية للممولين، على الرغم من عدم تقديم أي توصيات.
ويجري المجلس، الذي تم تشكيله لتقديم توصيات إلى وزير العدل بشأن التغييرات المحتملة في نظام العدالة المدنية، مشاورة تنتهي في نهاية الشهر المقبل.
على الرغم من حكم ماستركارد، فإن نظام الدعوى الجماعية في المملكة المتحدة لا يزال دون اختبار إلى حد كبير. ومن شأن المزيد من التسويات والأحكام أن تعطي صورة أوضح عن حجم الأضرار التي يمكن أن تلحق بالمستهلكين.
من المتوقع صدور حكم في دعوى قضائية بقيمة 1.3 مليار جنيه استرليني في CAT ضد شركة الاتصالات BT، والتي فرضت رسومًا زائدة على حوالي 3 ملايين من عملاء الخطوط الأرضية. وكانت هذه القضية، التي مولها صندوق Harbour Litigation Funding، أول مطالبة من نوعها تبدأ في المحاكمة الكاملة في وقت سابق من هذا العام.
بالنسبة للمسؤولين التنفيذيين في الشركات في المملكة المتحدة الذين يتعاملون مع التهديد بالدعاوى الجماعية، قال بالمان، من وايت آند كيس: “لست متأكداً من أن (نتيجة قضية ماستركارد) ستكون مصدر ارتياح كبير”.
وقال: “كل حالة مختلفة”، مضيفاً أن الممولين ما زالوا لديهم الرغبة في مثل هذه الحالات. “هذا لن يختفي تمامًا.”
