ويواجه العملاء فواتير مياه ستكون في المتوسط أعلى بنسبة 36 في المائة بحلول عام 2030 بعد أن وافقت هيئة تنظيم المياه في المملكة المتحدة على المبلغ الذي يمكن للمرافق في إنجلترا وويلز أن ترفع الأسعار من خلاله.
ويأتي قرار الخميس، الذي يتخذه Ofwat كل خمس سنوات، وسط غضب شعبي متزايد وتدقيق سياسي للقطاع بسبب التلوث وفشل الخدمات. في هذه الأثناء، تتأرجح شركة Thames Water، أكبر شركة مياه في المملكة المتحدة، على حافة الإفلاس وتحاول تجنب إعادة التأميم المؤقت.
من جانبها، واجهت Ofwat انتقادات من شركات المياه بدعوى الإضرار بجاذبية القطاع للمستثمرين، ومن الناشطين لفشلها في تحميل المرافق المسؤولية عن إخفاقاتها.
أشارت حكومة حزب العمال إلى أنه يمكن إصلاح الهيئة التنظيمية أو حتى استبدالها في إطار مراجعة بعيدة المدى للرقابة على الصناعة.
وفي حين أن ارتفاع الفواتير – الذي يأتي على رأس آثار التضخم – من المرجح أن يثير غضب العملاء، إلا أنه أقل بكثير مما طلبته بعض المرافق المتعثرة مثل شركة تيمز ووتر.
كيف ستتأثر شركات المياه؟
شركة تيمز ووتر المثقلة بالديون – التي ضغطت من أجل زيادات في ما يدفعه المستهلكون بنسبة 53 في المائة بحلول عام 2030 – اقتصرت على زيادة بنسبة 35 في المائة من قبل الجهة التنظيمية، ما رفع متوسط فواتير العملاء السنوية من 436 جنيها إسترلينيا إلى 588 جنيها إسترلينيا بحلول عام 2030.
سيتم أيضًا تغريم المنشأة، التي تخدم 16 مليون عميل في لندن وما حولها، بمبلغ 18 مليون جنيه استرليني من قبل Ofwat بسبب دفع أرباح بشكل غير صحيح لشركتها القابضة – وهي المرة الأولى التي تفرض فيها الهيئة التنظيمية غرامة على منشأة بسبب دفع أرباح غير مرتبطة بالأداء.
في الوقت نفسه، تحاول شركة Thames Water الحصول على توقيع قرض طارئ بقيمة 3 مليارات جنيه إسترليني من كبار دائنيها، بينما تحاول جمع أسهم جديدة من مستثمرين جدد. وقد اعترفت الشركة سابقًا بأن كلتا العمليتين قد تتأثران بقرار Ofwat بشأن الفواتير، لكنها قالت إن الأمر سيستغرق بعض الوقت لاستيعاب أخبار الخميس بالكامل.
تستطيع شركات المياه غير الراضية عن المقترحات الطعن في قرارات Ofwat من خلال طلب الإحالة إلى هيئة المنافسة والأسواق بحلول 18 فبراير 2025.
وقال كريس والترز، كبير مديري Ofwat لمراجعة الأسعار، إنه “من الصعب للغاية” توقع عدد الأشخاص الذين قد يستأنفون، لكنه أشار إلى أن هناك “ثلاث أو أربع شركات” لديها فجوات كبيرة بين طلباتها والعلاوات النهائية.
الشركة التي حصلت على أعلى زيادة تمت الموافقة عليها هي شركة Southern Water، التي خضعت مواردها المالية الممتدة أيضًا للتدقيق. واقترحت زيادة بنسبة 83 في المائة لكنها حصلت على إذن برفع الفواتير بنسبة 53 في المائة. وقال لورانس جوسدن، الرئيس التنفيذي، إنه يدرك أن “ارتفاع الفواتير ليس بالأمر السهل بالنسبة لعملائنا”.
تحدث بعد أن تُركت 58000 أسرة تخدمها شركة Southern Water بدون مياه بسبب عطل فني.
وستكون الشركة، التي تسيطر عليها شركة ماكواري الأسترالية للاستثمار في البنية التحتية، أول شركة يتم عرضها أمام لجنة مختارة من الأحزاب في يناير/كانون الثاني، حيث يدرس البرلمانيون إصلاح القطاع.
وأبدت شركات المياه الأخرى ردود فعل متباينة على إعلان أوفوات. ورحبت شركات Anglian Water وSouth West Water وSevern Trent بالمقترحات، وكذلك فعلت Water UK، الرابطة التجارية لصناعة المياه.
وقال متحدث باسم شركة Water UK: “بعد عقد من التخفيضات، استمع Ofwat أخيرًا إلى الغضب العام ووافق على مضاعفة الاستثمار الذي نحن في أمس الحاجة إليه بمقدار أربعة أضعاف في البنية التحتية القديمة لدينا”.
ما هي التداعيات السياسية؟
لقد وجدت حكومة حزب العمال نفسها في موقف حرج المتمثل في وجودها في السلطة حيث وافق Ofwat على هذه الزيادات الضخمة في فواتير المياه لعامة الناس الغاضبين بالفعل بشأن حالة الممرات المائية في بريطانيا.
وأصدر ستيف ريد، وزير البيئة، بيانا قال فيه إن الناس “على حق في الغضب” بشأن أداء صناعة المياه وحاول إلقاء اللوم على حكومة المحافظين السابقة.
وقال: “إنهم يسمحون لشركات المياه، بشكل غير مسؤول، بتحويل أموال العملاء لملء جيوب رؤسائهم ومساهميهم”. “ستعمل حكومة حزب العمال هذه على حماية الأموال المخصصة للاستثمار، بحيث لا يمكن تحويلها أبدًا للحصول على مكافآت ومدفوعات للمساهمين”.
وقد أطلق ريد بالفعل لجنة مستقلة معنية بقطاع المياه وتنظيمه من قبل السير جون كونليف، النائب السابق لمحافظ بنك إنجلترا. ولم تستبعد الحكومة إجراء إصلاح شامل أو حتى إلغاء برنامج Ofwat.
وحاول أحد المسؤولين الحكوميين التقليل من حجم زيادات الفاتورة، قائلا إنها تعادل حوالي 3 جنيهات إسترلينية في المتوسط شهريا لكل أسرة، وستدفع لإصلاح البنية التحتية المتداعية، والحد من تسرب مياه الصرف الصحي، مما يؤدي إلى نظافة الأنهار والبحيرات والبحار.
وتجاهل حزب العمال دعوات أحزاب المعارضة لإعادة الصناعة إلى ملكية الدولة.
يوم الخميس، دعا أدريان رامزي، الزعيم المشارك لحزب الخضر، الحكومة إلى “إنهاء هذا النموذج من الفشل” وإعادة تأميم شركات المياه، التي تمت خصخصتها في عام 1989 في عهد مارغريت تاتشر.
ما الذي أثار الغضب الشعبي؟
أدى الغضب واسع النطاق من الممرات المائية الملوثة والأرباح البالغة 80 مليار جنيه استرليني التي دفعتها شركات المياه للمساهمين منذ خصخصتها إلى تشكيل خليط من مجموعات الحملات المخصصة في جميع أنحاء بريطانيا.
وقال ماثيو توفام، الناشط الرئيسي في مجموعة We Own It: “من المخزي تمامًا أنه بعد 35 عامًا من فضائح المكافآت، وتسربات مياه الصرف الصحي، والأرباح الضخمة، من المقرر أن تتم مكافأة شركات المياه من قبل Ofwat بزيادات ضخمة في الفواتير لكبح التضخم”. حملة من أجل الملكية العامة للخدمات العامة.
انتقد فيرغال شاركي، موسيقي الروك السابق والذي أصبح الآن أحد أبرز الناشطين في مجال المياه في المملكة المتحدة، هجوم Ofwat بعد أن وجد مكتب حماية البيئة في وقت سابق من هذا الأسبوع “إخفاقًا في الامتثال لقانون البيئة” على جبهات متعددة من قبل هيئة تنظيم المياه وجهات أخرى. الهيئات الحكومية.
وقال: “لمدة 35 عاماً، لم يطبقوا القانون عن علم وبشكل صارخ”.
وأضاف شاركي أن أوفوات أشرف “على ما أصبح الآن فوضى واضحة تمامًا وليس أكثر من عملية احتيال منظمة لدافعي الفواتير والبيئة” ودعا إلى إلغائها.
رداً على ذلك، أشار Ofwat إلى بيان صادر عن رئيسه التنفيذي، ديفيد بلاك، نُشر يوم الخميس، قال فيه إن الهيئة التنظيمية “ستقوم بمراقبة الشركات ومحاسبتها على برامجها الاستثمارية وتحسيناتها”.
كيف كان رد فعل الأسواق والمستثمرين؟
ومع استمرار المستثمرين والمحللين في التدقيق في نقاط البيانات وتحديث نماذجهم، فمن الواضح أن القرار النهائي سيكون له تأثيرات مختلفة جذريا على الشركات المختلفة.
بالنسبة لمرافق المياه الثلاث المدرجة علنًا في المملكة المتحدة، سيفيرن ترينت ويونايتد يوتيليتيز ومجموعة بينون – والتي تعد من أفضل الشركات أداءً في القطاع – كان رد فعل المستثمرين إيجابيًا في البداية وارتفعت أسهمهم بشكل هامشي يوم الخميس في تداولات لندن.
وقال دومينيك ناش، رئيس أبحاث المرافق الأوروبية في بنك باركليز، إن أوفوات أعطى “الكثير من الوضوح” للأسئلة التي نشأت عن مسودة قرارهم في يوليو/تموز “والمستثمرون يحبون الوضوح”.
وقال: “أعتقد أن ذلك يمنح أصحاب الأداء الأفضل قدرًا كبيرًا من الاتجاه الصعودي”.
وقال Ofwat يوم الخميس إن مستثمري الأسهم يمكن أن يحصلوا على عائد على الاستثمار بنسبة 5.1 في المائة، مقارنة بنسبة 4.8 في المائة التي أشار إليها في يوليو.
وقال أليكس ويلر، محلل المرافق في آر بي سي كابيتال: “من الواضح أنه تحسن جوهري مقارنة بما كنا عليه عند مسودة التحديد، وهذه هي الطريقة التي ترى بها السوق اليوم”.
لكن بالنسبة لشركة تيمز ووتر، الشركة الأكثر تضررا في هذا القطاع، فإن قرار أوفوات لا يفعل شيئا يذكر لمعالجة وضعها المالي في الوقت الذي تتجه فيه الشركة نحو التمويل الطارئ وتسعى إلى جمع أسهم جديدة. ولم تتغير أسعار سنداتها إلا قليلا يوم الخميس.
قال أحد مستثمري السندات ذات العائد المرتفع إن التوقعات لسهم التايمز تبدو “قاتمة” كما كانت من قبل.
شارك في التغطية باتريك ماثورين في لندن
