يقوم مصنع BAE Systems المترامي الأطراف في وارتون، لانكشاير، بتجميع الطائرات المقاتلة منذ أكثر من قرن من الزمان، حيث يقوم ببناء كل شيء بدءًا من مقاتلات تورنادو وطائرات هوك التدريبية وحتى طائرات يوروفايتر تايفون.
ولكن بعد مرور أكثر من ثلاثة عقود على إطلاق تايفون، بدأ العمل على خط التجميع النهائي يجف وسط تباطؤ في طلبات التصدير الجديدة للمملكة المتحدة، وحتى الآن لا يوجد التزام جديد من حكومة حزب العمال. ومن المقرر أن تقوم شركة وارتون بتسليم آخر طائرتين إلى قطر في النصف الأول من العام المقبل بموجب صفقة تصدير أبرمت قبل ستة أعوام، ومع عدم الاتفاق على طلبات جديدة للمملكة المتحدة، يشعر الموظفون بالقلق.
وقال ستيفن ماكجينيس، عضو المجلس التنفيذي لنقابة العمال، إن هناك “قلقا كبيرا بشأن المستقبل القريب”.
وأضاف أن قرار الحكومة الأخير بالمضي قدماً في خطط بناء الجيل القادم من الطائرات المقاتلة بالتعاون مع اليابان وإيطاليا كان موضع ترحيب، لكن العمال كانوا قلقين بشأن نتائج مراجعة الدفاع الاستراتيجي الجارية و”عدم وجود أي طلبات تصدير محددة” لهذه الطائرات. المملكة المتحدة.
تعد شركة BAE Systems واحدة من أكبر شركات التوظيف في القطاع الخاص في لانكشاير، حيث توظف حوالي 10000 شخص عبر مواقعها في وارتون ومواقع ساملزبري القريبة في عدد من البرامج الجوية القتالية. ويعمل حوالي 6000 شخص بشكل مباشر في برنامج تايفون.
على الرغم من أن عدد الموظفين في خط التجميع النهائي صغير نسبيًا – حوالي 50 شخصًا عادةً – إلا أنهم يساعدون في جعل بريطانيا من بين الدول القليلة القادرة على بناء طائرات مقاتلة متقدمة. تحتاج المملكة المتحدة إلى مهاراتهم للوفاء بدورها في برنامج القتال الجوي العالمي (GCAP).
وقال أندرو سنودن، النائب المحافظ عن منطقة فيلد، إن شركتي BAE وWarton “مركزيتان لاقتصاد الشمال الغربي وصناعة الدفاع في المملكة المتحدة”، مضيفًا أنه أثار “مرارًا وتكرارًا” مخاوف بشأن مستقبل إنتاج طائرات تايفون.
وأضاف: “في الآونة الأخيرة، سألت عما إذا كانت خطط سلاح الجو الملكي البريطاني لطلب 24 طائرة تايفون مدرجة في الميزانية، فقط لأكتشف أنها ليست كذلك”.
على عكس المملكة المتحدة، التزمت جميع الدول الشريكة الأخرى في اتحاد يوروفايتر تايفون – ألمانيا وإيطاليا وإسبانيا – بطلبيات جديدة. وقالت ألمانيا في يونيو/حزيران إنها ستطلب طائرات إضافية، في حين قدمت إسبانيا وإيطاليا طلبيات جديدة هذا الشهر، مما يعزز سجل طلبيات الطائرات على مدى العقد المقبل. آخر طلب للمملكة المتحدة – للدفعة الثالثة من إعصار – تم تقديمه في عام 2009.
ويضم اتحاد تايفون شركات BAE، وإيرباص، وليوناردو، حيث تقوم كل شركة ببناء أجزاء مختلفة لكل طائرة. كما أنها تدير خط تجميع نهائي في كل دولة شريكة – عندما تطلب دولة شريكة طائرات، أو تقود صفقة تصدير، فإنها تقوم بتجميع الطائرة.
تقوم شركة BAE ببناء جميع الهياكل الأمامية للطائرة في موقعها في ساملزبري. وفي حالة الطلبات الألمانية والإسبانية والإيطالية الأخيرة، سيتم إرسال جسم الطائرة إلى القارة للتجميع النهائي.
بالنسبة لطلبات التصدير، تأخذ إحدى الشركات منصب المقاول الرئيسي اعتمادًا على العلاقات السياسية للدولة. المملكة المتحدة هي الدولة الرائدة في تصدير طائرات يوروفايتر إلى قطر وتركيا والمملكة العربية السعودية، حيث تتولى شركة BAE دور المقاول الرئيسي.
وكانت هناك توقعات بطلبات جديدة من قطر والمملكة العربية السعودية منذ بعض الوقت، لكن لم يتم تأكيد أي منها بعد. وبمجرد تسليم آخر طائرتين لقطر في العام المقبل، من المتوقع أن تواصل شركة BAE بعض الأعمال في خط التجميع النهائي مع البحث والتطوير للمشاريع المستقبلية. قامت الشركة أيضًا في الماضي بإعادة توزيع العمال عبر برنامج تايفون الأوسع والمشاريع الجوية القتالية الأخرى.
وقالت شركة BAE لصحيفة فايننشال تايمز إن خط إنتاج طائرات تايفون الخاصة بها “مدعوم حاليًا بطلبات من قطر وألمانيا وإسبانيا، مما يضمن استمرارية إنتاج الوحدات الرئيسية بعد أواخر عشرينيات القرن الحالي”. وأضافت أن الشركة تأخذ “مسؤوليتها في الاحتفاظ بمهاراتنا وقدراتنا عالية القيمة على محمل الجد”.
وفي الوقت نفسه، هناك مصدر قلق إضافي للعمال، وهو أن الحكومة قد تقرر شراء طائرات أمريكية أكثر تقدمًا من طراز F-35 لتحل محل طائرات التايفون القديمة التي تم إخراجها من الخدمة، وسط اقتراحات بأن سلاح الجو الملكي حريص على تأمين المزيد من الطائرات الشبح.
تعتبر المملكة المتحدة شريكًا من “المستوى الأول” في برنامج طائرات إف-35 الذي تقوده شركة لوكهيد مارتن – حيث يتم تصنيع حوالي 15 في المائة من المكونات في بريطانيا، بما في ذلك الجزء الخلفي من جسم الطائرة لكل طائرة من إنتاج شركة بي إيه إي – لكن عمال الشركة يجادلون بأن السيادة الوطنية على المحك.
قال ماكجينيس: “كان من المهم شراء المنتجات البريطانية حتى يحتفظ الناس بذاكرة العضلات والمهارات اللازمة للقيام بأعمال خط التجميع النهائي”، مضيفًا أن الأمر يتعلق بالحفاظ على “حرية العمل” في المملكة المتحدة.
وقال ريس مكارثي، المسؤول الوطني لشؤون الفضاء الجوي في الاتحاد، إن شراء طائرات F-35 “لا يناسب شركة المملكة المتحدة المحدودة”. ويتساءل: “هل نشتري طائرات إف-35 ونجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى، أم نشتري طائرات تايفون وندعم الصناعة البريطانية؟”.
وأضاف فرانسيس توسا، محرر النشرة الإخبارية لتحليل الدفاع: “لا أعتقد أنه من الأفضل الشراء من الولايات المتحدة بعد الآن. كيف يمكنك الحفاظ على استمرارية القدرات والقوى العاملة والمهارات حتى “النداء العالمي لمكافحة الفقر” إذا لم يكن هناك تصنيع.”
وقد وعد الشركاء في برنامج “النداء العالمي لمكافحة الفقر” بأن تكون لديهم طائرة تحلق بحلول عام 2035، ومن المتوقع أن يبدأ الإنتاج في نهاية العقد.
وقال بول ليفينغستون، الرئيس التنفيذي لشركة لوكهيد مارتن في المملكة المتحدة، إن المجموعة كانت “شريكاً استراتيجياً” لمؤسسة الدفاع البريطانية لأكثر من 80 عاماً.
ورفض التعليق على أي محادثات مع الحكومة لكنه شدد على قدرات الطائرة إف-35. وأضاف أن “أسطول المملكة المتحدة من الجيل الرابع (المقاتل) القديم يقترب من نهاية عمره الإنتاجي ولا يمكن ترقيته حتى الآن إلا من خلال برامج تطوير باهظة الثمن تنطوي على عنصر المخاطرة”. وفي الوقت نفسه، “يمكن للجيل الخامس من طراز F-35 اليوم القيام بمعظم الأدوار المطلوبة”.
وقالت وزارة الدفاع إن الاستراتيجية الصناعية الجديدة للحكومة ستساعد في جعل قطاع الدفاع “محركًا لنمو المملكة المتحدة وستعزز سلاسل التوريد المحلية”.
وأضافت أن الحكومة تظل “ملتزمة بضمان بقاء (تايفون) في طليعة القوة الجوية القتالية للمملكة المتحدة وحلف شمال الأطلسي حتى تقاعدها” وستواصل العمل مع شركة BAE لتحديث الطائرات الحالية.
