تتسابق كندا لتصبح أكبر منتج لليورانيوم في العالم مع ارتفاع أسعار المعدن المشع استجابة للطلب المتزايد على الطاقة النووية الخالية من الانبعاثات والتوترات الجيوسياسية التي تهدد الإمدادات.
وتوقعت شركة كاميكو، أكبر منتج لليورانيوم في البلاد، أن يقفز إنتاج اليورانيوم بمقدار الثلث تقريبًا في عام 2024 إلى 37 مليون جنيه إسترليني في منجميها الواقعين في قلب صناعة اليورانيوم في البلاد في شمال ساسكاتشوان.
يمكن للمناجم والتوسعات الجديدة التي تخطط لها الشركة، وكذلك Denison Mines وOrano Canada وPaladin Energy وNexGen Energy، في نفس المنطقة أن تضاعف الإنتاج المحلي بحلول عام 2035، وفقًا لبنك الاستثمار RBC Capital Markets.
وقال جوناثان ويلكنسون، وزير الطاقة والموارد الطبيعية الكندي، إن الاستثمار في سوق اليورانيوم في البلاد بلغ أعلى مستوياته منذ 20 عامًا، مع ارتفاع الإنفاق على التنقيب وتقييم الرواسب بنسبة 90 في المائة إلى 232 مليون دولار كندي (160 مليون دولار أمريكي) في عام 2022. و26 في المائة إضافية في عام 2023 إلى 300 مليون دولار كندي”.
“لا تقوم كندا باستخراج ما يكفي من اليورانيوم لتزويد مفاعلاتنا المحلية بالوقود فحسب، بل إننا أيضًا الدولة الوحيدة في مجموعة السبع التي يمكنها توفير اليورانيوم لتزويد مفاعلات حلفائنا بالوقود. وقال في بيان لـ “فاينانشيال تايمز”: “في كل عام، تصدر كندا أكثر من 80 في المائة من إنتاجنا من اليورانيوم، مما يجعلنا رائدين عالميين في هذه السوق”.
تتسابق الصناعة للاستفادة من ارتفاع أسعار اليورانيوم، التي ارتفعت فوق 100 دولار للرطل في يناير من العام الماضي – وهو مستوى لم نشهده منذ عام 2008. وبينما انخفضت منذ ذلك الحين إلى 73 دولارًا للرطل، إلا أن هذا لا يزال أعلى بكثير من متوسط 2008. أقل من 50 دولارًا تم تسجيلها سنويًا على مدار العقد الماضي.
ويمثل التوسع تحولا في صناعة اليورانيوم الكندية، التي كانت أكبر منتج في العالم للمعدن – المكون الرئيسي للوقود النووي – حتى عام 2008، لكنها تقلصت عندما تراجعت الأسعار في أعقاب كارثة فوكوشيما في اليابان عام 2010 والتي أهلكت البرنامج النووي الغربي. صناعة.
وقد ساعد الانكماش شركة Kazatomprom، وهي شركة كازاخستانية مملوكة للدولة، على تعزيز مكانتها كأكبر منتج في العالم. بحلول عام 2022، أنتجت كازاخستان 43 في المائة من جميع اليورانيوم المستخرج من المناجم – وهي الحصة الأكبر على مستوى العالم – وتأتي كندا في المرتبة الثانية بفارق كبير بنسبة 15 في المائة، تليها ناميبيا بنسبة 11 في المائة، وفقا للرابطة النووية العالمية.
لكن الزخم قد يتحول لصالح كندا، مع توقع ارتفاع الطلب على اليورانيوم بعد تعهد 31 دولة بنشر الطاقة النووية ثلاث مرات بحلول عام 2050 لمعالجة تغير المناخ.
ويتجه عمالقة التكنولوجيا مثل أمازون وجوجل وميتا أيضًا إلى الطاقة النووية لتشغيل مراكز البيانات المتعطشة للطاقة، لأن الوقود لا ينتج غازات دفيئة.
وتقدر شركة NexGen، التي تقوم بتطوير منجم Rook1 في حوض أثاباسكا شمال ساسكاتشوان، أنه يمكن أن يفوق إنتاج كازاخستان في غضون السنوات الخمس المقبلة، مما يعزز أمن الطاقة للصناعة النووية في الغرب.
وقال لي كوريير، الرئيس التنفيذي لشركة NexGen: “إن مشروعنا لديه القدرة على إعادة كندا إلى مكانتها الرائدة، والمنتج الرائد لليورانيوم في العالم”.
وأضاف أن شركات مرافق الطاقة الأمريكية كانت تصطف لشراء اليورانيوم من Rook1، الذي هو في المراحل النهائية من الترخيص ويمكن أن يبدأ البناء في منتصف عام 2025 إذا تم تأمين الموافقات والتمويل. وتتوقع شركة NexGen أن تبلغ تكلفة المنجم 1.6 مليار دولار أمريكي، وأن ينتج 30 مليون رطل من اليورانيوم سنويًا عند الإنتاج الكامل – أي ما يقرب من خمس الإنتاج العالمي الحالي.
وفي الوقت نفسه، تقوم دينيسون بتطوير مشروع نهر ويلر، وتقوم شركة بالادين للطاقة بتطوير بحيرة باترسون، وكلاهما في ساسكاتشوان ويمكنهما معًا إنتاج ما يصل إلى 18 مليون رطل من اليورانيوم سنويًا. وتدرس شركة Cameco زيادة الإنتاج في نهر ماك آرثر بأكثر من الثلث ليصل إلى 25 مليون جنيه إسترليني سنويًا.
وقال جرانت إسحاق، المدير المالي لشركة Cameco: “لم نشهد قط رياحاً مواتية مثل هذه”. “ليس هناك شك في أن هناك طلبا متزايدا على اليورانيوم.”
وقال محللون في بنك الاستثمار BMO Capital Markets إن الاهتمام التكنولوجي الكبير بالطاقة النووية “يفتح الأبواب أمام مجموعة ضخمة من الاستثمارات الخاصة بالإضافة إلى السياسات الحكومية الإيجابية المتزايدة” ويمثل “تجدد” الاهتمام باليورانيوم.
وأشاروا في مذكرة صدرت في ديسمبر/كانون الأول إلى أنه “يبدو أن المحادثة قد تجاوزت مجرد الحصول على الدعم الحكومي والعام الحاسم، وانتقلت إلى التمويل”.
على الرغم من أن منتجي اليورانيوم في أستراليا والولايات المتحدة وحفنة من الدول الأخرى يخططون أيضًا لتوسيع مناجم اليورانيوم، إلا أنهم على نطاق أصغر بكثير في كندا وكازاخستان.
وفي الوقت نفسه، تعرضت قدرة كازاخستان على التوسع بشكل أكبر استجابة للطلب المتزايد لعدد من العقبات.
شركة كازاتومبروم – التي تمثل 23 في المائة من الإنتاج العالمي – شهدت توقف قدرتها على زيادة الإنتاج العام الماضي بسبب نقص حمض الكبريتيك، الذي يستخدم في عمليات التعدين الخاصة بها.
كما أن التوترات الجيوسياسية المرتبطة بالغزو الروسي واسع النطاق لأوكرانيا في عام 2022 جعلت من الصعب على الشركة إمداد الدول الغربية.
وفي أغسطس/آب، حظرت الولايات المتحدة واردات اليورانيوم الروسي كجزء من جهودها لأمن الطاقة، على الرغم من أن الإعفاءات موجودة حتى عام 2027 لبعض العقود التي تعتبر حيوية. وردت موسكو بفرض قيود مماثلة على تصدير اليورانيوم إلى الولايات المتحدة.
والصين هي أكبر مشتر لليورانيوم من كازاخستان، وفي 17 ديسمبر/كانون الأول، اشترت حصصا في بعض الرواسب التي طورتها شركة كازاتومبروم وروساتوم، شركة الطاقة النووية الحكومية الروسية.
وقال جوناثان هينز، رئيس مجموعة الأبحاث UxC، إنه إذا “تسارع” اتجاه معظم اليورانيوم الكازاخستاني المتجه شرقا، وإلى الصين على وجه الخصوص، فقد يكون ذلك “جرس تنبيه للمرافق الغربية”.
“إن سوق اليورانيوم العالمية تتصارع بالفعل مع التشعب. . . وقال إسحاق من شركة Cameco، التي تمتلك 40 في المائة من Inkai، وهو مشروع مشترك في كازاخستان مع Kazatomprom، “لم تكن موجودة قط”.
وقال إسحاق إن الحرب في أوكرانيا دفعت بعض المرافق الغربية إلى التحول من الإمدادات المرتبطة بروسيا، بينما كان البعض الآخر ينتظر ليرى كيف يتطور الصراع قبل اتخاذ قرارات نهائية.
يعني التأخير أن Cameco لم تتخذ بعد قرارًا نهائيًا بشأن الاستثمار بشأن التوسعة الأخيرة المقترحة في موقع McArthur River-Key Lake في ساسكاتشوان.
وقال: “هذا ليس سوقاً من نوع “قم بالبناء وسوف يأتون”،” مضيفاً أن التأخير لم يؤدي إلا إلى زيادة هذا الطلب وزيادة خطر حدوث أزمة في العرض وارتفاع الأسعار في السنوات اللاحقة.
