يشدد إيجر على أن شركة TOC تريد التأكد من أن جهود تنظيف البلاستيك تساعد الحياة البحرية ، وليس الإضرار بها. لكنه يقول إن الأمر أكثر تعقيدًا من مجرد محاولة تقليل كمية الحياة البحرية المأخوذة من المحيط جنبًا إلى جنب مع البلاستيك. إذا كانت القشريات أو شقائق النعمان البحرية من مناطق أخرى تتشبث بالحطام البلاستيكي وتقطع رحلة إلى وسط المحيط الهادئ ، فيمكنها أن تتغذى على النيوستون هناك. إذن ، هل من الصواب أو الخطأ إزالة هؤلاء الغزاة ، الذين قد يعطلون النظام البيئي المحلي؟ يقول إيجر: “هناك دائمًا حياة بحرية مرتبطة بالبلاستيك”. “ولكن في كثير من الأحيان ، لا تنتمي الحياة البحرية هناك ، لأن البلاستيك لا ينتمي إليها.”
تقدم دراسة نُشرت في منتصف أبريل بعض الأدلة حول الأنواع التي يمكن أن تشكل مشكلة للسفر. فحص الباحثون في مركز سميثسونيان للبحوث البيئية 105 قطعة من الحطام البلاستيكي حصلوا عليها في صورة مجمدة من الكربون العضوي الكلي. وجدوا آثارًا لأنواع توجد عادة في المياه الساحلية التي استخدمت البلاستيك العائم كطوافات وانتهى بها المطاف في رقعة القمامة الكبرى في المحيط الهادئ – على وجه الخصوص الشباك والحبال والعوامات والصناديق والفخاخ الأسطوانية لثعبان السمك من صناعة صيد الأسماك. كما يبدو أن بعض الأنواع تتكاثر في موطنها البحري الجديد. على سبيل المثال ، كانت بعض البرمائيات التي تشبه الجمبري تحمل بيضًا في أكياس الحضنة.
يقول مارتن ثيل ، أستاذ علم الأحياء البحرية بجامعة الشمال الكاثوليكية في تشيلي ، إن هذا ليس مفاجئًا. تم العثور على الكائنات البحرية التي تستعمر جميع أنواع المواد العائمة في المحيط ، بما في ذلك الخفاف البركاني والأعشاب البحرية والخشب ، على الأقل حتى تبدأ هذه العناصر في التدهور والغرق. سواء أكانت كائنات حية تستقر على حطام بلاستيكي أكثر متانة أو تطفو على السطح المجاور لها ، يقول ثيل إنه لا يمكن ببساطة فصلها عن البلاستيك. “ما هو هناك ، من الأفضل أن نتركه في سلام ، لأنه من خلال إزالته ، قد نلحق المزيد من الضرر” ، كما يقول.
لانا تشينج ، الأستاذة الفخرية بجامعة كاليفورنيا ، سان دييغو ، أقل اهتمامًا إلى حد ما. أحيانًا تطفو النيوستون بين البلاستيك ، وأحيانًا لا تطفو. بعض الناس الجدد قادرون على السباحة لأعلى ولأسفل. ويمكن أن تأتي العواصف وتخلط الأشياء. وتقول إنه نظرًا لأن تجمعات النيوستون تبدو متقطعة جدًا ، فمن المحتمل ألا يؤثر الصيد العرضي بشكل كبير على سكانها. ولأن TOC تستثمر الكثير من الوقت والموارد في الرحلات البحرية ، فإنها ترحب بمساهمة المنظمة في العلوم من خلال تقديم فرص لعلماء الأحياء البحرية مثلها لجمع العينات. “المجتمع السطحي (للحياة البحرية) هو مجتمع لم تتم دراسته بصعوبة حتى أصبح التلوث البلاستيكي مشكلة. كان جزء من السبب هو أن القيمة الاقتصادية كانت قليلة جدًا “، كما تقول. أمضت تشينغ نفسها حياتها المهنية في دراسة الحشرات التي تطورت لتمشي حرفيًا في المحيط المفتوح وتعيش.
ومع ذلك ، تظل هيلم حرجة ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنها تعتقد أن الدراسات يجب أن تظهر أولاً أنه لا يوجد تأثير على النيوستون ، قبل إجراء عمليات التنظيف. وتقول: “إذا قاموا بالعمل حقًا وأظهروا أن جهودهم ليس لها أي تأثير على حياة سطح المحيط ، فسأكون متحمسة لرؤية أنهم قبلوا النقد وأجروا تغييرات”. تم إجراء تغيير واحد حاسم للأنواع الحديثة في الآونة الأخيرة. في مايو 2023 ، ضاعفت الكربون العضوي الكلي (TOC) طول الحاجز الصافي بأكثر من الضعف ، والذي يمتد الآن إلى 1750 مترًا. كجزء من التحديث ، تمت زيادة حجم شبكة الشباك في منطقة الاحتجاز ، حيث يتم الاحتفاظ بالبلاستيك قبل رفعه على السفن ، من 10 إلى 50 ملم مربع. يجب أن يسمح هذا لمخلوقات صغيرة جدًا مثل الأزرار الزرقاء والقواقع البنفسجية بالمرور عبر الشباك ، لكن بحارة الرياح ، على سبيل المثال ، يمكن أن تنمو بشكل أكبر من هذا. ومع ذلك ، قم بزيادة حجم الشبكة أكثر من ذلك ، ويمكن أن تبدأ قطع الحطام بالتسرب من خلالها.
تتجول السفينتان ذات اللون الأزرق السماوي حاليًا عبر Great Pacific Garbage Patch مرة أخرى ، لاختبار الحاجز المحدث على أمل أن يتمكنوا من جمع المزيد من البلاستيك في كل رحلة. لا يزال تخليص المحيط المفتوح من البلاستيك مهمة عبثية. مع دخول المزيد من البلاستيك إلى الرقعة ، وتعلم العلماء المزيد عن الكائنات التي تعيش هناك ، لا يزال لدى TOC العديد من العقبات التي يجب التغلب عليها قبل أن تتمكن من توسيع نطاق عملياتها. “هدفنا هو مساعدة تلك الكائنات الموجودة هناك ، ولكن عليك التأكد من أن طريق أنت تساعد يكون يقول إيجر. “وهذا ما نحاول اكتشافه.”
