توجد العناصر الأرضية النادرة، أو REEs، في العناصر التي نستخدمها كل يوم في الولايات المتحدة، ولكن قبل أن تصل إلى منتجاتنا، يجب أن تمر عبر سلسلة التوريد الصينية. هناك 17 عنصرًا تُعرف باسم REEs. وعلى الرغم من ندرته في الاسم، إلا أن معظمه موجود في القشرة الأرضية أكثر من الفضة أو الذهب. إنها عملية استخراج وتنقية تلك المعادن التي تجعل العناصر نادرة.
قال الرئيس بايدن في يوليو/تموز خلال خطاب حول اقتصاد بايدن: “لقد عرفنا منذ فترة طويلة أن الصين تضاعف إنتاج المواد الخام اللازمة للمنتجات الحيوية”.
وتضغط الإدارة من أجل زيادة إنتاج الولايات المتحدة من العناصر الأرضية النادرة وغيرها من المعادن المهمة، كجزء من أجندتها الاقتصادية. لكن لسنوات، سيطرت الصين على جهود مثل عملية الفصل المعقدة وتصنيع البطاريات.
وقال السيناتور الديمقراطي كيفن كريمر: “إنه مصدر قلق للأمن القومي لعدة أسباب. الأول هو أن الكثير من هذه المعادن ربما تكون مهمة في القتال أو الدفاع عن بلدك”. “ولكن ربما بنفس القدر من الأهمية، إن لم يكن أكثر، هي حقيقة أنها سلسلة توريد مهمة لاقتصاد متنام. وأي شخص يمكنه التحكم في سلاسل التوريد الحيوية هذه، سواء كانت معادن مهمة، أو طاقة، أو طعام، لديه نفوذ إضافي على نحن وحلفائنا.”
الالتفاف على العقوبات الأمريكية، إيران تجني المليارات من صادرات النفط بينما تتدفق روسيا والصين
لا يتم استخدام REEs للدفاع فقط. وهي موجودة في الموارد الضرورية للانتقال إلى الطاقة النظيفة مثل توربينات الرياح أو السيارات الكهربائية. كما أنها توجد أيضًا في العناصر التي لا يستطيع معظم الأمريكيين العيش بدونها، وهي هواتفهم المحمولة. يحتوي جهاز iPhone الواحد على ثمانية عناصر REE مختلفة على الأقل.
تساعد عناصر مثل اللانثانوم والجادولينيوم في إنتاج الألوان على شاشتك، بينما يُنشئ النيوديميوم والبراسيوديميوم أصواتًا من خلال مكبرات الصوت، ولن يتمكن هاتفك من الاهتزاز بدون التيربيوم والديسبروسيوم. تقريبًا كل عمليات التكرير والتصنيع – للحصول على هذه العناصر من الأرض إلى جهاز iPhone الخاص بك – تتم في الصين.
وقال مارك لو فيير، رئيس جمعية التعدين والمعادن والاستكشاف: “المشكلة هي أن لدينا قدرة محدودة للغاية، إن لم تعد موجودة، هنا في الولايات المتحدة”.
يتزايد الطلب على الكيانات الأرضية النادرة مع زيادة تعقيد التكنولوجيا. تعتبر العناصر الأرضية النادرة ضرورية لصنع مغناطيس دائم قوي يستخدم في التقنيات المتطورة الموجودة في محركات الأقراص الصلبة للكمبيوتر والمعدات الطبية ومصادر الطاقة المتجددة.
المخاطر الصينية يجب أن يتم الكشف عنها من قبل الشركات الأمريكية الكبرى، كما يقول الرئيس السابق للجنة الأوراق المالية والبورصات
وقال السيناتور كريس كونز، الديمقراطي عن ولاية ديلاوير: “هناك إمدادات وفيرة في أمريكا الشمالية، في البلدان التي هي حلفاء لنا وشركائنا مثل كندا، وفي أوروبا، وفي دول مثل النرويج والسويد وفنلندا”.
يعد استخراج المعادن من الأرض الخطوة الأولى في إنشاء مغناطيس أرضي نادر. وتسيطر الصين على حوالي 60% من جهود التعدين تلك. وتمثل الولايات المتحدة حوالي 15%، وذلك باستخدام منجم واحد نشط للأتربة النادرة.
وقال كريمر: “لقد كانوا (الصين) أذكياء للغاية في ملاحقة الأشياء المهمة حقًا. وسلاسل التوريد هذه جزء رئيسي من ذلك. لدينا فرصة الآن للرد، لكن علينا أن نفعل ذلك بسرعة”.
تقوم شركة MP Materials بتشغيل منجم Mountain Pass Mine الواقع في صحراء موهافي في كاليفورنيا. لقد ساعدت الولايات المتحدة على البقاء مكتفية ذاتيا إلى حد كبير من منتصف الستينيات إلى الثمانينيات. أُجبر Mountain Pass في النهاية على الإغلاق بسبب مشاكل تنظيمية. وذلك عندما بدأت الصين في تكثيف جهودها في استخراج المعادن النادرة.
وقال لو فيير: “نحن قادرون على إدارة برنامج تعدين مسؤول للغاية وبرنامج تعدين آمن للغاية. ولدينا معايير وأفضل الممارسات التي نواصل العمل بموجبها”. “لدينا مستوى عالٍ جدًا من الأخلاقيات التي نلتزم بها ونحافظ عليها في صناعتنا.”
احتدام حرب الرقائق: الصين تعتزم إطلاق صندوق حكومي بقيمة 40 مليار دولار لتصنيع أشباه الموصلات
استحوذت شركة MP Materials على شركة Mountain Pass في عام 2017 وبدأت بسرعة في تكثيف عمليات التعدين.
وقال لو فيير: “إنهم (MP Materials) يصنعون منتجات مركزة، لكنهم لا يقومون بالكثير من عمليات الفصل المختلفة للعناصر الفردية”. “لذلك يتم شحن هذه المنتجات إلى الصين لفصلها، ومن ثم تعود إلى سلسلة التوريد الخاصة بها.”
تقول شركة MP Materials إنها بدأت في فصل – أو تحسين – العناصر الأرضية النادرة في الأشهر الأخيرة. إنها المرة الأولى التي يتم فيها هذا الجهد على الأراضي الأمريكية منذ عام 2015. إنها إحدى أصعب الخطوات في عملية الإنتاج. تسيطر الصين على حوالي 90% من المعادن النادرة المعالجة في الوقت الحالي، لكن شركات مثل MP Materials تأمل في تغيير ذلك.
وتسيطر الصين أيضًا على أكثر من 90% من تصنيع المغناطيس الأرضي النادر.
وقال لو فيير: “إن المغناطيسات الأرضية النادرة هي المنتج النهائي”. “لقد اعتدنا أن يكون لدينا المزيد من القدرة المغناطيسية، ولكن ذلك خرج من الولايات المتحدة وذهب إلى الصين منذ عدة سنوات.”
تستعد شركة MP Materials لتصنيع تلك المغناطيسات في الولايات المتحدة – خصيصًا للسيارات الكهربائية من شركة جنرال موتورز. وتتوقع الشركة أن تبدأ في توريد المواد إلى جنرال موتورز في وقت لاحق من هذا العام، للمساعدة في تحقيق هدف الشركة المصنعة للسيارات المتمثل في بيع أكثر من مليون سيارة كهربائية سنويًا بحلول عام 2025.
وقال الرئيس بايدن العام الماضي كجزء من إعلان عن استثمارات جديدة في إنتاج المعادن: “إن الصين تسيطر على معظم السوق العالمية في هذه المعادن”. “لا يمكننا بناء مستقبل يُصنع في أمريكا، إذا كنا نحن أنفسنا نعتمد على الصين للحصول على المواد التي تشغل منتجات اليوم والغد.”
منحت كل من إدارة بايدن وإدارة ترامب المنح والتمويل للشركات التي تستثمر في إنتاج المغناطيس المهم، مثل MP Materials. ومع ذلك، قد يكون الطريق طويلاً قبل أن تتمكن الولايات المتحدة من توفير جميع المغناطيسات الأرضية النادرة اللازمة لأجندة الطاقة النظيفة لإدارة بايدن.
“لسوء الحظ، يبدو الآن أن الأمر يتعلق أكثر بضغط مفتاح الضوء وهذا لا يمكن أن يحدث. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نتمكن من تجميع هذه المرافق معًا.”
