تحمل طائرة VMS EVE مركبة فضائية VSS Unity أثناء اختبار طيران.
المجرة العذراء
المجرة العذراء أطلقت أول رحلة فضاء لها منذ ما يقرب من عامين يوم الخميس ، وهو اختبار نهائي رئيسي لشركة السياحة الفضائية قبل أن تبدأ في نقل الركاب التجاريين.
“لقد وصلنا إلى الفضاء!” قامت Virgin Galactic بالتغريد ، مضيفة بعد 11 دقيقة تقريبًا أن المركبة الفضائية هبطت بسلاسة.
أخبار الاستثمار ذات الصلة
ومع ذلك ، انخفض سهم Virgin Galactic بنحو 8٪ يوم الخميس ليغلق عند 4.05 دولار للسهم.
وتمثل المهمة ، التي يطلق عليها اسم الوحدة 25 ، الرحلة الفضائية الخامسة للشركة حتى الآن. تم إطلاقه من Spaceport America في نيو مكسيكو ويمثل رحلة “التقييم النهائي” ، مع ستة موظفين من Virgin Galactic على متن الرحلة القصيرة إلى حافة الفضاء.
لم تقم Virgin Galactic ببث الرحلة علنًا على عكس الرحلة السابقة التي حملت المؤسس السير ريتشارد برانسون في يوليو 2021. وبدلاً من ذلك ، قدمت الشركة تحديثات حول تقدم Unity 25 على وسائل التواصل الاجتماعي ، حيث تتبع البث عبر الإنترنت لطرف ثالث عملية الإطلاق.
أقلعت الطائرة الحاملة VMS Eve في حوالي الساعة 11:15 صباحًا بالتوقيت الشرقي ، وهي تحمل مركبة VSS Unity التابعة للشركة على ارتفاع يصل إلى حوالي 40 ألف قدم. أطلقت VMS Eve المركبة التي تعمل بالطاقة الصاروخية بعد وقت قصير من الظهيرة ET لـ VSS Unity لإطلاق محركها وتسلق 80 كيلومترًا (أو حوالي 262،000 قدم) – الارتفاع الذي تعترف به الولايات المتحدة على أنه حدود الفضاء. وصل في النهاية إلى حوالي 286176 قدمًا.
يُعرف هذا النوع من الرحلات الفضائية ، المعروف باسم شبه المداري ، بالركاب بضع دقائق من انعدام الوزن ، على عكس الرحلات المدارية الخاصة الأطول والأكثر صعوبة والأكثر تكلفة التي أجرتها سبيس إكس إيلون ماسك.
وقالت فيرجن جالاكتيك في وقت سابق إنها تهدف إلى القيام بأول مهمة تجارية لها في “أواخر يونيو” بافتراض رحلة تجريبية ناجحة يوم الخميس.
اشترك هنا لتلقي الإصدارات الأسبوعية من نشرة CNBC الإخبارية Investing in Space.
تم قيادة VSS Unity بواسطة مايك ماسوشي من Virgin Galactic و CJ Sturckow ، بينما قام جميل جانجوا ونيكولا بيسيل بقيادة الطائرة الحاملة VMS Eve. وكان من بين أعضاء فريق الوحدة في مقصورة الركاب كبير مدربي رواد الفضاء بيث موسى ومدرب رائد الفضاء لوك مايس وكبير مديري الهندسة كريستوفر هوي ومدير الاتصالات الداخلية جميلة جيلبرت.
قال جيلبرت ، “نيومكسيكو ، أنت أكثر سحرًا من الفضاء” ، في إشارة إلى شعار الولاية ، أرض السحر. “طرت إلى الفضاء على بعد ساعة واحدة فقط من الشارع الذي نشأت فيه. من الصعب أن أصف بالكلمات ما كانت عليه هذه التجربة ، لكنني متأكد من أنني سأقضي بقية حياتي في المحاولة. أنا لست فقط يشرفني أن أكون واحدة من أول 100 امرأة وواحدة من 16 شخصًا من أصل لاتيني ولاتيني يذهبون إلى الفضاء ، كما أنني فخورة للغاية بتمثيل المجتمع من حيث يزدهر عصر الفضاء الجديد. “
لحظة حاسمة
منظر جوي للطائرة الحاملة VMS Eve ، يسارًا ، والمركبة الفضائية VSS Unity ، في Spaceport America في نيو مكسيكو في 27 فبراير 2023.
المجرة العذراء
يمثل Unity 25 لحظة حاسمة في تاريخ Virgin Galactic ، التي عانت من نكسات متكررة وسنوات من التأخير في تطوير نظام رحلات الفضاء الخاص بها.
جاءت رحلة برانسون الفضائية في عام 2021 بعد ما يقرب من 17 عامًا من العمل – وأكثر من مليار دولار من الاستثمار. قبل ذلك ، شهد تطوير المركبة الفضائية عدة كوارث ، بما في ذلك انفجار محرك صاروخي على الأرض في عام 2007 أسفر عن مقتل ثلاثة موظفين من مقاول Virgin Galactic Scaled Composites ، بالإضافة إلى تحطم أول مركبة SpaceShipTwo ، VSS Enterprise ، في عام 2014 التي قتلت Scaled مساعد الطيار مايكل ألسبري والطيار المصاب بيتر سيبولد أثناء قيامهما برحلة تجريبية للمركبة الفضائية المملوكة لشركة Virgin Galactic.
بعد رحلة برانسون الفضائية ، أوقفت Virgin Galactic العمليات لفترة تجديد أطول من المتوقع بينما عملت الشركة على مركبتهم الفضائية وطائراتها الحاملة ، بعد تحقيق فيدرالي في حادث مؤسف أثناء رحلته. كان من المقرر أن تستغرق عملية التجديد حوالي ثمانية إلى عشرة أشهر ، ولكن في النهاية استغرقت قرابة 16 شهرًا.
لم تحقق شركة Virgin Galactic حتى الآن إيرادات ذات مغزى ، وتحتاج إلى القيام برحلات فضائية بانتظام من أجل القيام بذلك. في حين أن الشركة لديها ما يقرب من 900 مليون دولار من النقد والأوراق المالية في متناول اليد ، يستمر حرقها النقدي ربع السنوي في الارتفاع حيث تستثمر بكثافة في توسيع أسطولها من المركبات الفضائية.
علاوة على ذلك ، تحتاج الشركة إلى طرح فئة دلتا المستقبلية لتسويق رحلات أسبوعية ، ولكن من غير المتوقع أن تبدأ تلك المركبات الفضائية في الطيران حتى عام 2026.
تم تصميم VSS Unity لاستيعاب ما يصل إلى ستة ركاب مع الطيارين. لدى الشركة 600 حجز لتذاكر الرحلات المستقبلية ، تباع بأسعار تتراوح بين 200000 دولار و 250.000 دولار لكل منها. أعادت فتح مبيعات التذاكر في عام 2021 ، بأسعار تبدأ من 450 ألف دولار لكل مقعد.
