شون فاناتا هو محاضر أول في التاريخ المالي والسياسة في جامعة جلاسكو، ومؤلف كتاب الرأسمالية البلاستيكية حول تاريخ بطاقات الإئتمان.
لقد حدث أمر غريب في وقت سابق من هذا الشهر: فقد انخفضت ديون بطاقات الائتمان في الولايات المتحدة.
وبشكل أكثر دقة، أظهرت سلسلة ائتمان المستهلك لمجموعة الـ19 التي أصدرها بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي في السابع من أغسطس/آب انخفاضاً من مايو/أيار إلى يونيو/حزيران في الائتمان الاستهلاكي المتجدد المعدل موسمياً، وهو في الأساس مقياس لإجمالي ديون بطاقات الائتمان في الولايات المتحدة.
حسنًا، كان هذا في الواقع الانخفاض الثاني هذا العام، لكن الانخفاض الذي حدث في يونيو كان الأكثر حدة في ثلاث سنوات وكان هذان أول انخفاضين منذ عام 2021. ومن أجل إثارة هذه القضية، دعونا نتفق على أن ديون بطاقات الائتمان انخفضت.
وهذا التراجع ملحوظ لأن الاقتراض ببطاقات الائتمان كان في ارتفاع مستمر على مدى السنوات الثلاث الماضية. ففي الفترة من أبريل/نيسان 2021 إلى مايو/أيار 2024، قفزت الديون الاستهلاكية المتجددة من 971 مليار دولار إلى 1.35 تريليون دولار. وهذا يمثل زيادة بنسبة 39% على مدى ثلاث سنوات فقط، وهي أكبر زيادة على الإطلاق إلى أعلى مستوى على الإطلاق.
وكان الاقتصاد الأميركي مزدهرا أيضا، ولكن بمعدل أقل من نصف هذا المعدل تقريبا، مع ارتفاع بنحو 23% خلال الفترة نفسها.
ولكن كل هذا الاقتراض لم يكن رخيصاً. ففي منتصف تسعينيات القرن العشرين، بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في قياس متوسط سعر الفائدة المدفوع عبر كافة حسابات بطاقات الائتمان في الولايات المتحدة. وعلى مدى العام الماضي كان المستهلكون يقترضون بأعلى أسعار الفائدة المسجلة على الإطلاق.
ويشير تقرير FTAV إلى هذا الأمر جزئياً لأن التباطؤ في اقتراض المستهلكين يتماشى مع الأدلة المتزايدة على هبوط اقتصادي مضطرب بعد عامين ونصف العام من السياسة المتشددة التي انتهجها بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وكما يقول الناس، فإن الاقتصاد الأميركي يتطور مع مرور الوقت. وإذا كانت الأسر تقترض لشراء كميات أقل، فإن هذا ربما يخبرنا بشيء ذي مغزى عن مشاعرها وتوقعاتها للمستقبل. ولكن أولاً، كيف وصلنا إلى هذه النقطة؟
الواقع أن القصة الاقتصادية واضحة ومباشرة. ويتلخص الجزء الأول في التضخم بكل وضوح: فمع ارتفاع أسعار السلع بوتيرة أسرع من الأجور، اضطرت الأسر الأميركية إلى الاقتراض لتعويض الفارق. وبدأ ارتفاع التضخم في الولايات المتحدة على محمل الجد في أبريل/نيسان 2021، وهو الشهر نفسه الذي بدأ فيه الاقتراض ببطاقات الائتمان في الارتفاع.
وبوسعنا أيضا أن نستعين ببعض العواطف: فقد اقترن ارتفاع معدلات الاقتراض أيضا بتوزيع اللقاحات واستئناف الحياة الاقتصادية شبه الطبيعية. وبعد أن تخلصنا من الخوف من أننا جميعا سنموت، يمكننا أن نتكهن بأن كثيرين لم يروا أي سبب لعدم الإنفاق وكأن الغد لن يأتي. (إنها مقولة مبتذلة، ولكن هيا، أنت تعلم أنها حقيقة).
وقد أدى هذا المزيج من النشوة والتضخم إلى ظهور العامل الثالث: فقد بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في تشديد السياسة النقدية في مارس/آذار 2022 ورفع أسعار الفائدة بشكل مطرد حتى يوليو/تموز 2023. ومع ربط عقود بطاقات الائتمان بمعدلات الفائدة على الأموال الفيدرالية أو معايير مماثلة، أدى هذا إلى ارتفاع أسعار البطاقات أيضا. (في الواقع، ارتفعت أسعار البطاقات أكثر من أسعار السوق الأخرى، وهي النقطة التي سنعود إليها لاحقا).
لقد أدت تكاليف الفائدة المرتفعة إلى ارتفاع المدفوعات الشهرية لمقترضي بطاقات الائتمان، مما جعل من الصعب سداد الأرصدة المتراكمة. تضاعف إجمالي مدفوعات الفائدة الشهرية تقريبًا من 12 مليار دولار في أبريل 2021 إلى 24 مليار دولار بعد ثلاث سنوات. في المجمل، هذا مؤلم.
هذا ما حدث، ماذا يعني ذلك؟
من الواضح أن هذا يعني أن المزيد من الأسر تعاني من ديون بفوائد مرتفعة، وهو ما يميل إلى وضع الناس في مزاج سيئ. لماذا كان الأميركيون متشائمين للغاية بشأن اقتصاد كان مزدهراً بشكل موضوعي؟ ربما يرجع ذلك جزئياً على الأقل إلى أن أرصدة بطاقات الائتمان ذات الفائدة المرتفعة كانت تتضخم بسرعة أكبر.
بالمعنى الضيق، من الصعب إلقاء اللوم على إدارة بايدن في ارتفاع ديون بطاقات الائتمان بمقدار 370 مليار دولار (على الرغم من أنه يمكن القول إن بايدن، بصفته عضوًا في مجلس الشيوخ منذ فترة طويلة من ولاية ديلاوير – الولاية التي يوجد بها معظم بنوك بطاقات الائتمان – وبصفته مؤيدًا لقانون الإفلاس الفيدرالي لعام 2005 الذي جعل من الصعب سداد ديون المستهلكين، يتحمل بعض المسؤولية). ومع ذلك، فهذه نقطة في سجل الإدارة، والتي قد تساهم في زيادة الشعبوية الاقتصادية الأمريكية.
لكن بالمعنى الواسع، يعكس الارتفاع في الاقتراض الفشل ــ في إدارة بايدن وعلى مدى أفق أطول ــ في إعادة النظر في اعتماد الاقتصاد الأميركي على اقتراض الأسر لدفع الإنفاق الاستهلاكي والنمو الاقتصادي.
منذ الصفقة الجديدة في ثلاثينيات القرن العشرين، وضع صناع السياسات الاقتراض الأسري في مركز رؤيتهم للازدهار الاقتصادي الأميركي (فكروا في الرهن العقاري، وقروض السيارات، والأجهزة المنزلية الكبيرة التي تم شراؤها بالائتمان). وظهرت بطاقات الائتمان على خلفية هذه الالتزامات، أولاً في المتاجر الكبرى، ثم من خلال البنوك وشبكات بطاقات الائتمان. جعلت البطاقات الائتمان مريحًا. ووسعت بشكل كبير عالم الأشياء التي يمكن للأميركيين اقتراضها لشرائها.
والأمر الحاسم هنا هو أن الاقتراض الاستهلاكي كان مقيداً إلى حد كبير حتى أوائل ثمانينيات القرن العشرين، وخاصة من خلال فرض حدود صارمة لأسعار الفائدة على مستوى الولايات، والتي كانت تحدد الأسعار التي يمكن للمقرضين فرضها. والأمر الأكثر أهمية هو أن حدود أسعار الفائدة كانت سبباً في تحويل مخاطر أسعار الفائدة إلى المقرضين، وبالتالي تثبيط استدانة المستهلكين في الأمد البعيد.
وقد انتهى هذا النظام من القيود في أوائل ثمانينيات القرن العشرين، في سياق لا يختلف كثيراً عن السياق الذي شهدناه مؤخراً.
في عام 1979، وفي ذروة أزمة تضخمية مؤلمة، رفع رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي بول فولكر أسعار الفائدة بشكل كبير. وكانت البنوك مثل سيتي بنك في نيويورك، التي كانت آنذاك ولا تزال واحدة من أكبر شركات إصدار بطاقات الائتمان، قد اقترضت بكثافة بأسعار فائدة متغيرة لتمويل بطاقات تخضع لسقوف أسعار الفائدة. وارتفعت أسعار السوق إلى عنان السماء، وظلت الأسعار التي يمكن لسيتي بنك أن تفرضها على حاملي البطاقات ثابتة، وواجهت سيتي بنك خطر الإفلاس.
وفي رد فعل على ذلك (كما وثقت في كتابي الأخير)، نظم سيتي بنك حملة على مستوى الولايات لإلغاء القيود التنظيمية المفروضة على أسعار الفائدة على القروض الاستهلاكية، الأمر الذي أدى فعلياً إلى القضاء على مخاطر أسعار الفائدة وتمكين التوسع الهائل في ديون بطاقات الائتمان في الولايات المتحدة في السنوات التالية. وارتفعت ديون بطاقات الائتمان إلى مستويات مرتفعة ومرتفعة ومرتفعة.
إن القدرة على التحمل أمر مدهش بعض الشيء. وإذا ما نظرنا إلى الأمر من منظور أوسع قليلاً، فسوف نجد ارتفاعاً شبه متواصل في ديون بطاقات الائتمان منذ عام 1980 وحتى الأزمة المالية في عام 2008. ثم انحسر المد وارتفع مرة أخرى، ثم تراجع مع تفشي فيروس كورونا، ثم ارتفع بسرعة أكبر. وعلى الرغم من الأزمة المالية وصدمة فيروس كورونا، فإننا ما زلنا في العالم الذي صنعه سيتي بنك، حيث لا يقتصر الأمر على اقتراض المستهلكين، بل إن الاقتراض الاستهلاكي الباهظ الثمن هو الذي يحرك الاقتصاد.
وهنا يأتي توازن القوى في سوق بطاقات الائتمان، في الماضي وفي الحاضر.
مع تحرير القيود التنظيمية في أوائل الثمانينيات، رفعت شركات إصدار البطاقات أسعارها، ثم أبقت عليها مرتفعة حتى أوائل التسعينيات، حتى مع انخفاض أسعار السوق. المراجعة الاقتصادية الأمريكيةتساءل الخبير الاقتصادي لورانس أوسبيل عن سبب عدم وجود منافسة في سوق بطاقات الائتمان. وطرح تشاك شومر، الذي كان في مجلس النواب آنذاك، نفس السؤال في مجلس الشيوخ. واشنطن بوست في عام 1986، جادل بأن:
إن صناعة بطاقات الائتمان تمثل ما يطلق عليه خبراء الاقتصاد “القلة الاحتكارية”، وهي الصناعة التي يحدد فيها عدد قليل من البائعين الكبار أسعار السلع، وفي هذه الحالة الائتمان. ويدرك مصدرو البطاقات أن ارتفاع جميع أسعار الفائدة يعني فوز جميع البنوك، لأنها تمتلك بالفعل وفرة من العملاء والكثير من الأرباح. ولكن إذا خفض بنكان أسعار الفائدة، فسوف تضطر جميع البنوك إلى القيام بذلك، وسوف يخسر كل منها أرباحه الزائدة.
ولكن في تسعينيات القرن العشرين، بدأت المنافسة تتزايد (ومن المرجح أن بنك الاحتياطي الفيدرالي بدأ في نشر بيانات أسعار بطاقات الائتمان لجعل الأسعار أكثر شفافية والمنافسة أكثر فعالية). ولكن في الآونة الأخيرة، ظلت أسعار بطاقات الائتمان مرتفعة حتى عندما انخفضت أسعار سوق المال.
وكما أظهر مكتب حماية المستهلك المالي (باستخدام سعر الفائدة الأساسي كمرجع)، فإن الفارق بين أسعار سوق المال وأسعار بطاقات الائتمان قد زاد تدريجيا منذ منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. والفارق بالطبع هو الربح، وكانت البطاقات منذ فترة طويلة واحدة من أكثر خطوط الأعمال ربحية في صناعة الخدمات المصرفية.
إن التقييم التاريخي إذن لا يعني أن طفرة الديون التي أحدثها بايدن كانت حالة شاذة. فنحن نسير على نفس النهج. أما ما إذا كان هذا من شأنه أن يمنحنا الراحة فهو مسألة أخرى. فإذا حدث ركود فإن ديون بطاقات الائتمان سوف تتقلص بشكل أكبر. ولكن المسار الطويل الأجل يبدو واضحا.
