من المقرر أن يذهب الأمير هاري إلى حيث لم يفعلها العشرات من الشخصيات العامة الأخرى التي اتهمت الصحف الشعبية البريطانية التابعة لروبرت مردوخ بقرصنة الهاتف: تحمل المخاطر المالية لتحدي إمبراطوريته الإعلامية في المحاكمة.
وباستثناء التوصل إلى اتفاق في اللحظة الأخيرة لإنهاء القضية، سينقل دوق ساسكس معركته ضد صحف مجموعة الأخبار إلى المحكمة العليا في لندن هذا الأسبوع إلى جانب المدعي الآخر الوحيد المتبقي، وهو نائب زعيم حزب العمال السابق اللورد توم واتسون.
وقد وافق جميع الضحايا المزعومين الآخرين للنشاط غير القانوني من قبل الناشر، بما في ذلك هيو غرانت وسيينا ميلر، على إسقاط مطالباتهم – مما دفع منتقدي نظام التسوية في المحاكم الإنجليزية إلى الشكوى من أن المدعى عليهم الأثرياء يمكنهم استخدامه لوقف الادعاءات الضارة. تم اختباره.
وإذا مضوا قدماً في المحاكمة، المقرر أن تبدأ يوم الثلاثاء، فإن المطالبين المتبقين سيتحملون مخاطر مالية كبيرة. يمكن للفائزين في القضايا المدنية، بناءً على مستوى التعويضات الممنوحة، أن يجدوا أنفسهم في وضع يضطرون فيه إلى دفع الفواتير القانونية للطرف الآخر حتى لو حكمت المحكمة بشكل لا لبس فيه لصالحهم، اعتمادًا على شروط أي عرض تسوية سابق تم تقديمه تم رفضه.
أما بالنسبة للأمير، فإن الأمر لا يتعلق بالمال، لأنه يملك الكثير. وقال كولين كامبل، المستشار في شركة المحاماة كين نايت وقاضي التكاليف السابق: “أعتقد أنه قادر على تحمل المخاطر المالية”.
“إنها معركة من أجل السمعة، والوصول إلى الحقيقة كما يراها.”
تهدد المواجهة التاريخية في قاعة المحكمة بإعادة الادعاءات الضارة حول سلوك الصحافة البريطانية إلى الواجهة، والتي تلاشت عن الرأي العام لأكثر من عقد من الزمان منذ إغلاق صحيفة “نيوز أوف ذا وورلد” الشعبية التابعة لشبكة “إن جي إن”.
ومع ذلك، فإن ظهور الابن الأصغر للملك تشارلز أمام المحكمة سوف يجلب أيضاً اهتماماً غير مرحب به بشأن الماضي.
وفي جلسة استماع قبل المحاكمة، قال محامو شركة NGN، المالكة لصحيفة The Sun، إنهم سيحتاجون إلى ما يصل إلى أربعة أيام لإجراء “استجواب موسع” للأمير حول المقالات التي يدعي أنها نتجت عن جمع معلومات غير قانوني. وقال محامو دوق ساسكس إن يومًا ونصف سيكون كافيًا.
ومع ذلك، فإن الأمير على دراية بصندوق الشهود، بعد أن أصبح أول أحد كبار أفراد العائلة المالكة منذ القرن التاسع عشر يدلي بشهادته في المحكمة عندما أدلى بشهادته في عام 2023 في قضية مماثلة ضد صحف مجموعة ميرور.
واستمر في الفوز بتعويضات قدرها 140.600 جنيه إسترليني. عند الحكم في هذه القضية قبل عام، وجد القاضي الذي يرأس المحكمة أن اختراق الهاتف كان “أداة مهمة” لمنشورات “ميرور”، حتى أنه تم استخدامه خلال تحقيق ليفيسون في معايير الصحافة الذي بدأ في عام 2011.
إن النصر على ناشر صحيفة “ذا صن” سيكون بمثابة جائزة أكبر للأمير.
سيتم تغطية أي خسائر مالية لشركة NGN الناشئة عن القضية من قبل شركة Fox الأمريكية للبث الإذاعي المملوكة لمردوخ بموجب شروط صفقة الانفصال بين News Corp و 21st Century Fox. ومع ذلك، هناك الكثير على المحك فيما يتعلق بسمعة شبكات الجيل التالي.
واعتذرت الشركة لضحايا اعتراض البريد الصوتي في صحيفة “نيوز أوف ذا وورلد”، التي أغلقتها في عام 2011 بعد أن تم الكشف عن أن صحفييها اخترقوا البريد الصوتي للمراهقة المقتولة ميلي داولر.
وقد دفعت منذ ذلك الحين أكثر من مليار جنيه إسترليني كتسويات وتكاليف قانونية، لكنها لم تعترف أبدًا بأي مطالبات ضد زميلتها في News of the World، The Sun.
“أحد الأسباب التي دفعتني لتقديم المطالبة. . . وقال الأمير في قمة DealBook في نيويورك تايمز الشهر الماضي: “إنها تهدف خصيصًا إلى الحقيقة والمساءلة”.
إلى جانب واتسون، اتهم دوق ساسكس الناشر بجمع معلومات غير قانونية “مستوطنة وواسعة النطاق”، بما في ذلك انتحال الشخصية أو الخداع – المعروف باسم “التبليغ” – للحصول على معلومات شخصية.
كما يزعمون أن الشركة “أخفت عمدا مثل هذه المخالفات” و”دمرت المستندات ذات الصلة”.
وقال الأمير في المؤتمر: “الهدف هو المساءلة – الأمر بهذه البساطة حقًا”. “إن حجم التستر كبير جدًا بحيث يحتاج الناس إلى رؤيته بأنفسهم.”
وبينما أقر بأن مزاعم اختراق الهاتف وغيرها من الأنشطة غير القانونية قد تم تقديمها منذ سنوات، إلا أنه قال إن مزاعم التستر “جديدة نسبيًا”. أعتقد أن هذه ستكون القطعة التي ستصدم العالم.”
ادعى واتسون في وثائق المحكمة أنه كان هدفًا لأنشطة غير قانونية من قبل الناشر بسبب دوره السابق في لجنة الثقافة والإعلام والرياضة البرلمانية عندما كانت تحقق في سوء التصرف الإعلامي.
NGN تحارب هذه القضية. وقالت الشركة إنها “تنفي بشدة أن يكون أي من عناوينها قد اخترق واتسون أو تصرف بشكل غير قانوني، وستجادل أيضًا بأن ادعاءه قد تم تقديمه في وقت سابق”.
وأضافوا أن المحكمة ألغت مزاعم دوق ساسكس بشأن اختراق الهاتف المحمول، لذا لن تكون جزءًا من المحاكمة.
“تركز ادعاؤه الآن على مزاعم جمع المعلومات بشكل غير قانوني من قبل عملاء التحقيق والمحققين الخاصين المزعومين الذين تلقوا تعليمات من صحفيي NGN بشكل رئيسي في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. سيتم الدفاع عن ادعائه بالكامل، بما في ذلك على أساس أنه جاء في غير وقته”.
وقالت NGN إن كلا المطالبين يزعمان التدمير غير القانوني لرسائل البريد الإلكتروني من قبل News International بين عامي 2010 و2011. “هذا الادعاء خاطئ وغير قابل للاستمرار ويتم رفضه بشدة. ستقوم NGN باستدعاء عدد من الشهود بما في ذلك التقنيين والمحامين وكبار الموظفين لإبطال هذا الادعاء.
وقال كامبل إن معظم المطالبين سيكون لديهم تأمين لتغطية تكاليف خصمهم إذا خسروا.
ومع ذلك، أشار إلى أنه من الشروط النموذجية لمثل هذه السياسات أنه إذا تم رفض عروض التسوية مقابل المشورة القانونية، فسيتم سحب التغطية من تلك النقطة فصاعدًا.
قد يقع المطالبون الناجحون الذين يرفضون عروض التسوية نتيجة لذلك في مأزق بسبب التكاليف التي لم يتم تكبدها بالفعل إذا كانت التعويضات التي حكم بها القاضي أقل من مبلغ التسوية المقترح. إن تغطية فاتورة قانونية في قضية معقدة مثل هذه قد تكون باهظة التكلفة.
وبعد أن توصل جرانت إلى التسوية في العام الماضي، قال الممثل إنه لا يريد قبول عرض الشركة ولكنه في الواقع مجبر على القيام بذلك.
وقال في ذلك الوقت: “حتى لو تم إثبات كل الادعاءات في المحكمة، سأظل مسؤولاً عن تكاليف تقترب من 10 ملايين جنيه إسترليني”. “أخشى أنني أخجل من هذا السياج.”
استقر ميلر بالمثل في نهاية عام 2021 على الرغم من ادعائه أن صحيفة The Sun “كادت أن تدمر حياتي”. وقالت إن اللجوء القانوني الكامل ليس متاحا لأي شخص دون “ملايين لا حصر لها من الجنيهات”.
العديد من السياسيين، بما في ذلك آندي بورنهام، عمدة مانشستر الكبرى، والسير نورمان لامب، النائب الديمقراطي الليبرالي السابق، من بين الشخصيات العامة الأخرى التي توصلت إلى تسوية مع NGN.
تم تصميم قواعد الإجراءات المدنية لمنع المعارك القانونية المطولة والتي يمكن تجنبها. لكن المنتقدين يؤكدون أن النظام يسمح للمدعى عليهم ذوي الموارد الجيدة بشراء طريقهم فعليًا للتخلص من المطالبات الضارة.
وقال هاري في القمة: “لا توجد عدالة لأي من المطالبين”.
وقال إيفان هاريس، المدير السابق لمجموعة Hacked Off، والذي يعمل الآن مستشارًا بحثيًا للمطالبين، إن هناك دورًا لآلية التسوية لمنع فرض أعباء غير ضرورية على المحاكم.
ومع ذلك، دعا إلى الإصلاح بحيث أنه في الحالات ذات المصلحة العامة الكبيرة “لا يضطر المدعي الذي يسعى للحصول على اعترافات أو اكتشافات للحقيقة إلى التسوية”.
“من الخطأ أن تختار شركة ذات جيوب عميقة للغاية إنكار أي مسؤولية واستخدام ثروتها لتجنب ظهور الحقيقة لعقود من الزمن.”
