يعرف مايك ويتاكر مدى صعوبة الطيران. قام رئيس وكالة سلامة الطيران الأمريكية بإتلاف طائرته من طراز سيسنا ذات مرة بعد هبوط فاشل بعد وقت قصير من حصوله على رخصة طيار خاص.
ووقع الحادث خلال فترة ولايته الأولى في إدارة الطيران الفيدرالية عندما كان نائب رئيس الوكالة خلال رئاسة باراك أوباما. لم يصب أحد بأذى لكن إدارة الطيران الفيدرالية قامت بالتحقيق.
يتذكر ويتاكر خلال مقابلة أجريت معه عام 2019 على البث الصوتي لبرنامج Aviation News Talk: “كنت في وضع غير معتاد لكوني الرجل الثاني في إدارة الطيران الفيدرالية الذي يتم التحقيق معه الآن من قبل إدارة الطيران الفيدرالية لأنني لم أكن طيارًا جيدًا”.
وكان ويتاكر قد قرر الحصول على رخصة طيار بعد تعيينه في الوكالة عام 2013، على أمل فهم عملها ونظام مراقبة الحركة الجوية بشكل أفضل.
وقال: “لم أكن بحاجة إلى فهم الأمر على المستوى النظري فحسب، بل كنت بحاجة إلى العمل فعليًا في النظام”.
سيحتاج ويتاكر، الذي عاد إلى إدارة الطيران الفيدرالية كمدير لها في أكتوبر الماضي، إلى كل هذه الدقة لتوجيه الوكالة خلال تحدياتها الحالية.
كان لدى هيئة مراقبة الطيران بالفعل قائمة طويلة من المهام: فقد أدى النقص في مراقبي الحركة الجوية إلى شل الحركة الجوية في الولايات المتحدة بشكل دوري، في حين زادت المخاوف المتعلقة بالسلامة بعد وقوع حوادث قريبة من شركات الطيران. وقد أدى التمويل غير المستقر من الكونجرس إلى إعاقة الاستثمار في البنية التحتية. وفوق كل هذا هناك أزمة شركة بوينغ. وتتعرض شركة صناعة الطائرات الأمريكية لضغوط مرة أخرى بعد أن انفجر جزء من طائرة بوينج ماكس 737 9 في منتصف الرحلة قبل أسبوعين.
أطلقت إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) والمجلس الوطني لسلامة النقل تحقيقات منفصلة. وتنظر هيئة تنظيم الطيران في ممارسات التصنيع وإجراءات مراقبة الجودة الخاصة بشركة Boeing، بما في ذلك تلك الخاصة بالمورد الرئيسي Spirit AeroSystems.
وأثار الحادث مرة أخرى المخاوف بشأن إشراف إدارة الطيران الفيدرالية على شركة بوينج، التي تعرضت لانتقادات بعد حادثتي تحطم طائرتين من طراز بوينج ماكس 8 في عامي 2018 و2019 مما أسفر عن مقتل 346 شخصًا.
ويتيكر، الذي تعهد في خطاب تثبيته بأن جعل الطيران آمنًا هو “المهمة رقم واحد”، لديه خط رفيع يجب أن يسير عليه بين أن يُنظر إليه على أنه متشدد مع شركة بوينغ وبين ضمان عملية تحقيق مناسبة.
وقال آلان ديهل، مستشار الطيران الذي عمل سابقًا في إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) والمجلس الوطني لسلامة النقل (NTSB)، إنه “يواجه عاصفة كاملة الآن”.
“أمامه ثلاثة تحديات يتعامل معها: أولا، قنبلة بوينغ، (ثم) مشاكل مراقبة الحركة الجوية، والخسارة العامة في الثقة في قدرة الحكومة على الحفاظ على الرقابة على هذه الصناعة.”
ولد ويتاكر في سان أنطونيو، تكساس، عام 1961، والتحق بجامعة لويزفيل، وتخرج بدرجة البكالوريوس في العلوم السياسية واللغة الفرنسية عام 1984. وحصل على درجة الدكتوراه من مركز القانون بجامعة جورج تاون عام 1987 وبدأ حياته المهنية في مجال الطيران في القانون. قسم خطوط ترانس وورلد الجوية عام 1991.
يتذكر ويتاكر في بث صوتي عام 2021 مع Airlines Confidential حول الانضمام إلى TWA البائدة: “لدي مهنة عشوائية نموذجية في مجال الطيران”.
لقد كان ذلك وقتًا فوضويًا جدًا في الصناعة؛ كان كارل إيكان يمتلك شركة TWA في ذلك الوقت وكانت على وشك أن تمر بأول حالة إفلاس لها من بين ثلاث حالات إفلاس.
انتقل إلى شركة يونايتد إيرلاينز في عام 1994. وهو الآن في أوائل الثلاثينيات من عمره، وترقى بسرعة في الرتب قبل أن يصبح نائبًا أول للرئيس، ويحصل على مقعد في الصف الأول في المفاوضات الدولية حول قضايا الطيران.
وقد أضاف إلى خبرته الدولية عندما أصبح رئيسًا تنفيذيًا لمجموعة InterGlobe Enterprises الهندية، المالكة لشركة الطيران منخفضة التكلفة IndiGo، في عام 2009. ثم غادر للعمل في إدارة الطيران الفيدرالية في عام 2013، حيث قضى ثلاث سنوات كنائب لرئيسها. وقبل انضمامه إلى الوكالة العام الماضي، عمل ويتاكر كرئيس تنفيذي للعمليات في شركة Supernal، وهي شركة الطائرات الكهربائية الناشئة التابعة لمجموعة Hyundai Motor Group.
يصفه الأشخاص الذين عملوا معه بأنه واسع المعرفة ومفصل للغاية ولكنه أنيق أيضًا. قال أحد المسؤولين التنفيذيين في الصناعة: “إنه يركز بشدة على الناس ويعرف كيفية بناء الإجماع بين مختلف أصحاب المصلحة”.
قبل عودته، لم يكن لدى إدارة الطيران الفيدرالية قائد دائم منذ تنحي ستيفن ديكسون، الذي عينه دونالد ترامب، في عام 2022. وقال أصحاب المصلحة في الصناعة إن تأكيد ويتاكر بالإجماع لهذا الدور يجب أن يجعله في وضع جيد.
وقالت سارة نيلسون، رئيسة رابطة مضيفات الطيران-CWA، إن تأكيد 98-0 كان “تفويضًا من الكونجرس نادرًا للغاية في هذه الأوقات السياسية في الولايات المتحدة”.
ورغم أن أزمة بوينغ تحظى باهتمامه المباشر، فإن ويتيكر لا يستطيع أن يغيب عن باله التحديات الأوسع التي تواجهها إدارة الطيران الفيدرالية، ولا سيما إعادة بناء ثقة الجمهور في السفر الجوي التي قوضت بسبب تأخير الرحلات الجوية، وإلغاءها، ووقوع حوادث وشيكة.
ووجد تقرير بتكليف من إدارة الطيران الفيدرالية حول سلامة الحركة الجوية، نُشر في نوفمبر/تشرين الثاني، أن هناك زيادة في أخطر أنواع حوادث المدرج، وأن أنظمة مراقبة الحركة الجوية عانت من “عدم كفاية التمويل” في التوظيف والمعدات والتكنولوجيا والمرافق.
يجب على ويتاكر أيضًا أن يخوض المعركة مع الكونجرس حول مشروع قانون إعادة تفويض إدارة الطيران الفيدرالية، والذي، كما قال نيلسون، “سيسمح له بتكوين طاقم عمل”، مشيرًا إلى أن مفتشي الوكالة “هناك حاجة ماسة إليهم في موقف مثل (حادثة بوينغ)”.
ينسب نيلسون الفضل إلى ويتاكر في التصرف بسرعة فيما يتعلق بشركة بوينج، قائلاً: “إنه من وجهة نظري يتخذ إجراءً محددًا للغاية مع بوينج لم يكن موجودًا من قبل”.
وأضافت: “كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يشعرون بالقلق من أنه كان قريبًا جدًا من الصناعة، لكنه أثبت أنه منفتح للغاية ومهتم بجميع أصحاب المصلحة”.
تقارير إضافية بواسطة إميكو تيرازونو
