افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
لقد كانت مفارقة قاتمة أنه بينما كانت هناك أسئلة جديدة تدور حول مستقبل شركة تيمز ووتر المثقلة بالديون – أكبر مرافق المياه في بريطانيا – في نهاية هذا الأسبوع، كان لا بد من المضي قدمًا في سباق أكسفورد – كامبريدج السنوي للقوارب على الرغم من التلوث “الخطير” لمياه الصرف الصحي في نهر التايمز. ; اشتكى بعض المجدفين من المرض. ألقى نشطاء البيئة اللوم على مياه التايمز؛ ألقت الشركة باللوم على الأمطار الغزيرة. وأعلن مدرب أكسفورد أن الوضع “وصمة عار وطنية”.
وقد يشعر العديد من عملاء شركة تيمز ووتر البالغ عددهم 16 مليوناً بنفس الشعور بشأن حالة المياه بعد 35 عاماً من قيام حكومة مارجريت تاتشر بخصخصة شركات المياه في إنجلترا. القصة ليست هي نفسها في كل مكان. ولكن احتمال إعادة نهر التايمز إلى الملكية العامة، على الأقل مؤقتاً، مع رفض المساهمين طرح أسهم جديدة، يشكل علامة أخرى على فشل التجربة العظيمة في خصخصة الاحتكارات الطبيعية.
ومع ارتفاع معدلات تسرب المياه وتسرب مياه الصرف الصحي، أصبح السخط العام مفهوما. ففي نهاية المطاف، تمت خصخصة شركات المياه بدون ديون، وبيعت الضروريات الأساسية لسوق أسيرة.
وتصر الحكومة على أن الاستثمارات تضاعفت منذ الخصخصة، وأن مكاسب الكفاءة حدت من زيادة الفواتير. لكن عمليات الاستحواذ التي قام بها المشترون الماليون في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين حولت العديد من الشركات إلى ملاعب للهندسة المالية. ولم يكن النظام التنظيمي الذي يركز على أسعار المستهلك، وعلى تنظيم الكيان التشغيلي، وليس الهياكل المؤسسية الغامضة المتعددة الطبقات التي وضعها الملاك الجدد، غير كاف. وقد دفع القطاع أكثر من 72 مليار جنيه إسترليني من الأرباح بينما تراكمت عليه ديون بقيمة 60 مليار جنيه إسترليني. وقد ترك ارتفاع أسعار الفائدة العديد من الشركات تواجه مخاوف بشأن أمنها المالي.
وصلت الأمور إلى ذروتها في شركة تيمز ووتر، التي تعد ديونها الجماعية البالغة 18.3 مليار جنيه استرليني جزئيا إرثا من ملكيتها في الفترة 2006-2017 من قبل شركة ماكواري الأسترالية، التي حصلت على عوائد ضخمة. يرفض مساهموها التسعة الحاليون ضخ ثلاثة مليارات جنيه استرليني من الأسهم الحيوية ما لم توافق الهيئة التنظيمية، أوفوات، على السماح لها برفع الفواتير بنسبة 56 في المائة بحلول عام 2030، وتخفيف القواعد المتعلقة بتوزيعات الأرباح، وتخفيف بعض الغرامات التنظيمية. يبدو من غير المرجح أن يطوي المنظم. العثور على مستثمرين جدد سيكون صعبا. قد يكون الخيار الواقعي الوحيد هو وضع شركة تيمز ووتر تحت إدارة خاصة، مما يتيح إعادة هيكلة الديون – على الرغم من أن الحكومة تشعر بالقلق من إرسال رسالة سلبية إلى المستثمرين الأجانب الآخرين الذين ستحتاج المملكة المتحدة إلى مساعدتهم لتمويل عملية تحديث كبيرة للبنية التحتية المتداعية.
فكيف نتجنب تكرار هذه الحادثة المؤسفة؟ واجهت شركة Southern Water بالفعل صعوبات مماثلة في عام 2021 قبل أن يتم إنقاذها من قبل شركة Macquarie من بين جميع الأشخاص. وما لم تبدأ شركات أخرى في الإفلاس، فإن تكلفة إعادة تأميم القطاع قد تكون باهظة. أحد التغييرات الهيكلية المحتملة هو النص على إدراج حاملي تراخيص المياه في بورصة لندن. تعتبر الهندسة والهياكل المالية المعقدة أكثر صعوبة بالنسبة للشركات المدرجة؛ وتبدو مرافق المياه الثلاثة المتبقية أكثر استقرارا من الناحية المالية.
وهناك حاجة أيضا إلى إطار تنظيمي أكثر شمولا. لقد اكتسب Ofwat بالفعل المزيد من الصلاحيات لوقف توزيعات الأرباح إذا كانت ستخاطر بالمرونة المالية للشركة، ولضمان ربط المدفوعات بالأداء. وينبغي إعطاؤه مجالاً أكبر للتدقيق في الميزانيات العمومية، والهياكل المالية والصحة.
قليلون هم من اتبعوا خطى إنجلترا في الملكية الخاصة لإمدادات المياه. ولا تزال اسكتلندا وأيرلندا الشمالية في قطاع الدولة، ويقول ديفيد هول، الأستاذ الزائر في جامعة جرينتش، إن نحو 90 في المائة من خدمات المياه والصرف الصحي على مستوى العالم مملوكة ومدارة من قبل القطاع العام. وإذا كان لإنجلترا أن تظل معزولة، فيتعين عليها أن تجد سبلاً لجعل قطاعها المخصخص يعمل بشكل أفضل كثيراً لصالح العملاء، ومن أجل البيئة.
