تعمل أسعار الفائدة المرتفعة وانخفاض الإنفاق الاستهلاكي على الضغط على الشركات المثقلة بالديون والمدعومة من مجموعات الأسهم الخاصة، مما يجبرها إما على إعادة الهيكلة من خلال الإفلاس أو شراء الوقت للتعافي من خلال تسويات خارج المحكمة مع الدائنين.
ويظهر الضغط على الشركات المدعومة بالأسهم الخاصة بشكل صارخ في دراسة حديثة أجرتها مؤسسة ستاندرد آند بورز غلوبال ماركت إنتليجنس، والتي تظهر أن عددا قياسيا من شركات الأسهم الخاصة والمدعومة برأس المال الاستثماري تقدمت بطلبات للإفلاس في عام 2024.
تُظهر هذه الإخفاقات، التي تتركز في قطاعي المستهلكين والرعاية الصحية، كيف أنه حتى مع بقاء معدل البطالة في الولايات المتحدة منخفضًا وارتفاع مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بشكل متزايد، فإن بعض جوانب الشركات الأمريكية تتضرر، حيث تكافح العديد من الشركات من أجل البقاء تحت ضغط أسعار الفائدة المرتفعة. وانخفاض الإنفاق الاستهلاكي وأكوام الديون المعوقة.
قال لورانس كوتلر، الشريك القانوني الذي يركز على الإفلاس في شركة دوان موريس: “أعتقد أن السبب الأولي الذي يدفع الشركات إلى إعلان إفلاسها عندما تكون موضوع استحواذ عن طريق الأسهم الخاصة، هو وجود الكثير من الديون”. “كل شيء يتم استغلاله إلى أقصى حد.”
أثرت أسعار الفائدة المرتفعة على مشهد الشركات الأمريكية العام الماضي، حيث بلغت حالات الإفلاس أعلى مستوياتها منذ الأزمة المالية. لكن الشركات المدعومة من الأسهم الخاصة ورأس المال الاستثماري تضررت بشدة بشكل خاص، حيث تشكل شركات المحافظ حصة متزايدة – وسجلية – من حالات إفلاس الشركات، وفقا لبيانات ستاندرد آند بورز.
تشمل البيانات، التي يعود تاريخها إلى عام 2010، الشركات الخاصة التي تمتلك أغلبية الأسهم الخاصة، كما تتضمن أيضًا بعض الشركات المتداولة علنًا والتي تمتلك استثمارات أقلية استراتيجية من خلال متاجر الأسهم الخاصة.
ولا يُظهر التحليل الأضيق الذي أجرته شركة FTI Consulting، والذي يركز على إيداعات الأسهم الخاصة الأكبر حجمًا، ارتفاعًا مماثلاً، لكنه يشير إلى التكتيكات خارج المحكمة التي أدت إلى قمع عدد حالات الإفلاس المرتبطة بالأسهم الخاصة في السنوات الأخيرة.
لقد أصبحت أعباء الديون الهائلة أكثر صعوبة في تحملها بسبب رفع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي، مما أثر بشكل مباشر على تكلفة سداد القروض ذات الفائدة المتغيرة التي حصلت عليها شركات المحافظ التي ترعاها الأسهم الخاصة. وقد ظلت أسعار الفائدة المرتفعة هذه مرتفعة منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، وتضاءلت احتمالات التخفيف في هيئة تخفيضات قوية.
تمثل شركة البرمجيات ConvergeOne، التي استحوذت عليها شركة CVC Capital Partners في عام 2019، مثالاً على المشاكل التي تواجه شركات محافظ الأسهم الخاصة.
انطلقت مجموعة البرمجيات، المعروفة بمنتجاتها السحابية والأمن السيبراني والتي تسمى الآن C1، في موجة شراء في السنوات التي أعقبت عملية الاستحواذ الأخيرة، حيث حصلت على الديون لاقتناص سبع شركات قبل أن تبدأ أسعار الفائدة في الارتفاع.
وفي النهاية، ثبت أن الديون أكبر من أن تتحملها. في الربيع الماضي، تقدمت شركة ConvergeOne بطلب لإشهار إفلاسها مع وجود 21 مليون دولار فقط في البنك، و1.8 مليار دولار من الديون. رفضت شركة CVC التعليق، ولم تستجب شركة ConvergeOne لطلب التعليق.
قال مايك بيست، مدير المحفظة ذات العائد المرتفع في بارينجز: “يبحث المستهلكون عن طرق للعثور على القيمة عندما يكون التضخم قويا”. وأضاف: “السوق مليء بالإفلاسات في قطاعي المنتجات الاستهلاكية والتجزئة”.
في حين أن معظم الشركات المدعومة بالأسهم الخاصة تفشل بسبب مزيج من الديون المفرطة والمشكلات التشغيلية، إلا أن بعض الحالات تثير ادعاءات لاذعة. إحدى الحالات الرئيسية: ظهرت شركة Instant Brands، التي تصنع أواني الطبخ بالضغط Instant Pot الشهيرة، كواحدة من تلك الشركات الفاشلة المثيرة للجدل.
في عام 2019، اشترت شركة Cornell Capital شركة Instant Brands مقابل ما يزيد قليلاً عن 600 مليون دولار. وبحلول عام 2023، كانت شركة تصنيع أدوات المطبخ قد أعلنت إفلاسها. وبعد وقت قصير من طلب الشركة الحماية من المحكمة، اتهم الدائنون كورنيل بسحب مبالغ نقدية كبيرة من خزائن الشركة.
رفع الدائنون دعوى قضائية ضد شركة كورنيل كابيتال وبعض المسؤولين التنفيذيين في تشرين الثاني (نوفمبر) بتهمة “نهب شركة المحفظة” من خلال الحصول على أرباح بقيمة 345 مليون دولار لمستثمريها، وهو ما تزعم الشكوى أنه أدى إلى إعسار شركة إنستانت براندز.
ومن المقرر أن تبدأ المحاكمة بشأن هذه الاتهامات في وقت لاحق من هذا العام. ووصف متحدث باسم شركة كورنيل كابيتال في بيان له مزاعم الدعوى القضائية بأنها “هجمات لا أساس لها” وشكك في أن إعادة رسملة الأرباح أدت إلى إفلاس شركة Instant Brands، وبدلاً من ذلك أشار إلى “أحداث الاقتصاد الكلي التي لا يمكن السيطرة عليها”.
وفي الوقت نفسه، ارتفعت المناورات خارج المحكمة لدرء الإعسار، والتي تسمى عادة تمارين إدارة المسؤولية أو LMEs، مع سعي الشركات إلى تجنب الفصل 11.
وقال ديفيد ماير، رئيس مجموعة إعادة الهيكلة وإعادة التنظيم التابعة لشركة فينسون آند إلكينز للمحاماة، في مقابلة أجريت معه: “إن رعاة الأسهم الخاصة لديهم اهتمام متزايد بالبورصات الكبيرة في بورصة لندن”. “التركيز الأساسي هو: كيف يمكننا معالجة الموقف خارج المحكمة؟”
وعلى الرغم من شعبيته، إلا أن الحل نادرًا ما يدوم. وصف ما يقل قليلاً عن نصف المشاركين في استطلاع أجرته شركة AlixPartners في أكتوبر عمليات إدارة المسؤولية بأنها ناجحة. وقال 3 في المائة فقط إنها تبين أنها إصلاحات دائمة.
على الرغم من الجهود المبذولة لدرء الإعسار، حصلت بعض الشركات على تمييز مريب بالدخول في إجراءات “الفصل 22” أو “الفصل 33″، وهو لقب يشير إلى إفلاسها للمرة الثانية أو الثالثة على التوالي.
إحدى أحدث هذه الحالات هي شركة Joann، وهي شركة تجزئة للأقمشة ولوازم الخياطة مقرها في ولاية أوهايو ولديها مئات المواقع وآلاف الموظفين واثنين من ملفات الإفلاس المنفصلة في العام الماضي.
تم تحويل جوان إلى شركة خاصة مقابل 1.6 مليار دولار في عام 2011 من قبل شركة الأسهم الخاصة ليونارد جرين آند بارتنرز. ثم استحوذت الشركة على شركة Joann للاكتتاب العام في عام 2021 بينما ظلت أكبر مساهم فيها.
ازدهرت الأعمال في عام 2020 بفضل شعبية الحياكة والحرف اليدوية الأخرى أثناء عمليات الإغلاق التي فرضها فيروس كورونا. لكن المبيعات تباطأت مع انحسار الوباء، وارتفاع أسعار الفائدة إلى أكثر من الضعف مدفوعات الفائدة للشركة وتسببت مشكلات سلسلة التوريد في إعاقة مخزونها – حتى مع أن 96 في المائة من متاجرها كانت ذات تدفق نقدي إيجابي، وفقا للإيداعات.
وأعلنت الشركة إفلاسها في مارس/آذار. ظهرت بعد شهر بعد خفض نصف ديونها البالغة مليار دولار، لكنها عادت في النهاية إلى الفصل 11 في وقت سابق من هذا الشهر، وألقت اللوم هذه المرة على صعوبة إبقاء البائعين يشحنون المنتجات. ولم تستجب جوان وليونارد جرين لطلبات التعليق.
وقال جيرولد بريجمان، الشريك في شركة بي جي لو: “لقد انحسر المد، واهتزت الكثير من القوارب”. وأضاف أن شركات الأسهم الخاصة تفضل بيع أو تعويم ممتلكاتها بربح. “عادة، كل ما يتطلعون إلى القيام به هو الوصول إلى حدث السيولة وكسب بعض المال.”
