المعركة القانونية التي تقسم العائلة الإعلامية الأولى

من المؤكد أن مستقبل سلالة مردوخ الإعلامية، الإمبراطورية القوية التي شكلت السياسة المحافظة في مختلف أنحاء العالم الناطق باللغة الإنجليزية لعقود من الزمن، على وشك أن يُحسم في مكان غير متوقع: محكمة الوصايا والميراث غير المعروفة في رينو بولاية نيفادا.

يقع هذا المبنى الذي تحيط به مواقف السيارات ويقع عبر الطريق من شركة تدعى “Bail Bonds Unlimited”، في قاعة المحكمة في وسط مدينة رينو، حيث من المقرر أن يواجه روبرت مردوخ وابنه الأكبر لاكلان ثلاثة من أطفاله الآخرين: جيمس وإليزابيث وبرودنس.

ويريد مردوخ (93 عاما) تغيير الصندوق الذي أنشأه في عام 1999 والذي يمنح كل من الأربعة حقوق تصويت متساوية على الشركات العائلية بعد وفاته. ولا يتمتع أبناؤه الأصغر سنا من زواجه الثالث، جريس وكلوي، بحقوق التصويت هذه.

وهذه هي الخطوة الأخيرة التي اتخذها عملاق الإعلام لتعزيز المستقبل البعيد لمؤسساته الإخبارية، والتي تشمل فوكس نيوز، ونيويورك بوست، وول ستريت جورنال في الولايات المتحدة، وذا صن وذا تايمز في المملكة المتحدة. وفي سبتمبر/أيلول الماضي، عزز سيطرته على شركاته المدرجة في البورصة ــ فوكس ونيوز كورب ــ تحت قيادة لاشلان، وأعلن عن تقاعده الجزئي.

لكن مردوخ تحرك أيضاً العام الماضي لإصلاح الصندوق العائلي لمنح لاكلان ـ الذي تقترب آراؤه السياسية من آراء والده ـ السيطرة الكاملة على سلطة التصويت واتخاذ القرار بعد وفاته، وفقاً لعدة أشخاص مطلعين على الأمر. والصندوق العائلي يملك حصصاً كبيرة في كل من فوكس ونيوز كورب.

وصفة للخلافة

يقول أشخاص مطلعون على الموقف إن هذه الخطوة فاجأت برودنس وإليزابيث وجيمس، وأثارت غضبهم. ووصف أحد المقربين من الشقيقين هذه الخطوة بأنها “غير متوقعة تمامًا”.

جيمس مردوخ، الذي انفصل عن والده جزئيًا بسبب اختلاف آرائهما السياسية، يحاول منذ فترة طويلة حشد شقيقتيه الأكبر سناً للانضمام إليه في تغيير اتجاه منافذ الأخبار العائلية بمجرد وفاة روبرت مردوخ.

ولم يتضح قط ما إذا كانت إليزابيث أو برودنس لديها رغبة كبيرة في مثل هذا الجهد، على حد قول العديد من الأشخاص المطلعين على الأمر. ولكن الأمر تغير عندما فاجأهما والدهما باقتراح الثقة.

“هل كان جيمس يحاول حشدهم لتشكيل كتلة واحدة؟ نعم. هذا ما أثار غضب روبرت ولاكلان”، كما يقول شخص آخر عمل مع آل مردوخ. “ما فعله روبرت ولاكلان، وحدهم بالفعل. والآن أصبح الأمر حقيقيًا، على عكس رغبة جيمس في أن يكون الأمر حقيقيًا”.

والآن يستعد الجانبان من العائلة لمواجهة بعضهما البعض في محكمة في ولاية نيفادا بشأن التغييرات التي تطرأ على الثقة غير القابلة للإلغاء، وهو الترتيب الذي تم تصميمه ليكون من الصعب على صاحب الثقة تغييره أو إلغاؤه.

وقد تم بالفعل تقديم الحجج المتنافسة في ملفات سرية ضخمة، ومن المقرر أن تبدأ جلسات المحكمة في السادس عشر من سبتمبر/أيلول. وتقع مهمة تحديد ما إذا كانت التغييرات التي اقترحها مردوخ على الصندوق الاستئماني نابعة من حسن النية ولصالح جميع أبنائه على عاتق مفوض الوصايا في المقاطعة.

إن ما هو على المحك ليس فقط ثروة العائلة، بل وأيضاً الاتجاه المستقبلي للكيانات الإخبارية العالمية التي كان لها تأثير عميق على السياسة في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأستراليا على مدى السنوات الأربعين الماضية. وكانت فوكس نيوز، على وجه الخصوص، بمثابة نجم هادٍ لليمين الأمريكي، ولعبت دوراً رئيسياً في الصعود السياسي لدونالد ترامب.

يقول مراقبو مردوخ منذ فترة طويلة أن هذه قد تكون في النهاية “اللعبة النهائية” لسلالة استمرت دراماها وانقساماتها لعدة عقود وساعدت في إلهام المسلسل الناجح على HBO خلافةوبعد ذلك، قد تصبح الخلافات التي مزقتها العائلة غير قابلة للإصلاح.

حضر حفل زفاف روبرت في يونيو/حزيران ـ وهو الخامس له ـ لاكلان. لكن جيمس وإليزابيث وبرودنس كانوا غائبين. ويقول أحد الملازمين السابقين لروبرت: “لا أستطيع أن أتخيل أن لاكلان وجيمس سوف يكونان على علاقة على الإطلاق بعد هذا. أما من حيث الأسرة، فقد يكون هذا هو الحال”.

المعركة ذات المخاطر العالية إن هذه العملية تجري في سرية تامة، وهو أمر مقصود. ولطالما اعتبرت ولاية نيفادا مواتية لأولئك الذين لديهم ثروات ضخمة ويسعون إلى إبقاء إجراءات الثقة سرية، حيث لديها بعض من أكثر قوانين السرية صرامة في الولايات المتحدة.

لقد أصبح القانون أكثر ملاءمة للمهووسين بالخصوصية في تحديث تم تمريره في العام الماضي، في نفس الوقت تقريبًا الذي تم فيه رفع دعوى مردوخ. لا يُطلب من أمناء الصندوق في نيفادا حتى “تقديم حساب (عن الحالة المالية للصندوق) للشخص الذي تم استبعاده كمستفيد”، ناهيك عن عامة الناس.

وعلى النقيض من الولايات القضائية الأخرى، تميل ولاية نيفادا أيضًا إلى إغلاق إجراءات المحكمة في مسائل الوصايا بشكل تلقائي. وقد ظل الناشطون وتحالف من شركات الإعلام يضغطون من أجل إتاحة المزيد من الوصول العام إلى الإجراءات، ولكن دون جدوى حتى الآن.

وقد دارت مناقشات حول التوصل إلى تسوية، كما يقول أشخاص مطلعون على الأمر، مع تكهنات بين المستثمرين بأن روبرت قد يسلم إحدى قطع الشطرنج الأقل رغبة، مثل هاربر كولينز، إلى الأشقاء الآخرين في سعيه للحفاظ على ميل محافظ لفوكس نيوز تحت قيادة لاشلان. ويشير الملازم السابق إلى أن “روبرت كان مستعدًا دائمًا لدفع الثمن مقابل شيء يريده”.

لكن هذه المحادثات لم تحرز أي تقدم، ومن المقرر أن يظهر أفراد العائلات من الجانبين في ولاية نيفادا الأسبوع المقبل، حسبما يقول هؤلاء الأشخاص.

ويقول أحد المقربين من أحد الأشقاء الثلاثة إنهم يعتقدون أن دوافع والدهم واضحة، ويضيف: “إنه يريد حماية الاتجاه اليميني المستقبلي لإمبراطوريته”.

وقد يزعم مردوخ في المحكمة أن الخلافات بين أبنائه من شأنها أن تؤدي إلى عدم الاستقرار في الشركات، أو أن تغيير توجهاتها السياسية من شأنه أن يلحق الضرر بشعبيتها، وهو ما قد يلحق الضرر بالشركات مالياً، ويجعل الأمر مسألة تتعلق بمصلحة المساهمين. ويقول أحد المساهمين في نيوز كورب: “هل أريد أن أرى القارب يهتز؟ كلا”.

وإذا فاز جيمس وشقيقاته، فإن أحد المساهمين الآخرين في نيوز كورب يتوقع أن ينتهي الأمر بوالدهم إلى بيع الأصول لتجنب تسليم السيطرة لهم. ويقول المساهم: “الرجل يبلغ من العمر 93 عاماً ولا يتحدث إلى ابنه… فلماذا إذن يهديه هذه الإمبراطورية الإعلامية المترامية الأطراف؟”.

وقد يناسب هذا بعض المستثمرين. ففي حين ارتفعت أسهم فوكس ونيوز كورب بنحو 24% و30% على التوالي خلال العام الماضي، فإن مساهمي نيوز كورب يطالبون منذ فترة طويلة بإجراء تغييرات “لإطلاق القيمة”، مثل بيع أجزاء من الأعمال.

في يوم الاثنين، قدم المستثمر الناشط ستاربورد اقتراحًا لإنهاء الهيكل المزدوج الذي يمنح عائلة مردوخ السيطرة على نيوز كورب، بحجة أن الخلاف بين الأبناء “يمكن أن يكون مشللاً” و “يمثل خطرًا على المساهمين”.

وقالت شركة ستاربورد في رسالة إلى المساهمين: “لا توجد حجج معقولة لتمديد حقوق التصويت الفوقي والسيطرة الفعلية على ورثة المؤسس”. تمتلك شركة ميريدوخ حوالي 14% من أسهم نيوز كورب ولكنها تسيطر على 41% من القوة التصويتية في المجموعة.

وقد أثارت المعركة القانونية نقاشا بين المحللين والمديرين التنفيذيين المتنافسين حول ما إذا كان تقسيم الشركة قد يكون لا يزال وسيلة لحل الخلاف العائلي، مع تقسيم أجزاء بين الأشقاء وحتى إلى مستثمرين آخرين.

وبحسب مسؤولين تنفيذيين في وسائل إعلام منافسة، فإن أي تحرك لنقل الأصول إلى الأشقاء المعارضين سيكون معقداً، نظراً للحاجة إلى موافقة المساهمين. ويضيف أحدهم أنه إذا نجح مردوخ في تغيير صندوق الأسرة، فإنه بذلك يفرض هذه التغييرات على قاعدة المساهمين الأوسع نطاقاً، وهو ما قد يكون مثيراً للجدال. ويقولون: “إنه يربط الجميع بهذه النتيجة”.

ستكون شركة أكسل سبرينغر المملوكة لماتياس دوبفنر مهتمة بعناوين صحفية مثل صحيفة وول ستريت جورنال إذا ما تم عرضها للبيع، وفقًا لأشخاص مقربين من الموقف.

ورداً على طلب التعليق من صحيفة فاينانشال تايمز، قدم متحدث باسم الصحيفة تصريحاً نادراً من روبرت مردوخ مباشرة: “داو جونز وصحيفة وول ستريت جورنال ليستا للبيع على الإطلاق. لا يوجد أي أساس من الصحة لهذه الشائعة التي لا أساس لها من الصحة على الإطلاق”.

يقول أحد الأشخاص الذين كانت لهم علاقات وثيقة مع العائلة: “لقد كان روبرت يكافح دائمًا للتخلي عن أي شيء. وهذه محاولة من رجل مسن لحماية أجندة اليمين بمساعدة ابنه المستسلم”.

إذا كانت إمبراطورية مردوخ الإعلامية معرض لخطر الانفصال الدائم، وكذلك عائلته.

ويقول المقربون من الشقيقين إن إليزابيث، على وجه الخصوص، منزعجة للغاية من تصرفات والدها. وكانت تسعى في السابق إلى أن تكون جسراً بين المعسكرين المختلفين، فكانت تقضي وقتاً طويلاً مع والدها في منازل العائلة في المملكة المتحدة وتتحدث عنه بحب في الأماكن العامة.

“إنها تشعر وكأنها الابنة المخلصة، على الرغم من أنها كانت تختلف معها في الكثير من الأمور، إلا أنها ظلت وفية لوالدها على المستوى الشخصي، حتى خلال حفل عيد ميلاده التسعين وكل هذا النوع من الأشياء. ثم، بسبب ذلك، حصلت على هذا. لقد كان هذا الأمر مفروضًا عليها”، كما يقول الملازم السابق.

وهناك أذى على وجه الخصوص لأن تحرك مردوخ لتعديل الثقة قد انتهك اتفاق حسن النية مع آنا مردوخ مان، والدة إليزابيث ولاكلان وجيمس، التي أصرت على هذا الترتيب عندما طلقت روبرت.

“لم يكن هذا ما وافقت عليه الأسرة. كان بإمكان آنا أن تأخذ نصف أمواله لكنها قالت إنها تريد بدلاً من ذلك إنشاء الصندوق لحماية الأطفال الأربعة. لقد تم تأسيسه إلى الأبد”، كما يقول أحد الأشخاص المقربين من الأشقاء المتحاربين. “هناك الكثير من الغضب. إنها ليست أسرة سعيدة”.

تقرير إضافي بقلم كريستوفر جرايمز