دفعت شركات المياه في إنجلترا وويلز 2.5 مليار جنيه إسترليني من الأرباح وأضافت 8.2 مليار جنيه إسترليني إلى صافي ديونها في السنتين الماليتين منذ عام 2021، وفقًا لبحث أجرته صحيفة فايننشال تايمز.
وتعني الأرقام المحدثة أن احتكارات المياه الـ 16 دفعت ما مجموعه 78 مليار جنيه استرليني من الأرباح في 32 عامًا بين الخصخصة في عام 1991 حتى مارس 2023، وفقًا للبحث، الذي يستند إلى بيانات تنظيمية ثم يتم تعديلها وفقًا للتضخم.
إن التعويضات البالغة 78 مليار جنيه استرليني هي ما يقرب من نصف الـ 190 مليار جنيه استرليني التي أنفقتها الشركات في نفس العقود الثلاثة على البنية التحتية. وفي الوقت نفسه، تسببت المرافق في ديون صافية تزيد على 64 مليار جنيه استرليني خلال الفترة نفسها، على الرغم من بيعها للخصخصة دون أي قروض.
ويأتي هذا البحث وسط مخاوف من أن الأزمة المالية في أكبر مرافق المياه في المملكة المتحدة، تيمز ووتر، قد تمتد إلى شركات أخرى. تخلفت الشركة الأم عن سداد الديون في وقت سابق من هذا الشهر بعد أن أحجم مستثمروها عن الاضطرار إلى ضخ المزيد من الأموال في المرافق.
وتواجه شركات المياه الأخرى المثقلة بالديون ارتفاع تكاليف التمويل على القروض، فضلا عن أسعار البناء والطاقة والعمالة المرتفعة تاريخيا. وفي الوقت نفسه، اندلعت احتجاجات سياسية وعامة بشأن جودة الخدمات والتلوث.
قال أحد المستثمرين في شركة مياه: “إن مياه التايمز هي بمثابة طائر كناري في منجم ذهب”. “لقد حصلت على أكبر شركة مياه تتأرجح على حافة الهاوية ونحن جميعا نراقب. هذا هو كل ما يتحدث عنه المستثمرون.”
تخضع كل من South East Water وSES Water وSouthern Water لمراقبة وثيقة من قبل الجهة التنظيمية Ofwat بشأن استقرارها المالي. تم إنقاذ شركة Southern Water من حافة الإفلاس في صفقة توسطت فيها Ofwat مع شركة إدارة البنية التحتية الأسترالية Macquarie في عام 2021، لكن الشركة اضطرت إلى تعليق توزيعات الأرباح الخارجية حتى عام 2025 على الأقل بعد تخفيض التصنيف الائتماني العام الماضي.
وتأتي مخاوف المستثمرين في الوقت الذي يدفعهم فيه Ofwat إلى ضخ المزيد من الأموال في المرافق. ليس من الواضح ما إذا كان المستثمرون – بما في ذلك صناديق الثروة السيادية، وشركات الأسهم الخاصة، وصناديق التقاعد – سيلعبون الكرة. ولم يتم ضخ سوى القليل من الأسهم منذ الخصخصة.
على سبيل المثال، لم تحصل شركة تيمز ووتر على أي أسهم جديدة منذ الخصخصة حتى حصلت على 500 مليون جنيه استرليني في شكل قرض يحمل فائدة بنسبة 8 في المائة من الشركة الأم كيمبل.
وقال آدم ليفر، أستاذ المحاسبة في جامعة شيفيلد: “إنه ليس النموذج الذي اعتادوا عليه”. “لقد استثمروا في شركة اعتقدوا أنها ستستخدم الأموال المقترضة. لم يتوقعوا ضخ أموال خاصة بهم. والآن تعاني الشركات من ديون كبيرة للغاية، ولم تستثمر ما يكفي في البنية التحتية، كما أن بعض المساهمين الأحدث في وضع سيء”.
يريد Ofwat خفض ديون المرافق. إنها تدفعهم إلى خفض نسبة المديونية – وهو مقياس للديون إلى الأصول – من متوسط قطاع يبلغ نحو 68 في المائة إلى 55 في المائة بحلول نيسان (أبريل) 2025.
وقال بيتر هوب، رئيس قسم التمويل التنظيمي في شركة أوكسيرا للاستشارات، إن شركات المياه ستحتاج إلى تغيير الطريقة التي تدير بها مواردها المالية في السنوات القليلة المقبلة، بالنظر إلى التغيير الكبير المتوقع في الاستثمار. “بشكل عام، سيتعين على الصناعة أن تنتقل من وضع عدم الاحتفاظ بأي أرباح منذ الخصخصة، إلى الاضطرار إلى الاحتفاظ بجميع الأرباح تقريبًا على مدار السنوات الخمس والعشرين المقبلة”.
بالإضافة إلى ذلك، سيتعين عليهم ضخ 5 مليارات جنيه استرليني من الأسهم بحلول عام 2030، و8 مليارات جنيه استرليني في فترة الخمس سنوات التالية، وفقا لحساباته المستندة إلى نسبة المديونية البالغة 55 في المائة المفترضة في نموذج أوفوات. وأضاف: “حتى هذا لا يأخذ في الاعتبار الحاجة إلى زيادات مستقبلية لتحل محل الأصول القديمة والتعامل مع المرونة وتغير المناخ”.
وامتنعت شركات نورثمبريان ووتر، ويوركشاير ووتر، وتيمز ووتر، وساوذرن ووتر عن التعليق. ولم ترد شركات Dŵr Cymru، وSouth East Water، وSES Water، وUnited Utilities، وAffinity Water، وAnglian Water، وBristol Water، وPortsmouth Water، وSevern Trent، وSouth Staffordshire، وSutton & East Surrey Water، وWessex Water على طلبات التعليق.
قالت شركة Water UK، التي تمثل الصناعة، إن المستثمرين تعهدوا بضخ 6.5 مليار جنيه إسترليني في الأسهم الجديدة بالإضافة إلى زيادة الديون كجزء من خطتهم الاستثمارية البالغة 96 مليار جنيه إسترليني بحلول عام 2030. ويعتمد استعداد المستثمرين لتمويل الخطة على تسوية تنظيمية مناسبة، أضافت.
وفي نهاية المطاف، يتم دفع التكاليف من قبل العملاء من خلال الفواتير، وقد طلبت الشركات زيادتها بنسبة تصل إلى 70 في المائة بحلول عام 2030.
هناك مشكلة إضافية بالنسبة للمستثمرين وهي أن القواعد التي أدخلتها Ofwat في مارس من العام الماضي تقيد توزيعات الأرباح إذا كانت تعرض المرونة المالية للشركات للخطر أو إذا كان أداؤها ضعيفًا على المقاييس الاجتماعية أو البيئية.
وتشكل القيود المفروضة على أرباح الأسهم عقبة أمام المستثمرين، الذين يتمثل واجبهم الأساسي في إرضاء مساهميهم، وبعضهم صناديق التقاعد التي تضم آلاف المتقاعدين الذين يعتمدون على الدخل.
تميل شركات المياه إلى أن يكون لديها هياكل مؤسسية ذات طبقات متعددة، يوجد الكثير منها لجمع التمويل. تقوم Ofwat فقط بتنظيم الشركة المشغلة وتحسب جميع المدفوعات منها كأرباح، على الرغم من أن المستثمرين يجادلون بأن هذه غالبا ما تستخدم لخدمة الديون في الكيانات الأخرى بدلا من إثراء المساهمين بشكل مباشر.
وقال ليفر: “في غياب توزيعات الأرباح، التي غالبا ما تستخدم لخدمة الديون في الشركات القابضة، فإن الشركات المالية سوف تفلس بسرعة كبيرة”.
يعتمد بحث FT على البيانات المقدمة من Ofwat، والتي تم تضخيمها إلى أسعار 2023 باستخدام متوسط CPIH للسنة المالية.
لا تقوم الهيئة التنظيمية بتعديل أرقام توزيعات الأرباح لفترة 32 عامًا بسبب التضخم، مما يمنحها إجماليًا تراكميًا اسميًا للفترة يبلغ 52 مليار جنيه إسترليني.
إن احتمال أن تواجه شركة تيمز ووتر عملية إعادة تأميم مؤقتة قد وضع المرافق في دائرة الضوء العامة والسياسية.
وتعرضت جميع الشركات الـ 16 لانتقادات بسبب فشل الخدمة، بما في ذلك صب كميات غير معروفة من مياه الصرف الصحي في المجاري المائية، أو ارتفاع معدلات التسرب أو انقطاع المياه. تجري وكالة البيئة أكبر تحقيق جنائي لها على الإطلاق في احتمال عدم امتثال شركات المياه والصرف الصحي على نطاق واسع في أكثر من 2200 محطة لمعالجة مياه الصرف الصحي، بينما تجري Ofwat أيضًا تحقيقاتها الخاصة في هذه المشكلة.
وقال أحد المستثمرين في شركة المياه: “تحتاج الحكومة إلى شخص يأتي ويكون مستعداً لضخ بعض الأموال”. “لكنها ليست بيئة جذابة في الوقت الراهن. . . هناك خطر كبير من أن تفقد قميصك.
