آخر مرة سافر فيها مانشستر سيتي إلى طريق كينيلورث في لوتون تاون لخوض مباراة في الدوري كانت عام 1998، عندما كان الفريقان يلعبان في الدرجة الثالثة لكرة القدم الإنجليزية. وانتهت المباراة بالتعادل 1-1.
يوم الأحد، سيواجه الفريقان مرة أخرى على قدم المساواة لأول مرة منذ 25 عامًا، حيث يضع أغنى ناد في العالم في مواجهة فريق كان صعوده من تحت الرماد أحد القصص الخيالية في كرة القدم الإنجليزية مؤخرًا.
منذ آخر لقاء بينهما، صعد السيتي إلى قمة كرة القدم الأوروبية، حيث جمع ألقاب الدوري الإنجليزي الممتاز وفاز بدوري أبطال أوروبا للمرة الأولى في وقت سابق من هذا العام. في هذه الأثناء، عانى فريق لوتون تاون من الخراب المالي، وعلى بعد أيام من الانقراض، وعانى لسنوات في برية كرة القدم خارج الدوري قبل أن يصعد مرة أخرى إلى الدرجة الأولى.
وقال روب إدواردز مدير لوتون للصحفيين في وقت سابق من هذا الأسبوع “إنه تحد كبير بالنسبة لنا”. “التواجد هنا أمر مذهل. نحن مصممون على الاستمتاع بها، ولكن بالطبع مهمتنا هي محاولة المنافسة في هذه المباريات وأعتقد حقًا أننا سنفعل ذلك.
تعد قدرة الأندية بحجم لوتون على تحدي أندية مثل السيتي على مدى 90 دقيقة نقطة بيع رئيسية للدوري الإنجليزي الممتاز وساعدت في جعله المنافسة الأكثر مشاهدة في كرة القدم للأندية. وتقوم بتوزيع مليارات الجنيهات التي تحصل عليها من عقود البث التلفزيوني على أنديتها العشرين بشكل متساوٍ أكثر من الدوريات الأخرى في أوروبا بهدف إعطاء كل مباراة إحساسًا بالخطر.
على الرغم من كونه ناديًا من الدرجة الأولى عندما تم التصويت لتشكيل الدوري الإنجليزي الممتاز في عام 1991، فقد انتظر لوتون تاون طويلاً لتذوق وقت كرة القدم الكبير. هبط النادي مع انطلاق الدوري، ثم أمضى عدة سنوات في الدرجة الثانية قبل أن يخرجه الانزلاق السريع من نظام الدوري في عام 2008، ويرجع ذلك جزئيًا إلى خصم 30 نقطة لخرق القواعد المالية.
على شفا الإفلاس، كانت الأموال التي تم الحصول عليها من مباراة واحدة في كأس الاتحاد الإنجليزي ضد ليفربول هي كل ما أبقى الأضواء مضاءة لفترة كافية حتى يتم إنقاذ النادي من قبل مجموعة من المشجعين المحليين.
لقد كانت كارثة. يقول غاري سويت، الرئيس التنفيذي لشركة لوتون تاون منذ عام 2008 وأحد المعجبين به طوال حياته: “لم يكن هناك الكثير مما يمكن الاستيلاء عليه”. “كان المكان كله بلا دفة. لم يكن هناك اتجاه ولم يكن هناك نقد. لقد بدأنا من الصفر.”
مثلما كان مشجعو السيتي يرحبون بالشيخ منصور بن زايد آل نهيان، أحد أفراد العائلة المالكة في أبو ظبي، في موسم 2008-2009 باعتباره المالك الجديد الثري للنادي، كان مشجعو لوتون يتأقلمون مع أيام الغياب في كيدرمينستر هاريرز وإيبسفليت يونايتد. .
وكان من بينهم تريفور ستيفنز، الذي كان يتابع فريق لوتون تاون منذ عام 1969. ذكرياته عن أحلك الأيام، عندما كان النادي يقبع خارج دوري كرة القدم – وهو المستوى الذي يعمل فيه معظم اللاعبين في وظائف بدوام جزئي لتغطية نفقاتهم – لا تزال محفورة في الأذهان
“كان الأمر مريعا. وقال قبل انطلاق المباراة الأخيرة: “كانت كرة القدم سيئة للغاية”. “إذا أخبرتني أننا سنكون في الدوري الإنجليزي الممتاز، كنت سأضحك”.
كان صعود لوتون في الدوريات سريعًا، حيث صعد أربع مرات في السنوات العشر الماضية، وبلغت ذروتها بصعوده إلى الدوري الإنجليزي الممتاز في الصيف. لكن سويت يصر على أن النادي قد أخذ كل شيء على محمل الجد.
“لقد كانت عملية الانتقال إلى الأعلى هي نفسها على نطاق واسع. وقال: “لقد حصلنا على عدد قليل من الأسماء الإضافية في النهاية وعدد قليل من الأسماء الأجنبية”.
سيستمتع مشجعو السيتي الذين يسافرون لمشاهدة مباراة يوم الأحد برحلة العودة بالزمن إلى عصر ما قبل وقت طويل من لعب مباريات كرة القدم في أوعية رائعة بين الفرق التي يمولها مليارديرات الأسهم الخاصة والدول النفطية الخليجية.
يتسع الآن ملعب كينيلورث رود، وهو ملعب لوتون المتداعي بحجم الجيب، لما يزيد قليلاً عن 11 ألف مشجع بعد تجديده سريعًا في الصيف بتكلفة 10 ملايين جنيه إسترليني، لكنه يظل واحدًا من أصغر الملاعب التي تستضيف مباريات الدوري الإنجليزي الممتاز على الإطلاق. الدوري الوطني، الذي يتأخر بخمسة أقسام، يضم عدة ملاعب أكبر.
يُعرف هذا الملعب أيضًا باسم The Kenny and The Old Girl، وهو يقع في شبكة ضيقة من المنازل ذات المدرجات، على بعد حوالي 20 دقيقة سيرًا على الأقدام من محطة القطار الرئيسية في لوتون. وقبل الصيف الماضي، جرت آخر الأعمال الكبرى في الملعب في عام 1991.
وتحركت الجرافات خلال ساعات من فوز الفريق في المباراة النهائية للموسم الماضي، بعد أن تم إعداد العقود، لكنها تركت دون توقيع.
أضاف العمل المتعجل لإعادة بناء مدرج Bobbers بضع مئات من المقاعد، وجسرًا كبيرًا للعديد من كاميرات التلفزيون التي تأتي الآن إلى هنا لبث المباريات في جميع أنحاء العالم، لكن البناء يعني أن أول مباراة للنادي على أرضه في الدوري يجب أن تكون تأخير.
أصبح دخول الجماهير الخارجية إلى Oak Stand مكانًا مميزًا في كرة القدم الإنجليزية. تقع البوابات الدوارة في الطابق الأرضي من منزلين ويمر الداعمون أسفل غرف النوم ومن خلال الحدائق الخلفية للوصول إلى مقاعدهم. ووجهت هتافات “نقدر نشوفك في الحمام” إلى المقيمين في الداخل.
ويأمل المشجعون المحليون أن تمنح الأجواء الصاخبة والمتقاربة فريقهم ميزة مع استمرار الموسم.
“ربما يكون طريق كينيلورث هو ما سيبقينا في هذا الدوري إذا بقينا في المقدمة. قال كيفن هاربر، عضو مجلس إدارة صندوق أنصار لوتون تاون، الذي ساعد في إنقاذ النادي وما زال يمتلك حصة قدرها 1 في المائة: “هناك شيء ما في المكان – إنه ساحر”.
في حين أن عودة لوتون تاون إلى الدوري الإنجليزي الممتاز تضعهم في مواجهة أمثال أرسنال وليفربول وسيتي كأقران رياضيين، فإن معظم المباريات التي يلعبها النادي تقريبًا في كل المقاييس المالية هي مسابقات ديفيد مقابل جالوت.
تم تصنيف السيتي الآن من قبل شركة ديلويت على أنه أغنى نادي في العالم، حيث حقق إيرادات تبلغ حوالي 3 مليارات جنيه إسترليني على مدى السنوات الخمس الماضية. ووصل دخل لوتون خلال الفترة نفسها إلى 60 مليون جنيه استرليني فقط، وفقا للأرقام الصادرة عن شركة استشارات البيانات Vysyble.
تقدر قيمة فريق اللعب في السيتي حاليًا بأكثر من مليار جنيه إسترليني بواسطة Transfermarkt. ويأتي لوتون بحوالي 75 مليون جنيه إسترليني، وهو رقم مبالغ فيه من قبل اللاعبين المعارين من الأندية الكبرى. في حين أنفق السيتي أكثر من 800 مليون جنيه إسترليني على التعاقدات الجديدة في السنوات الخمس الماضية، وهو ثالث أعلى رقم في البلاد، أنفق لوتون تاون ما يزيد قليلاً عن 20 مليون جنيه إسترليني.
قال جون بورسيل، المؤسس المشارك لشركة vysyble: “إنك تنظر حقًا إلى النقيضين في كرة القدم الاحترافية بدوام كامل”.
ومع ذلك، حتى الآن هذا الموسم، لم يكن لوتون هو اللاعب الأفضل في الدوري الإنجليزي الممتاز. انزلق لوتون إلى منطقة الهبوط قبل مباريات نهاية هذا الأسبوع مباشرة، لكنه يتأخر بنقطة واحدة فقط عن إيفرتون صاحب المركز 17، في حين أن الأهداف الأخيرة فقط حرمت الفريق من الفوز على ليفربول والتعادل هذا الأسبوع ضد أرسنال متصدر الجدول.
لا يزال المراهنون يتوقعون هبوط لوتون في نهاية الموسم، لكنهم لم يعدوا مرشحين للهبوط.
حتى موسم واحد في الدوري الإنجليزي الممتاز يأتي مع دفعة مالية هائلة. بفضل الدخل التلفزيوني والجوائز المالية، من المرجح أن يتمتع الفريق الذي يحتل المركز الأخير في الدوري بإيرادات لا تقل عن 120 مليون جنيه إسترليني، بالإضافة إلى دفعة مضمونة تصل إلى 50 مليون جنيه إسترليني في العام التالي للهبوط.
تأتي هذه المكاسب في لحظة حرجة بالنسبة للنادي. يتم تعديل خطط إنشاء ملعب جديد على أرض قاحلة بالقرب من محطة القطار الرئيسية في لوتون لتناسب بشكل أفضل الإقامة الطويلة المحتملة في الدوري الإنجليزي الممتاز. ومن المقرر أن يبدأ العمل العام المقبل.
ومع اعتبار الملعب الجديد أمرًا حيويًا لمستقبل النادي على المدى الطويل، يصر هاربر على أنه “لا توجد توقعات” من المشجعين لهذا الموسم، وأن أنصار لوتون يقدرون “قيمة كل جنيه إسترليني”. وقال: “الجميع في هذا الأمر معًا، وهذا قد يأخذنا إلى مكان ما”.
وعلى الرغم من واقعيته بشأن التحدي الذي ينتظره، إلا أن سويت يصر على أن النادي لا يزال ثابتًا على البقاء في الدوري. ويأمل أن تساعد روح المدينة في توجيه الفريق إلى مستقبل أكثر إشراقًا بعد رحلة الأفعوانية في السنوات الأخيرة.
وقال: “ما لدينا هنا هو تصميم شجاع”. “الناس في لوتون لديهم ذلك – عندما نركز على القيام بشيء ما، فإننا ننجزه بشكل عام.”
