يتعين على جيمس هاردينج، أحد أكثر المحررين خبرة في الصحافة البريطانية، أن يحاول استمالة موظفي الأوبزرفر الغاضبين الذين يهددون بضرب خططه لشراء أقدم صحيفة يوم الأحد في المملكة المتحدة لصالح مجموعته الإعلامية عبر الإنترنت تورتويز.
ومن المتوقع أن يوجه هاردينج، الذي قاد سابقًا العمليات الإخبارية في بي بي سي وقبل ذلك رئيس تحرير صحيفة التايمز، نداءً مباشرًا إلى موظفي الأوبزرفر والكنيسة النقابية القوية بالصحيفة في أوائل أكتوبر. وسيحاول إقناعهم بخططه للاستثمار في النمو المستقبلي للعنوان، والذي يعد حاليًا جزءًا من مجموعة Guardian Media Group، المملوكة بدورها لـ Scott Trust.
وبالنظر إلى المنظمة التي يقودها هاردينج، والتي تروج لمفهوم “الأخبار البطيئة”، فقد يكون أمامه معركة شاقة في المستقبل.
وقد عارض صحفيو الأوبزرفر اقتراح السلحفاة، الذي تم الإعلان عنه الأسبوع الماضي، حيث انتقدت كنيسة النقابة ما أسمته “خيانة التزام سكوت ترست تجاه الأوبزرفر كجزء من عائلة الغارديان للأخبار والإعلام”.
قد يجعل الإضراب من الصعب على هاردينغ إتمام الصفقة، التي تهدف إلى الجمع بين الخبرة الرقمية لشركة Tortoise مع علامة Observer التجارية وتراثها في الصحافة عالية الجودة والطويلة التي جعلتها ذات يوم قراءة أساسية للكثيرين في المملكة المتحدة. .
إنها مجرد واحدة من عدة صفقات تعد، في حالة نجاحها، بإعادة تشكيل وسائل الإعلام البريطانية في أكبر عملية إصلاح لها منذ سنوات. وكان من المقرر تقديم عروض لشراء صحيفة التلغراف يوم الجمعة، في حين تم شراء الصحيفة ذات التوجه اليميني السابقة وأقدم مجلة في العالم، سبكتاتور، من قبل رئيس صندوق التحوط السير بول مارشال هذا الشهر مقابل 100 مليون جنيه استرليني.
جاء عرض Tortoise's Observer في نفس الأسبوع الذي طبعت فيه Evening Standard ورقتها النهائية قبل الانتقال إلى الإصدارات الأسبوعية فقط بالعنوان الجديد، The London Standard. وقال دوجلاس مكابي، المحلل الإعلامي في شركة إندرز، إن هذا يبشر بالمرحلة التالية من سوق الصحف المطبوعة التي تشهد تراجعًا هيكليًا.
وقال: “لقد بدت صحيفة The Observer وكأنها مجلة إخبارية وثقافية متميزة بدلاً من كونها صحيفة شاملة لبعض الوقت، وهذا هو الاقتراح المثالي المناسب لشركة Tortoise”.
“هذا الاقتراح هو أيضًا مستقبل الطباعة، حيث سيتراجع النطاق الصناعي على مدى السنوات السبع إلى العشر القادمة، وسيتولى عصر الطباعة الحرفية.”
يأمل المسؤولون التنفيذيون والمستثمرون في مجال الإعلام أن يتمكنوا من إضافة علامات تجارية محبوبة ولكنها قديمة إلى عملياتهم الرقمية.
لدى مارشال وهاردينغ طموحات مماثلة – حتى لو كانت المنشورات التي استهدفوها تقليديا تقع على طرفي نقيض من الطيف السياسي. قال هاردينج لصحيفة فايننشال تايمز (حيث كان يعمل أيضًا ذات مرة) إنه يريد إعادة إنشاء هذا النوع من النموذج الذي أدى إلى تحول ثروات مجلة ذا أتلانتيك، وهي مجلة محترمة كانت تخسر ملايين الدولارات قبل بضع سنوات فقط ولكنها أصبحت مربحة ومسجلة. أكثر من مليون مشترك في عام 2024 بفضل الصحافة الحائزة على جائزة بوليتزر.
في سوق يستطيع فيه الذكاء الاصطناعي كتابة الأخبار العاجلة أو سرقتها بسرعة، يرى محللو وسائل الإعلام حاجة الشركات إلى إنشاء محتوى أصلي أطول مثل التحقيقات والرؤى، أو الوصول إلى مواقف غير عادية وأشخاص مثيرين للاهتمام.
قال المحلل الإعلامي إيان ويتاكر إن اقتراح شركة تورتويز كان “تصويتًا بالثقة في مجال الطباعة، ولكنه أيضًا شراء أصل يمكن استخدامه كعلامة تجارية للتوسع بشكل أكبر بما في ذلك على المستوى الدولي”.
يعترف الأشخاص المطلعون على تفكير المجموعة بأنه من الصعب الآن الحفاظ على أعمال الطباعة المستقلة، لكنهم قالوا إن الدمج مع Tortoise يمكن أن يجمع بين حزم الاشتراك المطبوعة والرقمية.
تشبه الإستراتيجية المستقبل المخطط لـ Spectator، حيث يريد فريدي سايرز، رئيس Marshall's UnHerd، التي حصلت على اللقب، فرض نفس النوع من الخبرة في زيادة الاشتراكات الرقمية المدفوعة وتوسيع نطاق قرائها الدوليين لتعزيز المبيعات.
الفرق هو السعر: في حين أن مارشال – الذي يشارك أيضًا في ملكية قناة GBNews التلفزيونية اليمينية – يدفع مبلغًا قياسيًا قدره 100 مليون جنيه إسترليني لمجلة ما، فإن هاردينج لن يدفع رسومًا كبيرة مقدمًا مقابل صحيفة الأوبزرفر التي يبلغ عمرها 233 عامًا، وفقًا لما ذكرته صحيفة The Guardian البريطانية. أشخاص قريبون من المحادثات. وبدلاً من ذلك، خصص مبلغ 25 مليون جنيه إسترليني على مدار خمس سنوات لدعم اللقب، مما يمنح الفريق وصحافته مستقبلًا مضمونًا.
لكن المسؤولين التنفيذيين في وسائل الإعلام المنافسة يقولون إن صحيفة الأوبزرفر تبعد الآن عدة عقود عن أيام مجدها عندما كان الصحفيون يعيشون في ظل بعض كتابها العظماء مثل جورج أورويل.
قال ويتاكر: «بالنسبة لصحيفة الغارديان، السؤال الواضح هو ما الذي يمكنك فعله أيضًا مع The Observer لتطويرها لتصبح علامتها التجارية الخاصة. والجواب هو: ليس كثيرًا. سيكون تركيزك على The Guardian. المراقب هو أولوية صغيرة.
ومع ذلك، لم تكن هناك خطط حالية لإغلاق الأوبزرفر، وفقًا لأشخاص مطلعين على استراتيجية الغارديان. هذا لم يمنع الصحفيين في صحيفة الأوبزرفر من الشعور بأن النية الواضحة للتركيز على العلامة التجارية الأساسية لصحيفة الغارديان كجزء من استراتيجية رقمية ودولية تركت عنوان الأحد – الذي يركز على المملكة المتحدة – في خطر.
وقال متحدث باسم صحيفة الغارديان إن “المفاوضات الحصرية بدأت للتو” مع تورتويز. وأضاف المتحدث: “من المهم أن تكون شفافًا مع الموظفين لأنه استثمار كبير محتمل يجب النظر فيه بالتفصيل. نحن نتواصل مع الموظفين ونرحب بكل فرصة لإجراء مناقشات داخلية حول هذا الأمر.”
وقال شخص مقرب من إدارة الغارديان إن المشاعر لا تزال مرتفعة بعد التهديد بالإغلاق كجزء من المراجعة الاستراتيجية للصحيفة في عام 2009، لكن المحادثات الحالية تدور حول حماية مستقبلها. “لقد توصلوا (مصلى الاتحاد) إلى نتيجة حتمية دون معرفة ما هي الصفقة”.
إذا نجحت الصفقة، فستكون مهمة هاردينج الأولى هي تنشيط علامة Observer التجارية باعتبارها موطنًا للمحتوى ذي الصلة عالميًا، وفقًا للمحللين والمسؤولين التنفيذيين في وسائل الإعلام المنافسة. لم يتم اتخاذ قرار بعد بشأن العلامة التجارية، ولكن أحد الاحتمالات هو الاحتفاظ بشركة Tortoise باعتبارها ذراعًا رقميًا وبودكاستًا وفعاليات، وفقًا لأشخاص قريبين من العملية. قامت Tortoise بعمل عدد من المدونات الصوتية الناجحة مثل Sweet Bobby وLondongrad.
وأضاف الأشخاص أنه من المرجح أن تجمع شركة Tortoise بين غرف الأخبار، وتخلق حضورًا رقميًا مميزًا لصحيفة Observer، التي تنشر صحافتها حاليًا تحت شعار Guardian على موقعها الإلكتروني.
لكن النسخة المطبوعة الأسبوعية لصحيفة الأوبزرفر تمثل أيضًا عامل جذب لمالكها الجديد المحتمل، حيث تقدر شركة تورتويز الصحيفة الورقية كأداة تسويقية ومحرك للاشتراكات.
لم تنشر صحيفة الغارديان حسابات الأوبزرفر، لكن المجموعة أبلغت عن صافي تدفق نقدي تشغيلي إجمالي قدره 36.5 مليون جنيه إسترليني في العام حتى مارس 2024.
ألقت صحيفة الغارديان باللوم على تباطؤ السوق في الإعلانات والضغوط الهيكلية المستمرة على المطبوعات في انخفاض الإيرادات بنسبة 2.5 في المائة إلى 257.8 مليون جنيه إسترليني في أحدث حساباتها.
في الوقت نفسه، سجلت شركة تورتويز خسارة تشغيلية قدرها 4.6 مليون جنيه استرليني في عام 2022 – آخر مجموعة من حساباتها المقدمة – على حجم مبيعات قدره 6.2 مليون جنيه استرليني. لكنها تعمل على جمع الأموال من أجل الاستحواذ من مستثمرين حاليين وجدد، مع استكمال الجولة الأولى من هذا الاستثمار بالفعل. ومن بين الداعمين لها اللورد ديفيد طومسون، رئيس طومسون رويترز، ومجموعة الاستثمار لانسداون بارتنرز.
سوف يتعرض هاردينج لضغوط لإظهار أن هذا المزيج من وسائل الإعلام القديمة والجديدة يمكن أن يخلق عملاً مربحًا. قال هاردينج لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إنه يريد “صوتًا قويًا في العالم بالإضافة إلى شركة مربحة”.
