في عام 1989 ، مع اقتراب نهاية رئاسة مارغريت تاتشر للوزراء ، أصبحت حكومتها أول حكومة في العالم تقوم بخصخصة نظام المياه الإقليمي بأكمله.
تم تسليم المرافق في إنجلترا وويلز إلى مؤسسة خاصة ، خالية من الديون ، في خطوة جريئة قال المؤيدون إنها ستجلب الانضباط المالي وإدارة أفضل للقطاع.
واجهت هذه النظرية تدقيقًا متجددًا هذا الأسبوع بعد أن غرقت شركة ثيمز ووتر في أزمة بسبب خروج رئيسها التنفيذي والكشف عن التخطيط للطوارئ في وايتهول لتأميم مؤقت للشركة.
حاول أكبر مرفق للمياه في المملكة المتحدة وأكثرها فاعلية ، دون جدوى ، جمع ما لا يقل عن مليار جنيه إسترليني من تمويل الأسهم الجديد من مساهميه.
من المقرر أن يتردد صدى الأزمة إلى ما هو أبعد من حدود الشركة نفسها. قد تكون أيضًا لحظة حساب لكيفية تنظيم المملكة المتحدة وتنظيمها لمرافق المياه الخاصة بها ، مما قد يؤدي إلى إعادة التفكير في كيفية ضمان الدولة للاستثمار في البنية التحتية المتعثرة للقطاع.
كما حذر منظم المياه Ofwat من الوضع المالي لأربعة مشغلين آخرين ، مؤكداً أن المشاكل لا تقتصر على Thames Water.
قال ديتر هيلم ، أستاذ السياسة الاقتصادية في جامعة أكسفورد ، إن متاعب التايمز ووتر تمثل “بداية نهاية نموذج الخصخصة”.
لقد كان هذا إخفاقًا تنظيميًا هائلاً وكان من الممكن أن يعمل جميعًا بشكل أفضل إذا كان المنظمون قد قاموا بوظائفهم بشكل صحيح. ربما فات الأوان الآن للقيام بما هو أكثر من مجرد شراء المزيد من الوقت “.
تركزت الاضطرابات التي حدثت هذا الأسبوع في شركة Thames Water ، التي لديها 15 مليون عميل للمياه والصرف الصحي ، حول قضيتين. الأول كان الخروج المفاجئ يوم الثلاثاء لرئيسها التنفيذي ، سارة بنتلي ، التي انضمت في عام 2020.
كانت بنتلي واضحة البصر بشأن مشاكل الشركة ، معترفة صراحةً بأن لديها “قائمة مهام طويلة جدًا”.
وقال أشخاص مطلعون على الشركة إنه علاوة على مشاكلها المالية ، كانت ثيمز ووتر تتراجع بسبب مشكلات تشغيلية. قال أحد المستشارين: “كل مقاييس الأداء كريهة”.
أطلقت بنتلي خطة تحول مدتها ثماني سنوات للأعمال ولكنها لم تترك سوى ربع الطريق.
كان الدافع الثاني للتدقيق المكثف هو الكشف عن أن المسؤولين الحكوميين و Ofwat كانوا يعملون على خطة للتعامل مع الفشل المحتمل لـ Thames Water. وانخفض سعر سنداتها مع تسعير المستثمرين لخطر الانهيار. كما تراجعت أسهم شركات المياه الأخرى.
ثيمز ووتر مثقلة بالديون البالغة 14 مليار جنيه إسترليني ، الأمر الذي أدى إلى ارتفاع أسعار الفائدة إلى زيادة تكلفة الخدمة.
ضخ المساهمون 500 مليون جنيه إسترليني من حقوق الملكية الجديدة في الشركة في آذار (مارس). كما قامت الشركة علنًا بتخفيض استثمارات إضافية بقيمة مليار جنيه إسترليني ، والتي لم تتحقق بعد.
السؤال المطروح على المساهمين ، بما في ذلك نظام التقاعد للجامعات ومدير نظام التقاعد في BT ، هو ما إذا كان بإمكانهم تحمل المخاطر التي ينطوي عليها ضخ المزيد من الأموال في مثل هذه الأعمال المضطربة عندما لا يحصل بعضهم على أرباح منذ سنوات. تقوم Ofwat أيضًا بتحديث شروط الترخيص حتى تتمكن من منع توزيعات الأرباح من أبريل 2025 إذا كانت أي شركة مياه تبدو معرضة للخطر من الناحية المالية.
أشارت يو إس إس ، التي تمتلك ما يقرب من 20 في المائة من أسهم ثيمز ووتر ، إلى دعم الشركة يوم الجمعة. لكن المخطط شدد على أهمية “البيئة التنظيمية المناسبة” ، ملمحًا إلى التوترات بين الحكومة و Ofwat ومساهمي الشركة.
سيحتاج المستثمرون أيضًا إلى تقييم مخاطر رد الفعل العكسي إذا لم يمنحوا الشركة الأموال التي تحتاجها.
قال جون رالف ، خبير المعاشات التقاعدية المستقل: “إذا كانت هناك قضية حقوق طارئة ، فمن الأهمية بمكان بالنسبة لسمعة كل من USS و BT أن يتولاها”. “لن يمنحهم ذلك مساحة أكبر للتنفس فحسب ، لكنهم لا يريدون أن يبدوا مثل الأشرار الذين أسقطوا مياه التايمز.”
تتمتع الحكومة بسلطة وضع شركة مياه فاشلة في نظام إدارة خاص – في الواقع تأميم مؤقت ، على غرار الاستحواذ على شركة الغاز والكهرباء Bulb Energy في عام 2021.
بينما كان المسؤولون يتلاعبون بهذا السيناريو ، قال أشخاص قريبون من الأمر إنهم لا يتوقعون أن Thames Water ستحتاج إلى مثل هذه العملية وشيكًا. كان لدى الشركة 4.4 مليار جنيه استرليني من السيولة في نهاية آذار (مارس).
قال مسؤول حكومي: “المشكلة التي نواجهها هي أن كل الدعاية السلبية هذا الأسبوع قد تجعل من الصعب على الشركة جمع الأموال التي تحتاجها”. “ليس من الواضح بالنسبة لي كيف يرسمون خطاً تحت هذا ويوقفون تآكل الثقة في القطاع بأكمله.”
حتى هذا الأسبوع ، كانت الصعوبات التي تواجهها شركة ثيمز ووتر في وايتهول محلية ، محصورة في قسم البيئة (دفرة) وعوفوات.
لكن التقارير الإعلامية حول محنة الشركة أثارت مخاوف داخل وزارة الخزانة وداونينج ستريت بشأن الآثار المترتبة على ارتفاع أسعار الفائدة على الصناعة بأكملها.
حاول داونينج ستريت إهدار الحديث عن أزمة في صناعة المياه. وقال مصدر في المرتبة العاشرة إن بعض “التكهنات” بشأن القطاع “مبالغ فيه إلى حد ما”.
لكن بعض السياسيين يرون الفشل المحتمل لـ Thames Water – والأسئلة حول الصحة المالية للصناعة الأوسع – كجزء من تفكك عمليات الخصخصة التي بدأت منذ جيل. تم تأميم أربع شركات سكك حديدية في العامين الماضيين.
دفع النقاش المتزايد حول التأميم ليف جارفيلد ، رئيس شركة سيفيرن ترينت ، إلى دعوة المنافسين إلى اجتماع سري لتجنب التهديد ، مما يشير إلى أنهم يفكرون في إعادة اختراع أنفسهم كـ “شركات ذات أغراض اجتماعية”.
أصرت ريبيكا باو ، وزيرة المياه المحافظة ، في نقاش في مجلس العموم يوم الأربعاء على أن بيع صناعة المياه كان ناجحًا: “الخصخصة مكنت المياه النظيفة والوفرة من الخروج من صنابيرنا ،” قال. “لقد فتحت 190 مليار جنيه استرليني من التمويل للاستثمار في الصناعة”.
لكن نواب المعارضة اصطفوا لانتقاد الطريقة التي حمل بها المستثمرون شركات المياه بأكثر من 60 مليار جنيه إسترليني من الديون بينما قللوا الاستثمار في البنية التحتية ودفعوا أرباحًا سخية لمساهميهم – مما جعل الصناعة عرضة لارتفاع أسعار الفائدة.
حصل ماكواري ، المالك السابق لشركة Thames Water ، وهي شركة الاستثمار الأسترالية القوية Macquarie ، على ما يقرب من 3 مليارات جنيه إسترليني من الأرباح على مدار 11 عامًا قبل بيع الشركة ، التي أصبح أكبر مساهميها الآن مجموعة متنوعة من صناديق التقاعد والأسهم الخاصة وأدوات الثروة السيادية.
يعتقد Feargal Sharkey ، نجم موسيقى الروك الذي تحول إلى ناشط في مجال المياه النظيفة ، أن الحكومة يجب أن تأخذ المزيد من السيطرة المباشرة على الشركات ، حتى لو لم يتم تأميمها. وقال: “من الواضح أننا جميعًا نتفق على عدم استخدام فلس واحد من المال العام في أي خطة إنقاذ لهذه الشركات”. لقد سرقوا 72 مليار جنيه إسترليني من أموالنا ، وقاموا بمداهمة هذه الشركات من أجل المال.
أصبحت صناعة المياه موضع ازدراء عام مع تنامي الوعي بمدى تصريف مياه الصرف الصحي في الأنهار والشواطئ.
أخبرت الحكومة شركات المياه أنها بحاجة إلى إيجاد 56 مليار جنيه إسترليني لتقديم ترقية ضخمة للنظام على مدار الـ 25 عامًا القادمة ، الأمر الذي سيتطلب زيادة كبيرة في فواتير العملاء.
يقول المستثمرون والعاملون في الصناعة إن اللغز الذي يواجه الحكومة هو إيجاد نموذج يقدم الاستثمار اللازم للحفاظ على البنية التحتية القديمة للبلاد وتحسينها.
أكبر أنابيب المياه الرئيسية في لندن ، وبعضها من الغواصين الكبار يجب استدعاءهم لإجراء الإصلاحات ، يعود تاريخها إلى أكثر من قرن من الزمان.
قال كبير مسؤولي الاستثمار في أحد صناديق التقاعد الكبيرة إن تنظيم تسعير المياه بحاجة إلى التغيير لجذب المزيد من الأموال الخاصة إلى القطاع.
“ما يجب أن يحدث أمر بسيط للغاية. قال الشخص “سعر المياه بحاجة إلى الارتفاع”.
إن السماح للشركات الخاصة برفع الأسعار أثناء أزمة تكلفة المعيشة لن يكون جذابًا للوزراء ، لكن وضع الشركات في أيدي القطاع العام – النموذج السائد دوليًا – يمكن أن يزيد من الضغوط على المالية الحكومية.
قال مسؤول تنفيذي سابق في صناعة المياه إن قلة الاستثمار المزمن قد سبقت فترة طويلة عمليات الخصخصة في عام 1989 وأن أي شكل من أشكال التأميم يخاطر بتكرار عقود من نقص الاستثمار في القرن العشرين.
وقال: “إذا استعادت الحكومة ذلك بأيديها ، فلن تحصل على الأموال التي تحتاجها”.
لكن مع ضغوط المتظاهرين على الشواطئ المليئة بمياه الصرف الصحي التي يضغطون من أجل إعادة التأميم ، وجد استطلاع أجرته شركة YouGov العام الماضي أن 58 في المائة من الناخبين المحافظين يعتقدون أنه يجب إعادة المياه إلى السيطرة العامة ، فمن المقرر أن يستمر النقاش.
