قبل وقت طويل من أن يصبح معروفا كمهندس اندماج AOL وتايم وارنر في كانون الثاني (يناير) 2000 – الذي يعتبر بشكل عام أسوأ صفقة في تاريخ الأعمال – كان يُعتقد على نطاق واسع أن جيرالد “جيري” ليفين صاحب رؤية إعلامية.
لقد بدأ عمله في صناعة الترفيه في أوائل السبعينيات من القرن الماضي في موقع غامض وخاسر للمال تابع لإمبراطورية شركة Time Inc يُدعى Home Box Office. شبكة HBO الناشئة — الموطن المستقبلي لـ السوبرانو, الجنس والمدينة و لعبة العروش – كان لديه 50.000 مشاهد فقط، أي حوالي 175.000 أقل من العدد المطلوب لتحقيق التعادل.
لكن الوصول إلى المزيد من الأسر كان يعني بناء أبراج باهظة الثمن لحمل إشاراتها، وهو استثمار كان المسؤولون في شركة تايم مترددين في القيام به.
كان لدى ليفين حل جريء، وإن كان محفوفًا بالمخاطر: إرسال إشارة HBO عبر القمر الصناعي، وهو أمر لم تفعله أي شبكة تلفزيونية. لقد أتت مقامرته ثمارها بشكل مذهل في 30 سبتمبر 1975، عندما بثت قناة HBO ثريلا في مانيلا – مباراة الملاكمة الأسطورية بين محمد علي وجو فرايزر – لمشاهديها في الوقت الحقيقي.
تُركت شبكات البث التقليدية في انتظار وصول أشرطة فيديو للقتال من الفلبين، وتغيرت مسيرة ليفين المهنية بين عشية وضحاها.
وقد تم وصف ليفين البالغ من العمر 35 عامًا بأنه “عبقري مقيم لدينا” من قبل أندرو هيسكل، رئيس شركة تايم، وفقًا لما ذكره موقع “تايم”. الحمقى الاندفاع في، كتاب نينا مونك عن اندماج AOL وTime Warner.
وحافظ ليفين، الذي توفي عن عمر يناهز 84 عامًا بعد صراع طويل مع مرض باركنسون، على سمعته كمدير تنفيذي إعلامي لامع وقاسٍ في كثير من الأحيان لمدة 25 عامًا أخرى بعد نجاحه في HBO.
تم تعيينه في مجلس إدارة شركة Time Inc في عام 1988 وقام بدور قيادي في صفقة بقيمة 14 مليار دولار للاستحواذ على شركة Warner Communications، لتوحيد شركة المجلات التي أسسها هنري لوس مع استوديو الأفلام الذي كان يرأسه جاك وارنر.
وفي عام 1995، أقنع تيد تورنر ببيع شبكة سي إن إن – وهي قناة كابل رائدة أخرى – وبقية إمبراطوريته التلفزيونية والأفلام والرياضة لشركة تايم وورنر. تركت هذه الصفقة ليفين جالسًا على قمة عملاق الإعلام والترفيه.
بعد ذلك، في فجر القرن الحادي والعشرين وفي ذروة طفرة الدوت كوم، عقد صفقة من شأنها أن تكون كارثية للشركة التي ساعد في بنائها، وموظفيها ومساهميها – ناهيك عن سمعته.
في 10 كانون الثاني (يناير) 2000، وافق ليفين ورئيس شركة أمريكا أون لاين ستيف كيس على عملية اندماج بقيمة 165 مليار دولار. وكانت هذه أكبر صفقة في التاريخ في ذلك الوقت، وأعلن الرجلان أنهما أنشأا “أول شركة عالمية للإعلام والاتصالات في قرن الإنترنت”.
في الواقع، كانت أمريكا أون لاين قد هيمنت فقط على عصر الاتصال الهاتفي في التسعينيات، والذي بدأ في التلاشي عندما بدأ كيس وليفين مناقشاتهما. وبحلول خريف عام 2000، اتضح فيما بعد أن شركة AOL كانت تلجأ إلى الحيل المحاسبية التي أدت إلى تضخيم إيراداتها. وتبع ذلك تحقيقات تنظيمية وغرامات.
تمرد موظفو تايم وارنر ضد الإدارة الجديدة لشركة AOL، وقاموا بتسريب تفاصيل محرجة للصحافة. غضب تورنر من الخسارة السريعة لثروته مع انخفاض السهم، وهاجم ليفين علنًا في اجتماع مجلس الإدارة.
وبعد أقل من عامين، قال ليفين إنه اكتفى. في ديسمبر 2001، أعلن تقاعده في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى الموظفين انتهت باقتباس من سفر الجامعة. وسلم منصب الرئيس التنفيذي إلى ديك بارسونز، وهو مسؤول تنفيذي سابق في بنك دايم، في أيار (مايو) 2002. وقد تعرضت الشركة لشطب مهين بقيمة 100 مليار دولار.
وبعد سنوات، ظهر ليفين على قناة سي إن بي سي للاعتذار للمساهمين. وقال في مقابلة عام 2010: “لقد ترأست أسوأ صفقة في القرن، على ما يبدو”. “أنا حقًا آسف جدًا للألم والمعاناة والخسارة التي سببتها”.
كان ليفين من مواليد فيلادلفيا، ودرس ليصبح حاخامًا قبل الحصول على شهادة في القانون. مارس مهنة المحاماة، ثم انضم إلى مؤسسة التنمية والموارد في أواخر الستينيات، حيث عمل في مشاريع في كولومبيا، حيث ساعد في إنشاء مزرعة قرنفل، وفي إيران، حيث حاول تحويل الأراضي الجافة إلى مزارع.
واجه مأساة شخصية في عام 1997 عندما قُتل ابنه جوناثان، مدرس اللغة الإنجليزية، البالغ من العمر 31 عامًا، على يد طالب سابق. يتذكر إد أدلر، الذي كان المتحدث باسم شركة تايم وورنر قبل وبعد صفقة AOL: “كان ذلك مدمرًا بالنسبة له”. “لكنه عاد إلى العمل وقال إنه سيكرس نفسه للعمل تخليدا لذكرى ابنه.”
بعد ترك الشركة التي ستتحول الصفقات الإضافية إلى Warner Bros Discovery، تزوج ليفين من زوجته الثالثة، لوري آن ليفين، التي كانت تدير معهدًا علاجيًا شاملاً في لوس أنجلوس. تابع الاثنان العديد من الأعمال المتعلقة بالصحة.
“كان جيري رجلاً معقدًا وذكيًا جدًا وعقليًا. قال أدلر: “ليس مديرًا إعلاميًا عاديًا”. “أنا لا أنكر أن الاندماج سبب الألم لكثير من الناس، بما في ذلك الكثير من زملائي. لكنه كان أكثر من تلك الصفقة“.
