كريستوفر وينفري هو خبير مخضرم في تلفزيون الكابل الأمريكي، وهي الشركة التي خلقت على مدى العقود الأربعة الماضية بعضًا من المليارديرات الأكثر تميزًا في صناعة الترفيه وأكبر الشركات.
لكن هذا الأسبوع، ناقشت وينفري، الرئيسة التنفيذية لشركة تشارتر كوميونيكيشنز، صراحة التخلي عن نموذج تلفزيون الكابل التقليدي لصالح شركة أصغر قادرة على البقاء في عصر البث المباشر.
وقال في مؤتمر لبنك جولدمان ساكس يوم الخميس: “كانت مسيرتي المهنية بأكملها في عالم الكابلات”. “لا أستطيع أن أقول أن هذا ما أطارده بالضرورة. ولكن إذا كان ذلك في مصلحة المساهمين في الميثاق وأفضل مصلحة لعملائنا، كما تعلمون، فهذا بالتأكيد هو ما سنذهب إليه.
كان السبب وراء قيام وينفري بمحاسبة نفسها هو نزاع كبير مع شركة والت ديزني، التي سحبت في نهاية أغسطس قنواتها التلفزيونية من خدمات الكابل التابعة لشركة تشارتر ومقرها كونيتيكت بعد فشل الاثنين في الاتفاق على عقد جديد.
وقد أدى هذا المأزق إلى حرمان حوالي 15 مليون أسرة أمريكية من الوصول إلى قنوات ديزني، بما في ذلك شبكة ESPN الرياضية. لم يتمكن عملاء الميثاق الغاضبون من مشاهدة بطولة الولايات المتحدة المفتوحة أو مباريات كرة القدم الجامعية أو بداية موسم الدوري الوطني لكرة القدم.
مثل هذه النزاعات – عادة حول الرسوم التي تدفعها شركات الكابلات مقابل بث البرامج – ليست غير شائعة، لكن المحللين يقولون إن هذا النزاع مختلف. وقال محللون في مجموعة موفيت ناثانسون البحثية: “هذا ليس انقطاعا عاديا للتيار الكهربائي”. “يبدو أن الميثاق مستعد حقًا للابتعاد عن ديزني، وحتى النموذج (التلفزيوني التقليدي) بأكمله، إذا لزم الأمر”.
مثل شركات الكابلات الأمريكية الأخرى، كانت شركة تشارتر تخسر عملاء التلفزيون لصالح خدمات البث لعدة سنوات – وهو اتجاه ضار في قلب مواجهتها مع ديزني.
واتهمت وينفري شركة ديزني باستخدام رسوم البث التي تدفعها شركات الكابلات مثل تشارتر لتمويل خدمات البث التي تهدد نماذج أعمالها. “هل هذا عادل حقًا وهل هذا مستدام؟” سأل يوم الخميس.
قال بوب إيجر، الرئيس التنفيذي لشركة ديزني، هذا العام إنه حتى ESPN – محرك أرباح الشركة لعقود من الزمن – ستصبح خدمة بث مستقلة في مرحلة ما. وقال في يوليو/تموز: “إنه ليس على المدى الطويل، ولكنه ليس غداً أيضاً”.
وبحسب ما ورد تحدثت ديزني أيضًا مع أمازون وفيريزون حول شراكات في شبكة ESPN المُجددة، والتي تتعرض لضغوط مالية من التكلفة المتزايدة لبث الألعاب الرياضية الحية. ومن المتوقع أن تدفع ديزني هذا العام 10.8 مليار دولار مقابل حق بث سلسلة من الألعاب الرياضية، بما في ذلك الرياضات الجامعية، بالإضافة إلى الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، والدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، والتنس.
تظل الرياضة، إلى جانب الأخبار، جزءًا أساسيًا من حزمة التلفزيون التقليدية التي تعتمد عليها شركات الكابلات. إن نقل ESPN مباشرة إلى المستهلكين سيكون بمثابة ضربة لشركات الكابلات مثل Charter. وتعتقد وينفري أيضًا أن هذه استراتيجية سيئة لأمثال ديزني، التي لا تزال تجني الأموال من الكابلات بينما لا تزال العديد من خدمات البث غير مربحة.
“فكرة أنه يمكنك حل مشكلة الربحية (البث المباشر)، والتي لا وجود لها اليوم، من خلال ترك برامجك (التلفزيونية التقليدية) تحترق تمامًا، وهو المكان الذي يأتي منه كل التدفق النقدي الخاص بك. . . وقال: “هذه ليست نتيجة جيدة”.
يقول المحللون إن تشارتر يريد أن يتم تقديم أي خدمة بث ESPN مستقبلية مجانًا لمشتركي الكابلات، وهي فكرة رفضتها ديزني. وقد وجهت نداءً مماثلاً إلى خدمات البث الأخرى من ديزني، بما في ذلك Disney +، ليتم تقديمها لعملاء الكابل.
ولا تتوقع ديزني أن تصبح أعمال البث المباشر الخاصة بها مربحة حتى عام 2024. كما أن بعض شركات البث المنافسة، بما في ذلك Paramount Plus و NBCUniversal’s Peacock، تتكبد خسائر أيضًا. وحتى عندما تحقق شركات البث هذه أرباحًا، فإن المحللين يشككون في أنهم سيحققون هذا النوع من الأموال التي تم توليدها في ذروة عصر الكابلات.
يقول آلان وولك، المؤسس المشارك والمحلل الرئيسي في شركة الأبحاث TVRev: “سيصبح البث المباشر عملاً مربحًا قريبًا، لكنه لن يكون مربحًا أبدًا كما كانت أعمال الكابلات”. “لقد كانوا يحصلون على عشرات المليارات من رسوم النقل وإعادة الإرسال، وليس هناك طريقة لإعادة ذلك” في عصر البث المباشر.
ليس من الواضح إلى متى سيستمر الصراع بين ديزني وميثاق ديزني. وقال وينفري إن لديه “إحساسا بالإلحاح” لحل النزاع لكنه لا يستطيع التنبؤ بموعد انتهائه. وقالت ديزني إنها “مستعدة لحل هذا النزاع والقيام بما هو في مصلحة عملاء تشارتر”.
يتزايد الضغط على تشارتر وديزني للتوصل إلى حل. أصدر حاكم ولاية كارولينا الشمالية، روي كوبر، خطابًا لاذعًا إلى رئيسي الشركتين هذا الأسبوع، قائلًا إن ناخبيه “محبطون وغاضبون لأن عطلة نهاية الأسبوع لمشاهدة مباريات كرة القدم قد دمرت” بسبب انقطاع التيار الكهربائي.
تنتمي اثنتان من الجامعات العامة الرائدة في الولاية، جامعة نورث كارولينا وولاية نورث كارولينا، إلى دوري إقليمي تعد ألعابه من بين الألعاب غير المتاحة الآن للمشتركين في الميثاق.
وأضاف كوبر: “من الواضح أن المشجعين على استعداد لدفع حصتهم العادلة، لكنهم قلقون بشأن الصراع على أرباح الشركات الذي يهدد التقاليد القيمة مثل عودة موسم كرة القدم”.
وتسبب انقطاع التيار الكهربائي في إحباط المشاركين في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في نيويورك، حيث ترك الخلاف اللاعبين غير قادرين على متابعة المباريات على شاشات التلفزيون مع دخول البطولة أسبوعها الثاني. اضطر المسؤولون التنفيذيون في ESPN إلى توزيع عمليات تسجيل الدخول الخاصة إلى تطبيق Walt Disney على بعض اللاعبين والصحفيين حتى يتمكنوا من مشاهدة المباريات.
بالنسبة إلى كوكو جوف، المراهقة الأمريكية التي تأهلت إلى نهائيات السيدات في نهاية هذا الأسبوع، كان انقطاع التيار الكهربائي يعني تفويت إحدى المفاجآت المميزة في البطولة، وهي هزيمة يلينا أوستابينكو على المصنفة الأولى إيجا شفيتيك يوم الأحد. وكان من المقرر أن يلعب جوف الفائز في الدور ربع النهائي.
“لقد صدمت، لأكون صادقًا، لأنه حسنًا. . . قال جوف: “لا يمكننا مشاهدة ESPN في فندقنا”.
