كان أوائل أبريل 2020 وقتًا قاتمًا للعديد من الشركات. لكن ستيف سكويري، الرئيس التنفيذي لشركة أمريكان إكسبريس، وجد نفسه يواجه ظروفاً مثيرة للقلق بشكل خاص.
انخفضت فواتير بطاقات الائتمان بنسبة 50 في المائة، وكانت الشركة تخشى أن ما يصل إلى 11.5 مليار دولار من القروض وديون بطاقات الائتمان كانت معرضة لخطر التخلف عن السداد، وأدت عمليات الإغلاق المرتبطة بفيروس كوفيد إلى تدمير فوائد السفر والترفيه التي يقدرها عملاؤها أكثر من غيرها.
وحتى لو تراجعت الشركة عن العمل، وقامت بتسريح العمال وخفضت الإنفاق بشكل حاد، بدا أنها تسير على الطريق الصحيح لخسارة كبيرة.
لم يكن سكويري، الذي تولى منصب الرئيس التنفيذي بعد ذلك بعامين، يميل إلى اللعب بطريقة آمنة. لقد أراد إبقاء الجميع على جدول الرواتب، ومراقبة فرص الاستحواذ، وإنفاق مليار دولار على أنواع جديدة من المكافآت لحاملي البطاقات الذين كانوا عالقين في المنزل.
يتذكر سكويري قائلاً: “لقد كان الأمر مبنياً على فلسفة مفادها أننا لم نكن نلعب لعبة قصيرة المدى”. “في أي تراجع، هناك دائما صعود. وإذا لم تكن مستعدًا للنهوض، فقد أضعت فرصة للمضي قدمًا.
لكن كان عليه أولاً أن يحذر أكبر مساهم في المجموعة من الخسائر المحتملة وأن ينضم إليه. “اتصلت بوارن بافيت وقلت له: “من المحتمل أن نخسر 4 دولارات للسهم، ولست متأكدًا من الموعد الذي ستعود فيه الفواتير…”. . . لكنني أعتقد أن ما يتعين علينا القيام به هو الاهتمام بزملائنا (و) الاهتمام بعملائنا. إذا فعلنا ذلك، أعتقد أنه سيكون لدينا قابلية البقاء على المدى الطويل لمساهمينا.
وتم بيع بافيت، الذي اشترى معظم أسهم شركة بيركشاير هاثاواي في أمريكان إكسبريس في التسعينيات ويمتلك الآن حصة 20 في المائة. أجاب: “إن أهم شيء يجب الاهتمام به هو عملائك وعلامتك التجارية”. “من الصعب إعادة العملاء. وبمجرد أن تلحق الضرر بالعلامة التجارية، فإنها تتضرر.’”
بعد أن تأكد من الدعم، تقدم سكويري للأمام. بدأت أمريكان إكسبريس في تقديم حسومات لحاملي البطاقات على رسوم البث والشحن، الأمر الذي لم يبني الولاء فحسب، بل شجع أيضًا العملاء الذين استخدموا البطاقة سابقًا في الغالب للسفر والترفيه على البدء في استخدامها للتسوق عبر الإنترنت والاشتراكات والإنفاق اليومي. استحوذت شركة Amex على Kabbage، وهي منصة للخدمات المصرفية عبر الإنترنت، لتوسيع قسم الأعمال الصغيرة المتنامي لديها. وكان السعر المعلن عنه وهو 850 مليون دولار نصف قيمته عند جمع التبرعات السابق في عام 2017.
قال سكويري: “لقد حولنا الوباء إلى شركة ذات نمو أعلى”.
قبل كوفيد، كانت أمريكان إكسبريس تهدف إلى تحقيق نمو في الإيرادات بنسبة 8 إلى 10 في المائة؛ في العام الماضي، مع تعافي الفواتير من تراجع الإغلاق، سجلت زيادة بنسبة 25 في المائة. هذا العام، في ظل ظروف أكثر طبيعية، كانت الشركة تتوقع قفزة أخرى بنسبة 15 إلى 17 في المائة على خلفية نجاحها في توظيف العملاء الأصغر سنا، وجيل الألفية والجيل Z، الذين يمكنهم تعزيز النمو لعقود قادمة.
وفي مقياس لمدى إعادة ضبط التوقعات، أعلنت أمريكان إكسبريس عن إيرادات وأرباح قياسية للربع الثاني، لكن سعر سهمها ظل منخفضًا خلال اليوم.
ويقول بعض مراقبي أمريكان إكسبريس إنهم فوجئوا بسرور بجرأة سكويري.
يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه رجل عمليات، ولم يكن في الأصل مرشحًا لخلافة الرئيس التنفيذي السابق كين تشينولت، على الرغم من أنه أمضى عقودًا في الشركة. بعد أن قضى فترات في منصب كبير مسؤولي المعلومات ورئيس بطاقات الشركات، اعترف سكويري بأنه كان يخطط للتقاعد في سن الستين، في عام 2019 تقريبًا.
بدلاً من ذلك، لجأ تشينولت إليه عندما توفي الوريث الواضح إد جيليجان بنوبة قلبية في عام 2015، بينما كانت الشركة تواجه منافسة أشد وخسارة شراكتها مع كوستكو، مستودع المستهلك.
“كان أحد الأسئلة الكبيرة عندما جاء هو هل سيكون قادرًا على التركيز على العمليات التشغيلية و…” . . هل لديك رؤية استراتيجية حول المكان الذي ستقود فيه الشركة؟ يقول رايان ناش، المحلل في بنك جولدمان ساكس: “أعتقد أنه أثبت على مدى السنوات الخمس أو الست الماضية أنه قادر على ذلك”.
ارتفعت أسهم أمريكان إكسبريس بنسبة 80 في المائة تقريبا منذ استحواذ سكويري على الشركة، ومنحه مجلس الإدارة مكافأة خاصة في العام الماضي، ليصل إجمالي أجره لعام 2022 إلى 48 مليون دولار. وقد وضعته الجائزة بين الرؤساء الأعلى أجرًا في مؤشر ستاندرد آند بورز 500. كما أثارت قلق المستثمرين. القرار غير الملزم هذا العام بشأن خطة أجور الشركة أثار معارضة بنسبة 46 في المائة، حيث اشتكى المساهمون، بما في ذلك شركة بلاك روك، من أن الأجور لم تكن متوافقة بما فيه الكفاية مع الأداء.
إن اعتبارك قطة سمينة في الشركات يتعارض مع إحساس سكويري بنفسه كشخص يجلس خارج الحشد المتميز الذي يهيمن على الخدمات المهنية. إنه حفيد مهاجرين إيطاليين وأيرلنديين وابن محاسب كان يعمل ليلاً وعطلات نهاية الأسبوع في متجر بلومينغديلز متعدد الأقسام لتغطية نفقاتهم. أثناء دراسته في كلية مانهاتن، عاش سكويري في منزله، ولم يستقل طائرة من قبل حتى انضم إلى برنامج تدريبي في ما يعرف الآن بالمجموعة الاستشارية أكسنتشر.
وبعد أربع سنوات انتقل إلى أميكس. هناك، برزت لهجته الكوينزية وبدلاته الرخيصة بشكل سيئ للغاية، لدرجة أن أحد المسؤولين التنفيذيين أخذه جانبًا. قال: “لديك عقل حاد حقًا، لكن الباقي يحتاج إلى الكثير من العمل”. “(كبار المديرين) يميلون إلى استخدام جميع الحروف الأبجدية عندما يتحدثون.”
اصطحب المرشد سكويري للتسوق، ورتب دروسًا في فن الخطابة، بل ونظم جلسات مع أحد علماء الأنثروبولوجيا الثقافية حتى يشعر المدير الأصغر سنًا بالراحة عندما يتم إرساله إلى مكاتب المجموعة في الخارج. “أنا مثال لكيفية وصول أي شخص إلى القمة من خلال الكثير من العمل الجاد ووجود أشخاص يديرون الشركة. . . يقول سكويري: “إنهم ينظرون إلى الأفراد على نطاق واسع ولا يحكمون على الكتب من خلال غلافها”.
بصفته رئيسًا تنفيذيًا، كان يسترشد بمثال والده. “لقد عامل الجميع بنفس الطريقة، بغض النظر عما إذا كانوا من أصحاب الأسهم، أو رئيسهم، أو أقرانهم. لقد عاملهم جميعًا باحترام كامل. ونتيجة لذلك، حصل على الاحترام الكامل”.
قبل توليه منصبه في أميكس، التقى سكويري بشكل فردي مع 80 من كبار المديرين التنفيذيين في الشركة، وسألهم عما كانوا يأملون أن يفعله وما هو أكثر ما يخشونه. كما عمل أيضًا مع أستاذ في كلية هارفارد للأعمال وكبار المسؤولين التنفيذيين في أمريكان إكسبريس لصياغة ما يسميه “إطار العمل للفوز” – صفحة واحدة تحدد رؤية الشركة واستراتيجيتها، وتستمر في توجيه قراراته حتى اليوم.
يقول جيف كامبل، المدير المالي للشركة المنتهية ولايته: “ستيف مدرب عظيم”. “لديه موهبة هائلة في معرفة كيفية الانسجام مع جميع أنواع الأشخاص والحصول على أفضل ما لديهم.”
قامت شركة Squeri بإعادة هيكلة المكافآت في جميع أنحاء الشركة، مما أدى إلى إلغاء التصنيفات لوحدات الأعمال وتوسيع برنامج المكافآت بشكل كبير. والآن أصبح جميع القوى العاملة البالغ عددها 77000 شخص مؤهلة للحصول على دفعة سنوية كبيرة بناءً على أدائهم الفردي والنتائج على مستوى الشركة. يقول سكويري: “قبل التغيير، “كان لديك عدد كبير من الأشخاص (الذين كان دافعهم) هو بقاء الشركة في العمل”. “والآن، دافعهم هو، كيف يمكننا أن نجعل الأمر أفضل؟”
وهو يرى أن نهاية نتائج وحدة الأعمال قد حسنت التفكير الاستراتيجي لأن كبار المسؤولين التنفيذيين يمكنهم التركيز على ما سيؤدي إلى أفضل النتائج للمجموعة، بدلا من محاولة بناء الإمبراطوريات. ويقول: “إننا نستفيد أكثر من نموذج أعمالنا عندما تسير كل المجاديف في الاتجاه الصحيح”.
ويخضع هذا التكامل بالفعل للاختبار من خلال مجموعة جديدة من التحديات. هذا العام، ضاعفت أمريكان إكسبريس مخصصات خسائر الائتمان بأكثر من ثلاثة أضعاف، مع تزايد المخاوف من تباطؤ الاقتصاد. على الرغم من استمرار الشركة في الإعلان عن إيرادات وأرباح قياسية، إلا أنها خالفت توقعات المحللين في الربعين الأول والثاني، مما أدى إلى انخفاض سعر السهم.
“لقد قام ستيف بعمل رائع. . . يقول ماكري سايكس، مدير محفظة لدى صناديق جابيلي، التي تدرج أمريكان إكسبريس ضمن أكبر عشرة استثمارات لديها: “لكنها مساحة تنافسية للغاية”. وفي بيئة اقتصادية أكثر صعوبة، ستنكمش أرباحهم بالطبع”.
سكويري، البالغ من العمر الآن 64 عاماً، متفائل بشأن التقلبات اليومية. ويقول: “عليك أن تراقب ما يحدث بالفعل، وأن تكون على استعداد للاعتراف بخطئك والتغيير”. “أنا أرتكب الأخطاء كل يوم. . . إذا لم تفشل فهذا يعني أنك لا تنمو.”
