كان نيك سبيكمان بالفعل صاحب عمل ناجح عندما قرر تحويل يده إلى صناعة النبيذ. لقد نقل له والده جزءًا من الأراضي الزراعية للعائلة في وادي كراوتش في إسيكس. ومن هذا المنطلق أسس شركة Missing Gate Wines في عام 2018.
وكان في شركة جيدة. تعد هذه المنطقة اليوم واحدة من أكثر المناطق المزروعة بالكروم كثافة في البلاد.
استثمر سبيكمان 1.5 مليون جنيه إسترليني في زراعة 100 فدان من الكروم لإنتاج النبيذ الثابت الفاخر. سرعان ما نالت Missing Gate استحسانًا لفيلم Pinot blanc لعام 2020 من نقاد النبيذ في المملكة المتحدة. وبعد أن تعاقد في السابق على صناعة النبيذ لتقليل التدفق النقدي، كان يخطط لاستثمار 2.5 مليون جنيه إسترليني أخرى لتوسيع مرافق صناعة النبيذ والضيافة الخاصة به.
ولكن مع ارتفاع التكاليف بالفعل، قرر سبيكمان الانتظار ليرى ما ستعلنه المستشارة راشيل ريفز في ميزانيتها الأولى الشهر الماضي قبل الاستثمار. ولم يعجبه ما سمعه. كل من الزيادات في مساهمات التأمين الوطني للموظفين والتغييرات في الإعفاء الضريبي على الميراث على الأراضي الزراعية من شأنها أن تلحق الضرر بالأعمال التجارية بشدة. قام بتأجيل نفقاته وتسريح ثلاثة من موظفيه.
“أشعر بخيبة أمل وإحباط لأنني لا أستطيع خلق المزيد من القيمة لأطفالي. لكن في الغالب أكره عدم قدرتي على فعل ما هو واضح أنه الشيء الصحيح.
قد يذهب أصحاب مصانع النبيذ الأخرى إلى أبعد من ذلك. صنع النبيذ ليس مصدرا للمال. قد تؤدي تكاليف الإنتاج المرتفعة نسبيًا وضعف الإيرادات، إلى جانب ارتفاع الضرائب على الشركات الصغيرة، إلى إجبار بعض مزارع النبيذ الإنجليزية على البيع.
“هناك الكثير من الملاك الأكبر سناً هناك. . . يعتقد ستيفن سكيلتون، المستشار في شركة English Wine، أن الأشخاص الذين قاموا بالزراعة منذ 20 إلى 25 عامًا، لديهم منزل جميل ولم يعد بإمكانهم القيام بهذا العمل. “لقد حان الوقت للمضي قدمًا.”
لقد تحولت صناعة النبيذ في إنجلترا من هواية غريبة للمتفائلين بالطقس إلى صناعة سريعة النمو ذات إمكانات سياحية. وتقول هيئة التجارة WineGB إن هناك الآن أكثر من 1000 مزرعة عنب في المملكة المتحدة تنتج النبيذ. وغطت هذه الأراضي 3353 هكتارًا في العام الماضي، أي أكثر بكثير من ضعف الرقم في عام 2013، وفقًا لبيانات من سكيلتون. ويقدر أنه ارتفع أكثر إلى حوالي 3800 هذا العام.
وقد ساعد الطقس الجيد للزراعة في السنوات الأخيرة، خاصة في العام الماضي. وارتفعت إنتاجية العنب إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق، مما أدى إلى وفرة من النبيذ تكفي لصنع نحو 22 مليون زجاجة. وقد تضاعف هذا المبلغ تقريبًا في عام 2022، وهو عام كبير آخر.
وكما تضخمت تكاليف الطاقة والعمالة، فإن فائض العرض قد فرض بعض الضغوط الهبوطية على أسعار العنب والنبيذ الإنجليزي هذا العام. والأسوأ من ذلك أن موسم النمو الرطب والبارد هذا العام يعني المزيد من العمل والتكلفة لصانعي النبيذ. العديد من مزارع النبيذ هذه عبارة عن عمليات صغيرة تنتج إيرادات غير كافية للتعامل مع هذا التحول في النفقات العامة.
حتى أن بعض العقارات الصغيرة الأكثر رسوخًا تدرس خياراتها. قال اثنان من أكبر منتجي النبيذ في المملكة المتحدة، تشابل داون وجوسبورن، هذا الصيف إنهما منفتحان على العروض. تشابل داون، التي يتم تداولها في سوق الشركات الصغيرة Aim، تبلغ قيمتها المؤسسية 74 مليون جنيه استرليني، بما في ذلك صافي ديونها النقدية، وفقا لشركة S&P Capital IQ. من الواضح أن هذا مبلغ كبير جدًا بالنسبة للبعض. بحلول أواخر أكتوبر، أخرت تشابل داون خطط البيع الخاصة بها.
لقد ترك بعض صانعي النبيذ العمل بالفعل. اشترت ليندا وجاي هوارد Giffords Hall Vineyard، بالقرب من Bury St Edmunds، سوفولك، في عام 2011 بعد تقاعد جاي من مهنة التمويل. وبعد وفاته في أواخر عام 2019، واصلت ليندا بناء شركتها. عندما جاء عرض في وقت مبكر من هذا العام لشراء مزارع الكروم ومصنع النبيذ والعلامة التجارية، وافقت بسعادة على الشروط لأنها كانت مستعدة للتقاعد.
وهي الآن مستشارة لمزارع الكروم الأخرى، وهي واثقة من أنها اتخذت القرار الصحيح. وتكافح هوارد لمساعدة عملائها على بيع محصول هذا العام، بعد الحصاد الوفير في عام 2023. “لم يسبق لي أن رأيت عامًا كهذا، دون طلب كبير على الفاكهة. ويشير هوارد إلى أني لم أواجه صعوبة مطلقًا في بيع العنب على الإطلاق. يريد أحد عملائها على الأقل البيع أيضًا.
ويشعر وكلاء العقارات أيضًا ببعض الاضطرابات. في شركة سافيلز للوساطة العقارية، لدى كريس سبوفورث، مدير فريق المزارع والعقارات، بائعان على الأقل في جلوسيسترشاير وشرق ساسكس في كتبه. ولكن يمكن للآخرين أن يتبعوا.
“هناك المزيد من العقارات التي تتحدث إلينا بشأن مستقبلها. يقول سبوفورث: “لم تُفتح البوابات على مصراعيها، (لكن) الميزانية جعلت ذلك (المستقبل) طريقًا أكثر خطورة للمضي فيه”.
هل هناك ما يكفي من المشترين هناك؟ إد مانسيل لويس، رئيس قسم زراعة الكروم في نايت فرانك، متفائل. يقول: “أنا أعمل لصالح شركة دولية”. “(لكن) هناك عدد أقل من الشركات التي يمكنها الشراء أو الاندماج مع البائعين في الوقت الحالي”.
ليس الجميع قاتمين. على الرغم من الظروف الباردة والممطرة هذا العام خلال موسم النمو، لا تزال بعض العقارات تتوقع إنتاجًا عالي الجودة. وهذا يشمل Domaine Evremond، الشراكة بين عائلة Taittinger الفرنسية المنتجة للشمبانيا وموزع النبيذ الفاخر في المملكة المتحدة Hatch Mansfield. وسيصل أول نوع من النبيذ الفوار عالي الجودة إلى المتاجر هذا الربيع.
يقول باتريك ماكغراث، الرئيس التنفيذي لشركة هاتش: “ليس لدي أي شكوى، ومع المحصول الجيد، نحن سعداء للغاية”. ويعتقد أن هذا يرجع إلى موقع إيفرموند بالقرب من تشيلهام في كينت. “لقد كان الوضع أفضل في الشرق، وأقل رطوبة من الغرب.” وليس من المستغرب أن يعلق آمالا كبيرة على النبيذ في المملكة المتحدة. “ما زلت أعتقد أننا سنرى المزيد من العلامات التجارية الأجنبية القادمة، مثل Jackson Family Wines.”
اشترت عائلة جاكسون، وهي واحدة من أكبر منتجي النبيذ الثابت عالي الجودة في الولايات المتحدة، في عام 2023 مساحة 67 فدانًا في وادي كراوتش، والتي تعتبر اليوم واحدة من المناطق الرئيسية في المملكة المتحدة لمصدر العنب. وقد استأجرت تشارلي هولاند، الرئيس التنفيذي السابق وصانع النبيذ في جوسبورن في كينت، لإنتاج النبيذ الفوار.
يعتقد هولاند: “بالنسبة لعائلة جاكسون، يعد هذا نوعًا من التحوط المناخي”. “ماذا سيحدث خلال 20 عامًا؟ وبحلول ذلك الوقت، سيكون وادي كراوتش قد أثبت نفسه كمكان رئيسي للنمو وصناعة البينوت نوير والشاردونيه.
في الوقت الحالي، تحتاج الشركات الناشئة إلى التركيز حول كيفية الاستمرار في بيئة أقل تسامحا. بالنسبة للبعض، مثل مارتين بولوك، في شركة ناين أوكس في كينت، فإن هذا يعني الاستعانة بمصادر خارجية لبعض عملياتهم. هؤلاء المتعاقدون الخارجيون هم الذين يأخذون نبض مجتمع النبيذ.
ويقول: “على الرغم من أن الناس يعتبرون النبيذ الإنجليزي باهظ الثمن، إلا أنه من الصعب في الواقع تغطية التكاليف”. “الهوامش ضئيلة للغاية. (دفع المزيد مقابل) اشتراكات التأمين الوطني لا يساعد. إنه بالتأكيد يُعلم خططنا لتولي المزيد من الموظفين.
حتى منتجي النبيذ الفوار المتميز والمتكاملين تمامًا مثل Mark Driver في Rathfinny ومقرها ساسكس سيشعرون بالألم.
“التغيير . . . إن الحصول على (التأمين الوطني) سيكلفنا 250 ألف جنيه إسترليني إضافية سنويًا، وهذا مبلغ ضخم بالنسبة لنا». ويستخدم العمال المحليين للاختيار. “تكلفة هؤلاء الناس سوف ترتفع بنسبة 22 في المائة.”
لتقليل نفقاته الرأسمالية الأولية، اختار بولوك الاستعانة بمصادر خارجية لإنتاج النبيذ، باستخدام شركة Defined Wines، وهي واحدة من عدد من الشركات الجديدة التي تقدم الخدمات لمزارع الكروم الصغيرة. وفي حين أن القيام بذلك يضحي ببعض الأرباح، إلا أنه يمكنه التركيز على زيادة المبيعات في أسرع وقت ممكن.
“الأشخاص الذين بدأوا أعمال النبيذ هذه لديهم خبرة محدودة (عبر) الزراعة والمبيعات وصناعة النبيذ. “والمبيعات هي الأهم من بين الثلاثة،” كما يعتقد هنري سوغدين، الرئيس التنفيذي لشركة Defined Wines.
في شركة McNeill Vineyard Management، وهو متعاقد خارجي آخر، يدير المؤسس Duncan McNeill مساحة 500 فدان لعملائه معظمها في إسيكس. هذا العام، يرفض الأعمال الجديدة. “أنا الآن أخبر العملاء المحتملين بالتأجيل والانتظار قليلاً. المشكلة التي نواجهها هي تكلفة الإنتاج وسعر النبيذ”.
تكلفة إنتاج العنب الممتاز في المملكة المتحدة مرتفعة نسبيًا، حوالي 2000 جنيه إسترليني للطن، أي ضعف تكلفة إنتاج العنب المماثل في القارة.
يستطيع ماكنيل أن يقول أن هناك خطأ ما. “أعرف عددًا من المنتجين ومنتجي العنب الذين سيكونون منفتحين على العروض. إنهم يكافحون من أجل الربحية.”
