في الأيام التي تلت انهيار ويلكو في الإدارة في أغسطس، كانت توقعات العمال عالية بأن غالبية الوظائف والمتاجر في متجر التجزئة الذي يبلغ من العمر 93 عامًا يمكن إنقاذه.
وقد أبلغت نقابة GMB، التي تمثل العديد من موظفي السلسلة البالغ عددهم 12.500، الموظفين أن هناك “أسباب حقيقية للأمل” في أن ينقض المشتري مع بدء المفاوضات مع حفنة من الأطراف المهتمة بشأن متاجرها الـ 400.
وبعد مرور خمسة أسابيع، ومع عدم وجود منقذ في الأفق، يواجه جميعهم تقريبًا الاستغناء عنهم. يقضي الكثيرون أيامهم الأخيرة في وظيفة ويلكو للإشراف على إغلاق المبيعات المحبطة في جميع أنحاء البلاد حيث يتم إنهاء السلسلة.
عرض مخفف من دوج بوتمان، المالك الكندي لشركة HMV، الذي كان في مرحلة ما يتطلع إلى احتمال الاستحواذ على غالبية المتاجر، فشل يوم الأحد.
انزلقت المقاربات من M2 Capital، التي يتقدمها الرئيس روبرت مانتس، إلى حرب كلامية مع المسؤولين في شركة برايس ووترهاوس كوبرز، بعد أن عجزت شركة الاستثمار عن إثبات أن لديها الأموال اللازمة لدعم صفقة زعمت أنها ستحمي مستقبل ويلكو.
وفي الوقت نفسه، اختارت شركتا B&M وPoundland المنافستان 122 متجراً من ملكية ويلكو، في مواقع مرغوبة، والتي من المقرر افتتاحها تحت العلامات التجارية الخاصة بهما.
لماذا إذن لا يمكن إنقاذ ويلكو – وهو اسم مشهور في قطاع يزدهر خلال أزمة تكلفة المعيشة؟
قال المشاركون في المفاوضات حول مستقبل ويلكو إن السلسلة تطلبت في النهاية الكثير من الاستثمار لإحيائها بينما جعلت التعقيدات الأخرى من الصعب تقسيم ملكية المتجر إلى أجزاء تحت علامة ويلكو التجارية.
وقال بوتمان لصحيفة فاينانشيال تايمز في بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني: “كنت مستعدًا وقادرًا على القيام بالاستثمار المالي المطلوب، وتم إبرام صفقة قابلة للتطبيق لإعادة العمل إلى قدميه”.
وأضاف أن شركته، بوتمان للاستثمارات، لديها تمويل كبير للاستحواذ على ويلكو وتحويلها، لكنه قال إن المزيد من العناية الواجبة كشفت عن سلسلة من المشاكل القديمة التي جعلتها غير قابلة للإصلاح.
وأضاف: “إن التكاليف الأساسية لتشغيل أنظمة البنية التحتية لشركة Wilko كانت ستجعل من الصعب للغاية إدارة الأعمال اقتصاديًا”.
قال شخص مطلع على العمل إن عمليات المكتب الخلفي والمستودعات وأنظمة تكنولوجيا المعلومات لمتاجر التجزئة تم إعدادها لإدارة عقار كبير، لا يمكن “تقسيمه إلى النصف في فترة قصيرة من الزمن”.
وحتى قبل زوالها، كان من المتوقع أن يضخ أي مشتري أو مستثمر حوالي 75 مليون جنيه إسترليني.
وكانت هناك عقبة أخرى أمام أي عارض تتمثل في المفاوضات مع الموردين، ولا سيما شركات السلع الاستهلاكية الكبرى، التي كانت تتوقع الحصول على نقد عند التسليم لأي مخزون جديد، في حين كان الموردون الأصغر حجمًا أكثر استعدادًا للتوريد عن طريق الائتمان. وأضاف بوتمان أن الموافقة على شروط الدفع لإعادة تخزين الرفوف وإعادة المتاجر إلى التداول مرة أخرى بعد فترة وجيزة عندما لم تتدفق أي منتجات جديدة إلى مستودعات ويلكو كانت بمثابة تحدي.
كما أن مستويات المخزون المستنفدة تعني أيضًا أن اثنين من المقرضين الذين كانوا مهتمين بدعم عرض ما انسحبوا لاحقًا لأنه لم يكن هناك ما يكفي من الأصول للإقراض مقابلها، وفقًا لثلاثة أشخاص مطلعين على الأمر.
وأوضح أحد المسؤولين التنفيذيين في إعادة الهيكلة أن “مقرضي التجزئة سيقدمون الأموال على أساس وجود مبلغ X من الأسهم في الشركة”. “”مقابل كل رطل من الأسهم، سنوفر لك تمويلًا بقيمة 60 بنسًا”.”
وفي الوقت نفسه، أصبحت عملية الإدارة أكثر فوضوية بسبب الخلاف بين شركة M2 Capital’s Mantse، التي تؤكد أن العملية التي يديرها المسؤول لم تكن عادلة وشفافة، وبين شركة PwC.
رسالة بريد إلكتروني اطلعت عليها “فاينانشيال تايمز” من محامي شركة برايس ووترهاوس كوبرز، شوسميث إلى مانتسي، تقول إن العديد من “اتصالاته كانت عدوانية بطبيعتها وتضمنت العديد من الشتائم والتهديدات، بما في ذلك رسائل مختلفة تركت في الملاحظات الصوتية على تطبيق واتساب لموظف في شركة برايس ووترهاوس كوبرز”.
قال مانتسي، الذي لم يعلق في ذلك الوقت حول كيفية تمويل اقتراحه أو على اتصالات شوسميث، في ذلك الوقت: “إن M2 Capital لن تتخلى عن هذا، إيماننا الراسخ بالعدالة للجميع. أنا أنقذ 12500 وظيفة يجب إنقاذها”. ولم يرد على الفور على طلب جديد للتعليق.
قالت شركة برايس ووترهاوس كوبرز في وقت سابق إنها “ترفض بشدة التأكيدات والتوصيفات” وأنها “تدير عملية مبيعات عادلة وشفافة”.
قال زيلف حسين، المدير المشترك: “لقد عملنا بلا هوادة لإيجاد حل من شأنه أن ينقذ العمل كمنشأة مستمرة ويحافظ على الوظائف. . . “نحن واثقون من أن الصفقات التي تم الإعلان عنها ستوفر منصة للتوظيف في المستقبل.”
ومن المفارقات أن الاهتمام الشديد بمستقبل ويلكو الذي أثارته إدارتها أدى إلى رفع مكانة السلسلة ومبيعاتها. أدى احتمال إغلاق الأبواب للمرة الأخيرة في الأسابيع المقبلة إلى دفع المتسوقين للبحث عن صفقات – مما يعزز المبلغ الذي يمكن استرداده لأصحاب المصلحة.
وأظهرت أرقام من شركة البيانات كانتار هذا الأسبوع أن ثلاثة ملايين شخص تسوقوا هناك في أغسطس مقارنة بـ 2.4 مليون في يوليو. وارتفعت حصتها السوقية من البقالة غير الغذائية مثل أدوات النظافة والسلع المنزلية بنسبة 0.5 نقطة مئوية على أساس شهري مع وصول الناس إلى مبيعات الإغلاق.
تقول ديان ويرل، مديرة الرؤى في شركة سبرينج بورد للأبحاث: “لا يوجد تحدٍ واحد يتسبب في انهيار أي شركة”. “بالنسبة لشركة ويلكو، كان الأمر مزيجًا من المنافسة المتزايدة، وإغفال عرضها الأساسي والتكاليف المرتفعة”.
يتجه الاهتمام الآن إلى القيمة المتبقية في العمل، حيث استحوذت شركة The Range المنافسة على اسم العلامة التجارية والموقع الإلكتروني يوم الخميس مقابل مبلغ لم يكشف عنه.
قامت شركة هيلكو، وهي مستثمر التجزئة المتخصص الذي كان يواجه التدقيق، بما في ذلك من قبل GMB، بسبب دوره المزدوج كمقرض لشركة Wilko قبل انهيارها والآن كمصفي للأسهم، بتوفير أموال إضافية للمسؤولين لتجديد أرفف المتاجر. مع إنهاء العمل، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر.
نفى أشخاص مقربون من برايس ووترهاوس كوبرز وهيلكو بشدة الإشارة إلى وجود تضارب في المصالح، مضيفين أن ضخ الأموال النقدية أتاح لشركة برايس ووترهاوس كوبرز المزيد من الوقت للعثور على مشتري لكل أو جزء من سلسلة البيع بالتجزئة.
ومن المتوقع أن يتم سداد هيلكو – وهي أكبر دائن مضمون لشركة ويلكو – والمقرض باركليز بالكامل، وفقا لأشخاص قريبين من التصفية، وكذلك إدارة الإيرادات والجمارك ومتأخرات الأجور وأجور العطلات للموظفين.
ومن المفترض أن يحصل أمناء المعاشات التقاعدية على 20 مليون جنيه إسترليني من أصول ويلكو العقارية، على الرغم من أنه من غير الواضح ما هو العجز في المعاشات التقاعدية. ومع ذلك، من غير المرجح أن يتم سداد مستحقات الدائنين غير المضمونين، مثل الموردين وأصحاب العقارات، بالكامل، وفقًا لشخص مقرب من العملية.
تم توجيه الانتقادات أيضًا إلى أصحاب العائلات الذين حصلوا على عشرات الملايين من الأرباح في السنوات العشر الماضية. آخر دفعة بقيمة 750 ألف جنيه إسترليني كانت في فبراير 2022.
قال جوناثان جريفين، مدير شركة Amalgamated Holdings Wilkinson Limited، المالك النهائي لشركة Wilko، إن مدفوعات الأرباح لم تساهم في دخول Wilko في الإدارة وقال إنها “تم دفعها ضمن الإطار المالي الذي ينظم مدفوعات الأرباح وبعد أن تلقى مجلس إدارة Wilko توصية”. من المدير المالي أنه من الحكمة أن تدفع لهم “.
