بعد أكثر من ستة أشهر من المفاوضات الشاقة، اعتقد ديفيد إليسون أنه على وشك إبرام صفقة العمر: الاستحواذ على شركة باراماونت، استوديو هوليوود الذي يعود تاريخه إلى قرن من الزمان.
تلقى إليسون كلمة صباح الثلاثاء في لوس أنجلوس من أحد مستشاري شاري ريدستون، الوريثة التي تسيطر على المجموعة الإعلامية التي تقف وراء الكلاسيكيات بما في ذلك الاب الروحي, الحي الصيني و تيتانيك، أنه تم تسوية جميع التفاصيل المالية للصفقة. وفي اجتماع الساعة 2.30 ظهرًا (بتوقيت نيويورك) يوم الثلاثاء، خططت اللجنة الخاصة لشركة باراماونت لإعطاء الضوء الأخضر للاقتراح المقدم من شركة إليسون، Skydance Media.
ثم جاء تطور المؤامرة. قبل دقائق من قيام المستشارين المستقلين بتقييم عرض Skydance بالتوصية به، أرسل محامو Redstone Ropes & Gray رسالة بريد إلكتروني مقتضبة إلى لجنة مجلس الإدارة الخاصة قائلين إن الصفقة قد انتهت. وقالت الرسالة، وفقاً لشخص مطلع على الأمر، والذي أعاد صياغة محتواها: “على الرغم من أننا اتفقنا على جميع الشروط الاقتصادية المادية، إلا أن هناك شروطاً أخرى معلقة، ونحن نتراجع بشكل أساسي”.
وأضاف المصدر: “لقد قتل شاري فعلياً صفقة تم التفاوض عليها بالكامل، وتم تنفيذها بالكامل بشأن جميع الاقتصادات الرئيسية قبل دقيقتين من اجتماع اللجنة الخاصة”. “إنه كذلك.”
لقد كانت نهاية مفاجئة ومريرة لقصة شكل بطلاها رابطة غير متوقعة. كلاهما أبناء لآباء مليارديرين مجتهدين: ريدستون، 70 عامًا، هي ابنة سمنر ريدستون، الذي بنى إمبراطورية الإعلام والترفيه التي تعد جوهر شركة باراماونت – وهي مجموعة تضم أيضًا شبكة تلفزيون سي بي إس، وإم تي في، وكوميدي سنترال. ونيكلوديون. والد إليسون، لاري، هو الملياردير المؤسس المشارك لمجموعة البرمجيات أوراكل.
يتمتع ديفيد إليسون أيضًا بعلاقة عميقة بشركة باراماونت، حيث أنتج عددًا من الأفلام الرائجة جنبًا إلى جنب مع الاستوديو، بما في ذلك توب غان: مافريك.
لكن في الأسابيع الأخيرة، ضعفت روابطهما بسبب خلافهما حول تفاصيل الصفقة – وانتشرت التكهنات بأن ريدستون كانت لديه شكوك حول التخلي عن أعمال العائلة. وعندما انتهى الأمر، قال المستشارون الغاضبون إنهم لا يستطيعون تذكر عملية أكثر فوضوية. وقد ترك المراقبون من وول ستريت إلى هوليوود يتساءلون عن الخطوة التالية التي سيتخذها ريدستون.
قدمت باراماونت فرصة نادرة لإليسون للسيطرة على واحدة من جواهر التاج في هوليوود، الغنية بالتاريخ مع موقعها الشهير في شارع ميلروز ومكتبة الأفلام التي يعود تاريخها إلى قرن من الزمان.
ويكافح الاستوديو للتكيف مع العصر الرقمي، لكن إليسون (41 عاما) يعتقد أنه قادر على حل المشاكل المتزايدة التي تواجهها المجموعة. إن قنواتها التليفزيونية التي كانت قوية ذات يوم والتي تحدد الجيل مثل MTV تشهد تراجعًا طويل المدى بينما تخسر خدمة البث المباشر Paramount + الأموال.
شركة باراماونت، التي تقدر قيمتها بأقل من 8 مليارات دولار في سوق الأوراق المالية، لديها ديون تزيد على 14 مليار دولار، والتي تم تخفيض تصنيفها مؤخرا إلى غير المرغوب فيه. لقد فقد المستثمرون الثقة في قدرة الشركة على المنافسة بمفردها، مما جعلها موضع تكهنات للاستحواذ لعدة سنوات. وانخفضت الأسهم بنسبة 30 في المائة هذا العام، بما في ذلك انخفاض بنسبة 15 في المائة تقريبًا منذ إلغاء المحادثات.
الصفقة لن تكون سهلة للانسحاب منها. كانت خطة إليسون تتكون من خطوتين: أولاً، ستقوم شركته بشراء National Amusements (NAI)، المجموعة التي يسيطر عليها Redstone والتي تمتلك 77 في المائة من أسهم التصويت في Paramount. ثم ستستحوذ شركة باراماونت على Skydance في صفقة أسهم.
ظهرت الشقوق الأولى في شهر مايو عندما قام كونسورتيوم إليسون، الذي ضم مجموعتي الأسهم الخاصة RedBird وKKR بالإضافة إلى ثروة عائلته، بتعديل عرضه بعد أن أصبح من الواضح أن المساهمين العاديين في باراماونت كانوا يخططون للرد. هدد العديد من حاملي أسهم باراماونت التي لا تتمتع بحق التصويت علنًا بمقاضاة إذا تمت الصفقة، قائلين إن القيمة بأكملها ستذهب إلى ريدستون، الذي يمتلك أغلبية أسهم التصويت.
لذلك قرر فريق إليسون أن يدفع لشركة NAI – وبالتالي لـ Redstone نفسها – أقل مما اقترح في الأصل لتسهيل الصفقة على المساهمين في شركة Paramount B.
بعد أن قررت سكاي دانس في أيار (مايو) خفض عرضها لشركة NAI من 2.5 مليار دولار إلى 2.3 مليار دولار، بما في ذلك الديون، توقف ريدستون عن التحدث إلى إليسون، حسبما قال أشخاص مطلعون على الأمر. وقال آخرون معنيون إن قرار وقف الاتصالات جاء احتراما لعملية التفاوض مع اللجنة الخاصة. وأضاف هؤلاء الأشخاص أن NAI وافقت في النهاية على العرض الأقل بقيمة 2.3 مليار دولار.
ومع ذلك، بدأت ريدستون تفقد الثقة في إليسون بعد العرض المعدل، حسبما قال أشخاص مقربون منها. وأضاف نفس الأشخاص أنه على الرغم من تغير تصور ريدستون لإليسون، إلا أن مؤسس Skydance كان يحظى باحترام كبير من قبل NAI ومستشاري Paramount لنزاهته طوال العملية.
فقط بعد إخبار إليسون بأن الصفقة انتهت، أبلغته ريدستون بأنها منزعجة من تخفيض العرض النقدي لحصتها، حسبما قال شخص مقرب منها. قال ذلك الشخص: “لقد كانت غير سعيدة لأنها لم تحصل على المزيد”.
اعترض أشخاص آخرون مقربون من ريدستون على ذلك، قائلين إن الصفقة انهارت لأن معسكر إليسون قاوم الدعوات للسماح للمساهمين الذين لا يحق لهم التصويت بتسجيل “موافقتهم” – أو عدم موافقتهم – على الصفقة من خلال نوع ما من الإحصاء. وقال شخص آخر مطلع على تفكير ريدستون: “من الواضح أن هذا كان سيوفر الحماية ضد الدعاوى القضائية التي يقاضيها المساهمين”.
قال أشخاص مقربون من Skydance وParamount إن ريدستون قرر استخدام تصويت “الموافقة” كذريعة في اللحظة الأخيرة لإلغاء الصفقة؛ لقد تم توضيح الأمر في بداية المفاوضات.
كانت هناك علامات احتكاك أخرى بينما كان ريدستون يتابع عملية البيع. في أبريل/نيسان، قامت ريدستون بطرد رئيسها التنفيذي الذي تثق به منذ فترة طويلة، بوب باكيش، الذي لم يخف معارضته لصفقة Skydance وواصل المحادثات مع الخاطبين المحتملين الآخرين. لقد استبدلت باكيش بثلاثة مديرين تنفيذيين في شركة باراماونت الذين شكلوا “مكتب الرئيس التنفيذي”. كما غادر أربعة من أعضاء مجلس الإدارة هذا الربيع.
وطوال العملية، كان مقدمو العروض المحتملون الآخرون يأتون ويذهبون. انخفضت أسهم باراماونت في ديسمبر عندما تبين أن باكيش التقى بنظيره في شركة وارنر براذرز ديسكفري، ديفيد زاسلاف. تواصلت مجموعة الأسهم الخاصة أبولو مع شركة باراماونت مرتين، كان آخرها مع شركة سوني كشريك. وهذا الأسبوع، قام إدغار برونفمان جونيور، وريث شركة Seagram، بالاقتراب إلى جانب Bain Capital.
قال العديد من الأشخاص الذين شاركوا بشكل مباشر وغير مباشر في العملية إن هناك ما هو أكثر من المال الذي أقنع ريدستون بالانسحاب من الصفقة مع إليسون التي بدأتها منذ أشهر.
قال العديد من الأشخاص إن ريدستون لم تستطع أن تفكر في الانفصال عن الشركة التي أسسها جدها وحولها والدها إلى قوة عالمية، وكانت علاقتها به مشحونة.
يبدو أن ريدستون قد استعد لخطط التحول التي وضعها الأعضاء الثلاثة في مكتب الرئيس التنفيذي – وهي مجموعة توقع الكثيرون أن تكون مجرد عناصر نائبة حتى تم الانتهاء من صفقة Skydance. لكن في الأسبوع الماضي طرحوا خطة لخفض التكاليف وإعادة تنظيم المجموعة، وقد منحتهم مباركتها.
قال أحد الأشخاص المطلعين على الأمر: “إذا كان كل ما ستفعله Skydance هو إخراج التكاليف من العمل وتبسيط أعمال البث المباشر، فيمكننا القيام بذلك بأنفسنا دون مخاطر التقاضي وإغلاق ما بين 12 إلى 18 شهرًا”. إستراتيجية.
ومع ذلك، يبدو أن بعض المستثمرين في حيرة من هذه الفكرة. وقال جون روجرز، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي المشارك لشركة آرييل للاستثمارات: “قد يكون الأمر مقبولاً كنموذج مؤقت”. “لكنني لم أشهد أي شيء حيث كان لديك ترتيب طويل الأمد مع ثلاثة قادة. إنه ليس طبيعيا.”
قال العديد من الأشخاص، بما في ذلك أعضاء مجلس الإدارة السابقين والحاليين، إن العامل الآخر الذي يلعب ضد Skydance هو الدور الذي لعبه تشارلز فيليبس، عضو مجلس إدارة Paramount الذي حاول نسف الصفقة طوال العملية.
وقال أعضاء سابقون وحاليون في مجلس إدارة شركة باراماونت، إن فيليبس، الذي عمل في شركة أوراكل حتى عام 2010، كان ضد الصفقة وتحدث ضدها بشكل متكرر. وقال الناس إنه فعل ذلك من خلال وضع العديد من الحواجز أمام صفقة مع Skydance ومن خلال التحدث بشكل سلبي عن عائلة إليسون إلى ريدستون.
قال عدد من الأشخاص المشاركين في العملية إنه كان يجب على فيليبس أن ينسحب من العملية لأنه كان شخصيًا ضد عائلة إليسون بسبب تاريخهم. ولم يستجب فيليبس على الفور لطلب التعليق؛ وعارض شخص مقرب من مجلس الإدارة هذا التأكيد، قائلا إنه “يكن احتراما عميقا لعائلة إليسون”.
كان هناك أحد المخضرمين الآخرين في أوراكل يدفع من الاتجاه الآخر: لاري إليسون نفسه، الذي أصبح أكثر مشاركة مع اقتراب المفاوضات من نهايتها. وأشار البعض في معسكر ريدستون إلى مشاركة لاري إليسون كسبب لتصاعد التوترات خلال الأسبوع الماضي. قال أحد الأشخاص المطلعين على الوضع: “كلما زاد انخراط لاري في الأمر، كلما تدهورت العلاقة”. “كان هناك ولع بديفيد، لكن لاري كان مدببًا أكثر.”
ونفى شخص آخر شارك في محادثات الصفقة مثل هذه المخاوف. وقال: “من الواضح أن لاري كان متورطا”. “كان لاري يكتب شيكًا كبيرًا.”
ومهما كانت التوترات، اعتقد ديفيد إليسون أنه سيوقع صفقة للاستحواذ على شركة باراماونت هذا الأسبوع. وقال أحد الأشخاص المعنيين: “تم حل كل شيء”.
مثل فيلم مشوق كلاسيكي في هوليوود، يترك الانهيار ريدستون في مأزق دون مخرج واضح. شركة باراماونت شركة صغيرة، تكافح وتتأرجح تحت جبل من الديون، وسعر السهم في حالة سقوط حر. تتأثر ثروة عائلتها بالضغوط المالية المرتبطة بوفاة والدها. ولدى NAI عبء ديونها الخاصة. ومع ذلك، حتى بعد أشهر من المفاوضات، يقول الأشخاص المقربون من عرض إليسون إنهم غير متأكدين من السبب الذي دفع ريدستون إلى سحب المشروع.
قال أحدهم: “في النهاية، (ربما) وصلت إلى خط النهاية وقررت أنها لا تستطيع بيع إرثها”.
