ستبدأ أكبر دعوى قضائية جماعية في التاريخ القانوني الإنجليزي يوم الاثنين حيث تواجه شركة التعدين BHP مطالبة بمليارات الجنيهات الاسترلينية نيابة عن حوالي 620 ألف ضحية مزعومة لواحدة من أسوأ الكوارث البيئية في البرازيل.
بعد مرور تسع سنوات على انفجار سد كان يحتوي على مواد نفايات في منجم لخام الحديد بالقرب من بلدة ماريانا، وإطلاق موجة من الحمأة السامة، مما أسفر عن مقتل 19 شخصًا، من المقرر أن تبدأ المواجهة التي طال انتظارها في قاعة المحكمة حول التعويضات عن الدمار. في لندن.
عشية المحاكمة المدنية أمام المحكمة العليا، قالت شركة BHP وشريكتها في المشروع، مجموعة التعدين البرازيلية Vale، إنهما قدمتا اقتراحًا منقحًا بقيمة 23.8 مليار دولار في البرازيل لتسوية المطالبات المرفوعة ضدهما هناك – ارتفاعًا من حوالي 18 مليار دولار التي اقترحوها في أبريل.
لكن العرض الأخير تم رفضه من قبل شركة المحاماة البريطانية Pogust Goodhead، التي تمثل المدعين في لندن، زاعمة أنه كان “محاولة يائسة” “لتجنب التعرض للمساءلة”.
تعد هذه القضية من بين أكثر القضايا تعقيدًا ضمن سلسلة جديدة من الدعاوى القضائية ذات القيمة العالية التي تواجه المحاكم الإنجليزية، والتي تغذيها جزئيًا الزيادة في السنوات الأخيرة في الصناديق المتخصصة في تمويل الدعاوى القضائية.
وقال توم جودهيد، المؤسس المشارك لشركة بوغوست جودهيد، إن الإجراءات ستمنح ضحايا الكارثة “فرصة للمساءلة والعدالة”.
وقال جودهيد إن القضية ستظهر “أن العديد من ضحايا سوء سلوك الشركات لديهم طريق جديد إلى العدالة من خلال مقاضاة الشركات متعددة الجنسيات في وطنهم”.
عندما وقعت الكارثة في نوفمبر 2015، كانت شركة BHP Billiton مدرجة في القائمة المزدوجة في كل من لندن وأستراليا، وكان لديها حصة غير تشغيلية في مشروع Samarco، وهو مشروع مشترك مع شركة Vale. القائمة الرئيسية لشركة BHP موجودة الآن في أستراليا، إلى جانب مقرها الرئيسي.
وقد رحب تياجو ألفيس، منسق منظمة MAB، وهي منظمة للضحايا المتضررين من كوارث السدود في البرازيل، بالإجراء القانوني في إنجلترا.
وقال ألفيس إنه من المهم “أن يتمكن الضحايا من السفر إلى بلد أجنبي، والذهاب إلى منزل المالك لتقديم شكوى”.
ومع ذلك، أصبحت هذه القضية بمثابة نقطة جذب لمنتقدي شركات المحاماة الناشئة وصناعة تمويل الدعاوى القضائية في لندن.
وقالت BHP إن الإجراءات، التي تمولها شركة إدارة الأصول البديلة الأمريكية Gramercy، غير ضرورية وليست في مصلحة الضحايا.
وقالت الشركة في بيان إن قضية لندن “تكرر” خطط التعويض في البرازيل، وأن ما يصل إلى 30 في المائة من أي مبالغ مدفوعة من خلال المحاكم الإنجليزية سيتم “تحويلها” إلى “محامي الدعاوى الجماعية وممولي (التقاضي)”.
يدعم ممولو التقاضي مثل Gramercy ما يعتبرونه دعاوى قضائية ذات مصداقية مقابل الحصول على جزء من أي جائزة، مما يجعل التقاضي الكبير اقتراحًا جذابًا بالنسبة لهم.
وأشار كيني هندرسون، الشريك في شركة المحاماة CMS، والذي لم يشارك في القضية، إلى أن القضية كانت تُنظر على بعد آلاف الأميال من موقع الكارثة. وقال إنه في حين أن “الاختصاص القضائي الطويل الأمد” للمحاكم الإنجليزية لم يكن ظاهرة جديدة، إلا أن “ما يميز هذا هو الحجم”.
ومن المرجح أن يصل مشروع القانون القانوني الناتج عن الإجراءات، والذي يضم عددًا غير مسبوق من المطالبين، إلى مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية. وبموجب نظام “الخاسر يدفع” الذي تطبقه المحاكم الإنجليزية، فإن الجانب الخاسر يدفع عادة التكاليف القانونية للطرف الآخر.
وقال جودهيد إن التكاليف القانونية التي يتحملها أصحاب المطالبات بحلول نهاية الجولة الأولى من الإجراءات – والتي من المقرر أن تستمر حتى العام المقبل وستحدد ما إذا كان يمكن تحميل BHP المسؤولية القانونية – ستصل إلى حوالي 250 مليون جنيه إسترليني.
وسيخضع حجم أي مدفوعات لجولة ثانية من جلسات الاستماع. وقد وافقت BHP على تقسيم أية مبالغ مستحقة لشركة Vale.
واحتفظت الشركة الأسترالية بشركة المحاماة “الدائرة السحرية” Slaughter and May، مع دانيال توليدانو KC والشهيد فاطمة KC كمحامين.
ومن غير المقرر أن يظهر الرئيس التنفيذي لشركة BHP، مايك هنري، ولكن من المتوقع أن يكون من بين الشهود الفعليين مديرها المالي السابق بيتر بيفن.
وكان المدعون، الذين يضمون 2000 شركة و46 بلدية و65 منظمة دينية، قد حددوا في السابق قيمة المطالبة بمبلغ 36 مليار دولار، قبل الفوائد والتضخم. وسيشمل ذلك تعويضات عن الألم والمعاناة، فضلاً عن الخسائر المالية والأضرار في الممتلكات.
ومع ذلك، فإنهم يدركون أن التقدير يمثل “علامة عالية”، لأنه يعتمد جزئيًا على الخسائر المعلنة ذاتيًا وسيحتاج المطالبون الأفراد إلى إثباتهم للحصول على الأموال إذا وجدت المحكمة أن BHP مسؤولة قانونًا عن سداد المدفوعات.
ومن الناحية القانونية، فإن قضية المدعين لها شقين. الأول هو أن شركة BHP يمكن أن تتحمل المسؤولية عن انهيار السد لأنها كانت تملك حصة بنسبة 50 في المائة في ساماركو واستفادت مالياً من المشروع. ويجادل أصحاب المطالبات بأن المبدأ القانوني المتمثل في “المسؤولية الصارمة” ينطبق، مما يعني أنهم لا يحتاجون إلى إثبات أن شركة BHP كانت على خطأ.
والحجة البديلة الثانية هي أن شركة BHP مسؤولة نتيجة لسلوكها. وفي الأوراق القانونية، يقول أصحاب المطالبات إن إنتاج خام الحديد لدى ساماركو “تم تعزيزه بناءً على طلب” كل من شركتي BHP وVale في محاولة للحفاظ على الأرباح في مواجهة انخفاض أسعار السلعة.
تتنافس BHP مع كلا الخيطين. وتقول إن ساماركو كانت كيانًا مستقلاً، مع فريق إدارة منفصل يتخذ قراراته الخاصة. وفي دفاعها المقدم إلى المحكمة، أنكرت شركة BHP أن يكون مديروها التنفيذيون على علم بأن سلامة السد قد تم اختراقها.
وتجادل مجموعة التعدين أيضًا بأن أجزاء من المطالبة قد تم تقديمها بعد فوات الأوان، وأن البلديات تفتقر إلى الوضع القانوني لتقديم مطالبات في لندن، وأن بعض أولئك الذين تلقوا دفعات وقعوا على اتفاقيات تنازل تلغي مسؤوليتها القانونية.
وقالت BHP إنها وشركة Vale أنفقتا بالفعل أكثر من 7.9 مليار دولار على المساعدة المالية والتعويضات والإصلاح وإعادة البناء لنحو 430 ألف فرد وشركات محلية ومجتمعات السكان الأصليين من خلال مؤسسة رينوفا، التي تم إنشاؤها استجابة للكارثة.
وتجري الشركتان محادثات طويلة الأمد مع السلطات في البرازيل لدفع المزيد من المبالغ. علاوة على مبلغ 7.9 مليار دولار، قالت شركة BHP يوم الجمعة إنها اقترحت مبلغًا إضافيًا قدره 132 مليار ريال برازيلي (23.8 مليار دولار)، سيتم دفعه إلى حد كبير للجهات الحكومية، ولكنه يشمل أيضًا بنودًا أخرى بما في ذلك “نظام تعويض جديد”.
وفي بيان قبل المحاكمة، قالت شركة BHP إنها تسعى إلى “وضع اللمسات الأخيرة على عملية تعويض وإعادة تأهيل عادلة وشاملة” من شأنها “الاحتفاظ بالأموال في البرازيل للشعب البرازيلي والبيئة المتضررة”.
وأضافت BHP أن انهيار السد “كان مأساة، ولا يزال تعاطفنا العميق مع العائلات والمجتمعات المتضررة”.
وقال جودهيد إنه كان هناك حتى الآن “فشل منهجي” في تقديم التعويض المناسب. وقد حصل العديد منهم على مبالغ “حد أدنى” فقط، وكان هناك آخرون “لم تعترف بهم BHP وVale ببساطة” باعتبارهم ضحايا.
قدمت بوغوست جودهيد هذا الشهر طلبا بتهمة ازدراء إجراءات المحكمة في لندن ضد شركة بي إتش بي، قائلة إنها دعمت الإجراء القانوني في البرازيل من قبل جمعية التعدين البرازيلية (IBRAM)، التي طعنت في قدرة البلديات على رفع الدعاوى القضائية في الخارج.
وقالت شركة المحاماة في طلبها: “كان المتهمون على علم بأنهم سيرفعون دعوى أمام المحاكم البرازيلية للفصل في مسألة من المقرر أن تفصل فيها المحاكم الإنجليزية”.
ورفضت BHP التعليق على الطلب.
وأدرك جودهيد أن الأمر قد يستغرق عدة سنوات قبل أن يحصل المطالبون على أي أموال من خلال نظام المحاكم الإنجليزي.
وقال ألفيس إنه بين المجتمعات المتضررة كان هناك “خليط من السخط والإرهاق على مختلف المستويات. ولكن هناك أيضًا مرونة كبيرة”.
