عندما انقض جيف زوكر، رئيس شبكة “سي إن إن” السابق، بعرض جريء مدعوم من أبو ظبي في الساعة الحادية عشرة للاستحواذ على “تلغراف” و”سبيكتاتور” في المملكة المتحدة في تشرين الثاني/نوفمبر الماضي، بدا واثقاً من أنه سيخرج فائزاً.
لكن زوكر قلل من تقدير المقاومة الشرسة التي سيواجهها عندما كان يتنافس وجهاً لوجه مع مؤسسة المحافظين في بريطانيا – ووسائل الإعلام المفضلة لديها – أثناء نضالهم من أجل إحباط مجموعته الاستثمارية RedBird IMI.
يوم الأربعاء، بعد أشهر من الضغط الشرس والمساومات البرلمانية في اللحظة الأخيرة، وضع رئيس الوزراء ريشي سوناك خططًا لتغيير القانون لمنع الدول الأجنبية من شراء المؤسسات الإخبارية البريطانية.
ستسعد هذه الأخبار بعض المديرين التنفيذيين في صحيفتي التلغراف وسبيكتيتور، وربما تشتري لسوناك المحاصر بعض التغطية الإيجابية لتعزيز استطلاعات الرأي الصعبة لحزب المحافظين. واعترف أحد الوزراء السابقين في حكومة المحافظين قائلاً: “نحن بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها”.
هذه المنشورات، التي تعارض بشدة فكرة ملكية الدولة الأجنبية، قادت المقاومة ضد استحواذ شركة RedBird IMI على مجموعة Telegraph Media Group مقابل 600 مليون جنيه إسترليني، مما ساعد في تنظيم حملة حزب المحافظين لتغيير القانون لمنعها.
وقال أشخاص مقربون من المناقشات الحكومية إن كيمي بادينوش، وزير الأعمال والتجارة، الذي كان يعمل “كمديرًا رقميًا” في صحيفة سبكتاتور منذ ما يقرب من 20 عامًا، لعب دورًا مهمًا في منع العرض.
بالنسبة لبادينوخ، الذي يأمل في خلافة سوناك كزعيم لحزب المحافظين، فإن صحيفتي التلغراف وسبيكتيتور هما من وسائل الإعلام التي لديها خط ساخن لأعضاء الحزب الذين لهم الكلمة الأخيرة في منافسات القيادة. قال أحد الأشخاص: “كانت تعمل خلف الكواليس، وتضغط من أجل اتخاذ إجراء”.
كان لدى زوكر المتفائل دائمًا بعض الأسباب للثقة في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي، عندما وضع خططًا لكسب المنظمين للاستحواذ على RedBird IMI مع وعد بهيئة تحرير مستقلة في Telegraph بالإضافة إلى الاستثمار.
وكان يرد على الكيفية التي أمرت بها وزيرة الثقافة لوسي فريزر بإجراء تحقيقات من قبل هيئة مراقبة وسائل الإعلام أوفكوم وهيئة المنافسة والأسواق، الجهة المنظمة لمكافحة الاحتكار.
وقد دعم المحافظون ذوو النفوذ، مثل المستشار السابق نديم الزهاوي، عرض RedBird IMI، في حين تم تعيين مستشار سابق آخر، وهو جورج أوزبورن، وإد ريتشاردز، رئيس Ofcom السابق، كمستشارين.
علاوة على ذلك، فإن أبو ظبي، التي توفر حوالي ثلاثة أرباع الأموال وراء شركة RedBird IMI، هي حليف لبريطانيا في الشرق الأوسط ومصدر للاستثمار الداخلي. ويزور وزراء المملكة المتحدة بانتظام بحثًا عن الفرص التجارية، بما في ذلك بادينوش نفسها هذا الشهر.
لكن خلال الأشهر القليلة الماضية، بدأت صحيفتا التلغراف وسبيكتيتور حملة ضغط شرسة ضد العرض، زاعمين أن ملكية أبو ظبي يمكن أن تهدد استقلال التحرير وحرية التعبير.
وبحلول هذا الأسبوع، كان ما يقرب من 150 نائبًا من مختلف الخطوط الحزبية، ولكن معظمهم من المحافظين، قد أيدوا مقترحات لمنح البرلمان حق النقض على عملية الاستحواذ، واصفين ملكية الدولة الأجنبية لمجموعة صحفية بأنها “روبيكون خطير” لا ينبغي تجاوزه.
وقاد روبرت جينريك، الوزير السابق في الحكومة، المعارضة في مجلس العموم، مع ضم السير إيان دنكان سميث، زعيم حزب المحافظين السابق، صوته إلى أولئك الذين يزعمون أنه سيكون “من الغريب” الحصول على “واحدة من أوراق التسجيل في المملكة المتحدة أصبحت تحت سيطرة شخص ما في الشرق الأوسط”.
ويسيطر على شركة IMI، وهي شركة أبو ظبي التي تقف وراء مشروع RedBird المشترك، الشيخ منصور بن زايد آل نهيان، نائب رئيس دولة الإمارات العربية المتحدة الذي يمتلك أيضًا نادي مانشستر سيتي لكرة القدم.
لكن سوناك، حتى هذا الشهر، بدا راضيًا عن محاولة RedBird IMI للمضي قدمًا من خلال التدقيق التنظيمي المطول، ومن المحتمل أن يترك أي قرار نهائي بشأن الاستحواذ إلى ما بعد الانتخابات العامة هذا العام. ولم يعط أي إشارة إلى أنه قد يصدر تشريعا لمنعه.
مهما كانت القضايا المحيطة بعرض زوكر، فإن المشترين المحتملين الآخرين لصحيفة التلغراف – التي يُنظر إليها تقليديا على أنها الجريدة الداخلية لحزب المحافظين – جاءوا أيضا بشروط، بقدر ما يتعلق الأمر بقيادة المحافظين.
ربما واجهت مجموعتان صحفيتان كبيرتان أخريان، مجموعة News UK التابعة لروبرت مردوخ، ومجموعة DMGT التابعة للورد روثرمير، مشكلات منافسة كبيرة. بول مارشال، مليونير صندوق التحوط، يشارك بالفعل في ملكية جي بي نيوز، التي توفر منصة لحزب الإصلاح في المملكة المتحدة الشعبوي، الذي يشكل تهديدا خطيرا لحزب المحافظين.
المشكلة التي واجهت معارضي الاستيلاء هي كيفية الضغط على رئيس الوزراء؟
وجاءت اللحظة الحاسمة عندما قدمت البارونة تينا ستويل، زعيمة حزب المحافظين السابقة في مجلس اللوردات، تعديلاً على مشروع قانون تم عرضه على المجلس الثاني بهدف وقف عرض زوكر.
سعى تعديل 26 فبراير لمشروع قانون الأسواق الرقمية إلى منح البرلمان حق النقض على عروض الدول الأجنبية لشراء أصول وسائل الإعلام البريطانية.
وقالت لصحيفة فاينانشيال تايمز: “لم يكن أحد في الحكومة يعرف أي شيء عنها حتى تم وضعها”. استولى جينريك وحلفاؤه على الفكرة وألقوا بثقلهم خلفها على الفور.
والأهم من ذلك هو أن حزب العمال المعارض أشار هذا الشهر إلى أنه سيوافق عليه أيضًا. وقال متحدث باسم زعيم حزب العمال السير كير ستارمر: “نحن لا ندعم ملكية الحكومات الأجنبية لوسائل الإعلام”.
ومع تخطيط ستويل لطرح تعديلها للتصويت يوم الأربعاء وتوقعها الفوز بالكامل، تم وضع سوناك في الزاوية. قال أحد الوزراء السابقين المشاركين في حملة إيقاف شركة RedBird IMI: “لقد كان الأمر بمثابة كش ملك – لقد تم إجبار رئيس الوزراء على ذلك”.
إذا تم إقرار تعديل ستويل، فربما حاول سوناك إلغاءه في مجلس العموم. ولكن مع إشارة حزب العمال وأكثر من 100 نائب من حزب المحافظين إلى معارضتهم لملكية دولة أجنبية لصحيفة التلغراف، فإن مثل هذه الخطوة كانت لتصبح بلا جدوى.
وبدلاً من ذلك، أمر سوناك بإجراء مفاوضات مع ستويل. وقال شخص مطلع على الأمر إن المسؤولين في وزارة الثقافة “بدأوا التحرك بسرعة ألف ميل في الساعة” للوصول إلى مكان مناسب معها. وعقد الوزراء اجتماعات مع المحافظين خلال الأسبوع الماضي، والتي أتت ثمارها أخيرًا يوم الأربعاء.
وبموجب الاتفاق، ستسحب ستويل تعديلها لصالح تعديل حكومي من شأنه أن يحقق هدفها ويرضي عشرات أعضاء البرلمان من حزب المحافظين الذين اصطفوا ضد عرض زوكر.
أعلن اللورد ستيفن باركينسون، وزير الثقافة، في مجلس اللوردات يوم الأربعاء حوالي الساعة الخامسة مساءً أن الإجراء “سيعدل نظام دمج وسائل الإعلام بشكل صريح لاستبعاد عمليات دمج الصحف والمجلات الإخبارية الدورية التي تنطوي على ملكية أو نفوذ أو سيطرة من قبل الدول الأجنبية”.
لقد كانت حلقة مؤلمة لأولئك المشاركين في عرض زوكر. لقد أثارت لهجة النقاش في وستمنستر في الأسابيع الأخيرة قلق البعض في معسكر RedBird IMI في ضوء التعليقات التي رأوا أنها تقترب من كراهية الأجانب ضد شريك تجاري في الشرق الأوسط.
وقال أحدهم إن الصفقة تبدو وكأنها ضحية رئيس وزراء ضعيف غير قادر على الوقوف في وجه الأجزاء الصاخبة من مجلسه الخلفي والفوضى داخل حزبه.
وقال متحدث باسم شركة RedBird IMI إن الشركة “تشعر بخيبة أمل شديدة” بسبب قرار الحكومة، وسوف تقوم “بتقييم خطواتنا التالية”.
“لقد كان المشروع المشترك واضحًا أن الاستحواذ على Telegraph وSpectator كان بمثابة مشروع تجاري بالكامل. وأضاف المتحدث: “نحن ملتزمون بتطوير أصول إعلامية عالمية قوية ومستدامة تجاريًا”.
وشعر السير روبرت باكلاند، وزير العدل السابق لحزب المحافظين، بالارتياح لأن القضية وصلت إلى ذروتها. وقال: “لقد كانت هذه مسألة حساسة للغاية، ولكن ليس من المناسب للحكومات الأجنبية أن تمتلك صحفاً بريطانية”.
واحتفل محرر مجلة سبيكتاتور، فريزر نيلسون، بتدخل سوناك وقال: “الصحافة الحرة – الأساسية لديمقراطيتنا – محمية اليوم من قبل البرلمان”.
لكن بالنسبة للكثيرين في غرفة الأخبار في صحيفة التلغراف، كانت التطورات تعني المزيد من عدم اليقين بشأن وظائفهم. هناك عملية مبيعات أخرى تستغرق أشهرًا أخرى تنتظرنا.
