عيد الميلاد – عادة ما يكون الفترة الأكثر ازدحاما بالنسبة للمطاعم والبارات والحانات في المملكة المتحدة – كان مصدر القليل من البهجة الاحتفالية لقطاع الضيافة في السنوات الأخيرة.
أدى الإغلاق في اللحظة الأخيرة لوقف انتشار Covid-19 في عام 2020، والمتغير الفيروسي الجديد بعد 12 شهرًا، وسلسلة من إضرابات القطارات في العام الماضي، إلى تقويض فترات التداول الثلاث الاحتفالية الأخيرة، والتي كانت تقليديًا جزءًا أساسيًا مما يوصف بأنه عطلة نهاية الأسبوع. “الربع الذهبي” من قبل المسؤولين التنفيذيين في الصناعة.
لكن مارتن ويليامز، الرئيس التنفيذي لشركة Rare Restaurants، المالكة لسلسلة شرائح اللحم Gaucho، قال إن هذا العام كان مختلفاً. وأوضح أن الأمور “لم تكن ذهبية للغاية” منذ ظهور فيروس كورونا، ولكن هذه المرة “بدأ عيد الميلاد بقوة”.
وقال ويليامز إن حجوزات الطاولات لشهر ديسمبر عبر مواقع Rare البالغ عددها 23 موقعًا في جميع أنحاء البلاد ارتفعت بنسبة 21 في المائة، مقارنة بالعام الماضي، اعتبارًا من أوائل ديسمبر.
قال ويل بيكيت، المؤسس المشارك لسلسلة شرائح اللحم المنافسة هوكسمور، إن مطاعمه “تزدهر” في الوقت الحالي، مع ارتفاع الحجوزات بنسبة تصل إلى 30 في المائة عن العام الماضي.
في تحديثات التداول في الأسابيع الأخيرة، أعلنت شركتا Fuller’s وMarston’s، وهما من أكبر مجموعات الحانات المدرجة في المملكة المتحدة، عن أداء قوي لعيد الميلاد قبل العام الماضي.
كانت هناك علامات مبكرة على الاتجاه الصعودي للصناعة عندما قال ثلاثة أخماس المديرين التنفيذيين في مجال الضيافة إنهم متفائلون بشأن التداول في عيد الميلاد، وفقًا لمسح ثقة الأعمال في أكتوبر الذي أجرته شركة CGA لتتبع الصناعة.
وفي إشارة إيجابية أخرى للاعبين الأكبر في هذا القطاع، أظهرت بيانات CGA المنفصلة التي نُشرت يوم الأربعاء أن المبيعات في الحانات والمطاعم والبارات المُدارة في جميع أنحاء المملكة المتحدة ارتفعت بنسبة 4 في المائة على أساس سنوي في الشهر الماضي، ارتفاعًا من زيادة بنسبة 3.2 في المائة في اكتوبر.
قال روب بيتشر، الرئيس التنفيذي لمجموعة Revolution Bars Group، إن اعتماد العمل المختلط من قبل العديد من أصحاب العمل أدى إلى اعتبارهم حفلات عيد الميلاد في المكاتب وسيلة لجمع الزملاء معًا، مما أدى إلى ارتفاع في حجوزات الشركات. وقال: “الشركات الكبرى تأتي وتحجز فعاليات عيد الميلاد مرة أخرى”.
“يعتقد الرؤساء أنه مع العمل المختلط، لا تكون الفرق معًا. . . وأضاف: “عندما يجمعون الفريق معًا، نحتاج إلى التأكد من وجود الفريق بأكمله هنا، وعيد الميلاد هو الفرصة المثالية لذلك”.
في حين أن سلاسل المطاعم والحانات الكبيرة متفائلة بشأن تعظيم الأرباح هذا العام، فإن بعض الشركات الصغيرة كانت أكثر تخوفًا من دخول موسم الأعياد. قال ما يقرب من ربع المستقلين لاستطلاع CGA إنهم متشائمون بشأن عيد الميلاد، مقارنة بـ 8 في المائة فقط من المديرين التنفيذيين في المجموعات الأكبر.
قالت كيت نيكولز، الرئيسة التنفيذية لهيئة التجارة UKHospitality، إن “مسألة جدوى” بالنسبة للشركات الصغيرة هي جذب المقامرين في الفترة التي تسبق عيد الميلاد نظرا لأزمة تكلفة المعيشة.
بالنسبة لمات تود، الذي يدير حانة ونستون آرمز المستقلة في قرية ونستون في هامبشاير، كانت هذه الفترة الحاسمة مصدر إلهام للتوتر بقدر ما كانت تثير الهتاف الموسمي. وقال: “أريد أن تصل تجارة عيد الميلاد في وقت كبير وليس فقط عشية عيد الميلاد”، موضحًا أنه ليس لديه رؤية واضحة بشأن الطلب لأنه يعتمد على الحضور غير المباشر.
وأضاف: “ما يقلقني هو هل يمكنني الاستفادة بما فيه الكفاية من عيد الميلاد هذا العام، هل يمكننا الحصول على ما يكفي من حركة المرور لتسليم الشهر الكبير الذي نحتاجه حتى نتمكن من اجتياز آثار يناير وفبراير”.
على عكس الاتجاه الصعودي من مجموعات المطاعم الأكبر، قال توني رود، رئيس الطهاة في مطعم كوبر آند إنك في جنوب شرق لندن، إن حجوزات كانون الأول (ديسمبر) كانت مخيبة للآمال وانخفضت بنسبة 30 في المائة عن العام الماضي.
قال رود: “لدينا عدد أقل من حجوزات حفلات عيد الميلاد التقليدية”. “العديد من شركات الضيافة تعاني طوال العام، لكنها صامدة على أمل أن تدعمها تجارة عيد الميلاد لبضعة أشهر أخرى، ولكن للأسف يبدو الأمر قاتما”.
ولا تزال التكاليف مرتفعة، على الرغم من تراجع تضخم أسعار الطاقة والغذاء في الأشهر الأخيرة. وتظهر أحدث الأرقام الرسمية أن تضخم أسعار المواد الغذائية والمشروبات انخفض في أكتوبر إلى 10.1 في المائة، بعد أن بلغ ذروته البالغة 19.1 في المائة في مارس، وفقًا لمكتب الإحصاءات الوطنية. وتشير أحدث البيانات الصادرة عن اتحاد التجزئة البريطاني إلى أن الأسعار قد تنخفض أكثر في نوفمبر.
ومع ذلك، فإن علامات الارتياح هذه يقابلها زيادة في الحد الأدنى للأجور في أبريل، مما سيضيف إلى فواتير أجور الحانات والمطاعم.
قال تشارلي جيلكس، الذي يدير مجموعة الحانات والمطاعم Inception Group: “كان عام 2023 عام ضغوط التكلفة”. “إننا نشهد بعض التحسينات (في تكاليف المدخلات) ولكن لا أعتقد أن الوقت قد حان للاحتفال. السؤال الكبير الذي يدور في أذهاننا جميعًا هو ماذا سيحدث للمبيعات وماذا سيحدث لإنفاق المستهلكين في العام المقبل.
مثل السلاسل الكبيرة الأخرى، قال جيلكس إن أماكنه الـ 14 في جميع أنحاء لندن، والتي تشمل العلامة التجارية لبار مستر فوغ، كانت مزدحمة. وشهدت حجوزات الفعاليات لشهر ديسمبر زيادة بنسبة 10% مقارنة بالوقت نفسه من العام الماضي، مع وجود طلب قوي من العملاء من الشركات والأفراد على حد سواء. وأضاف أن تأثير إضرابات القطارات المحدودة الأسبوع الماضي كان ضئيلا مقارنة بعيد الميلاد عام 2022.
لكن الخوف هو أنه بعد إنفاق الأموال الكبيرة في الفترة التي تسبق عيد الميلاد، سيشد المستهلكون أحزمتهم بشكل أكبر من المعتاد في وقت مبكر من العام الجديد.
قال آلان مورجان، الرئيس التنفيذي لمجموعة Big Table Group، التي تمتلك Bella Italia وCafé Rouge: “أعتقد أن شهري يناير وفبراير سيكونان مروعين”. “الناس يشعرون بالضيق. . . ولا يوجد دليل على أن الإنفاق في عيد الميلاد يتباطأ، لذا فإن التاريخ يشير إلى أنه سيتأثر بعد ذلك مباشرة.
ومن المتوقع أن يتحمل المشغلون الأصغر العبء الأكبر، وفقًا لبيكيت. عندما كان يتجول في منطقة سوهو في لندن وقت الغداء الأسبوع الماضي، رأى العديد من المطاعم المستقلة “التي لم تكن تبدو مزدحمة على الإطلاق” وأربعة منها على الأقل كانت مغلقة.
وقال: “كما هو الحال مع الكثير من الأشياء في الوقت الحالي في مجال الضيافة، فإن الألم يتفاوت بشكل غير متساوٍ للغاية”.
