في مصنع مشرق وهادئ بشكل مدهش في غرب أيرلندا، يضع العمال اللمسات الأخيرة على مجموعة بطاريات كبيرة جدًا لدرجة أنهم يحتاجون إلى سلم متدرج للوصول إلى القمة.
ويبلغ وزنها حوالي 1.5 طن، وتقول الشركة إنها أكبر حزمة فردية في سوق السيارات الكهربائية اليوم، حيث توفر ما يقرب من 300 كيلووات/ساعة من الطاقة.
بمجرد تركيبها في غلافها المعدني الأبيض، فإن هذه الحزمة التي تبلغ قيمتها 150 ألف يورو – وستة أخرى مماثلة، تحتوي كل منها على 16128 خلية فردية أطول قليلا وأكثر بدانة من بطاريات AA – سيتم إرسالها إلى شاحنة منجم أسترالية. وهذه مجرد واحدة من المركبات التي توفرها شركة Xerotech الأيرلندية في الوقت الذي تسعى فيه قطاعات التعدين والبناء وغيرها من الصناعات إلى خفض انبعاثاتها الكربونية.
يتسارع اعتماد سيارات الركاب الكهربائية، لكن الرئيس التنفيذي باري فلانيري قال إن شركة Xerotech كانت تستهدف “القصة الأكبر حول كيف تصبح كل هذه الأشياء الأخرى كهربائية؟”
إنها سوق متخصصة، تبيع “ملايين الوحدات في أحسن الأحوال” سنويًا على مستوى العالم، ولكن مع توقعات نمو قوية خلال العقد المقبل.
إنها أيضًا صناعة جديدة بالنسبة لأيرلندا، التي تعد موطنًا لشركات التكنولوجيا والرقائق الكبيرة، ولكنها موطن لشركة واحدة فقط لحزم البطاريات، وهي شركة Li-Gen، التي توفر تخزين الطاقة المتجددة، وعربات الجولف، وعربات التخييم، وبعض شاحنات الرافعات الشوكية.
يتم تصنيع معظم خلايا البطاريات في الصين وأماكن أخرى في آسيا، ويوجد منافسو شركة Xerotech بشكل رئيسي في الولايات المتحدة. شركة البطاريات الأوروبية الرائدة هي شركة نورثفولت السويدية، التي تخطط لطرح عام أولي بقيمة 20 مليار دولار.
لكن فلانيري البالغ من العمر 32 عامًا، والذي أسس شركة Xerotech عندما كان طالبًا لدرجة الدكتوراه من مرآبه في غالواي على ساحل المحيط الأطلسي في أيرلندا في عام 2015، اكتشف فجوة في السوق.
تؤدي الكميات الكبيرة إلى تحقيق وفورات الحجم في بطاريات السيارات الكهربائية، ولكن عندما يتعلق الأمر بـ “المركبات على الطرق الوعرة” مثل الشاحنات والحفارات والمعدات الثقيلة “فهناك المئات من منصات المركبات المختلفة والهندسة المعمارية والأشكال والأحجام – بدءًا من النظام قال فلانيري: “يحتاج إلى بطارية بقدرة 5 كيلووات في الساعة إلى بطارية بقدرة 5000 كيلووات في الساعة وكل شيء بينهما”.
وكان الحل الذي توصل إليه هو حزم البطاريات التي يمكن تكديسها داخل غالبية مركبات OHV، لذلك “ليس لديك ألف خط إنتاج مختلف، وألف نوع مختلف من المنتجات”، ويمكن بيعها “بأحجام منخفضة تصل إلى خط واحد”.
وقال إن مصنعي السيارات يشعرون “أنهم حصلوا على بدلة مصممة حسب الطلب، ولكنها في الأساس خارج الرفوف”.
ومع ذلك، وجد البعض أنها صناعة صعبة. تقدمت شركة بروتيرا الأمريكية، وهي شركة تصنيع الحافلات الكهربائية التي انتقلت إلى بطاريات OHV وطرحت في عام 2021، بطلب للإفلاس في العام الماضي بعد أن كافحت لتوسيع نطاق المنتجات المختلفة في وقت واحد. وقد اشترتها شركة فولفو السويدية لصناعة السيارات. اشترت شركة نيكولا الناشئة للشاحنات الكهربائية شركة تصنيع البطاريات روميو باور في عام 2022، لكنها قامت بتصفيتها بعد أقل من عام، وسط ارتفاع أسعار السلع الأساسية وظروف سوق رأس المال الصعبة.
هناك أمثلة أخرى على التوحيد. استحوذت شركة كوماتسو، وهي شركة يابانية لتصنيع المعدات، على شركة American Battery Solutions؛ اشترت شركة تصنيع الآلات والمعدات الثقيلة الأمريكية John Deere العام الماضي شركة Kreisel لصناعة البطاريات، واستثمرت شركة Caterpillar في شركة Lithos لصناعة البطاريات.
وقال فلانيري: “لقد كافحت العديد من (الشركات) وفشل الكثير منها”. “هناك سباق تسلح كبير في هذه الصناعة في الوقت الحالي.”
يعد تلبية الاختلافات الكبيرة في متطلبات حجم حزمة البطارية لمختلف مركبات OHV أحد التحديات التي تواجه الصناعة. السلامة، وتحديداً الحرائق، هي الجانب الآخر.
وتقول شركة Xerotech إن حزم البطاريات الخاصة بها تحتوي على رغوة عازلة تمنع انتشار الحريق ويمكن ثقبها دون أن تنفجر. كما قامت بتطوير تكنولوجيا سلامة البطاريات لصالح وكالة الفضاء الأوروبية.
تنتج الشركة مئات البطاريات سنويًا، بأحجام مختلفة جدًا، وترى أن شركات Proterra وAmerican Battery وLithos من بين منافسيها المباشرين في سوق الطرق الوعرة الذي يضم 30 منتجًا عالميًا لحزم البطاريات أو نحو ذلك.
إنها تحافظ على انخفاض التكاليف عن طريق تصنيع الآلات اللازمة لتجميع العبوات بنفسها. وقال أندرو كروس، كبير المسؤولين التجاريين، إن شركة Xerotech، مع نحو 40 عميلاً، حققت “نمواً في إيراداتها بنسبة 800 في المائة في العام الماضي، ونحن نسير على الطريق الصحيح لتحقيق 250 في المائة مرة أخرى هذا العام”.
قال فلانري: “على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، ليس من الجنون تحقيق نمو بمقدار الضعف على أساس سنوي”، وهو أمر قال كروس إنه سيضع الشركة على “مسار وحيد القرن” بقيمة تزيد عن مليار دولار.
يمكن للشركة تحقيق التعادل بحلول نهاية عام 2026، وقال فلانري إنها جمعت “ما يقارب 100 مليون دولار” دون تمويل من رأس المال الاستثماري.
وقد خصص بنك الاستثمار الأوروبي 30 مليون يورو؛ وقال إن الباقي تم جمعه من مكاتب العائلة في أيرلندا. “في كاليفورنيا، كان من السهل أن أجمع مليار دولار في هذه المرحلة”.
وقال فلانري، الذي يتوسع إلى موقع ثان في غالواي العام المقبل، إن عروض الاستحواذ تأتي “مرة واحدة في الشهر”. وهو يفتتح أيضًا مكتبًا لدعم المبيعات في الولايات المتحدة هذا العام ويخطط لإنشاء مصنع في الولايات المتحدة في عام 2026. فبينما كانت أوروبا قبل عام ونصف العام تمثل 60 في المائة من المبيعات، أصبحت الآن الولايات المتحدة وكندا تنتجان 60 في المائة من المبيعات. بزيادة 60 في المائة، وأوروبا 30 في المائة وأستراليا وآسيا 10 في المائة.
قال فلانري، الذي درس الفيزياء التطبيقية قبل الحصول على درجة الدكتوراه في الهندسة الميكانيكية التي أنهىها في عام واحد حتى يتمكن من التركيز على Xerotech، إن سوق الطرق الوعرة كان “أحد أكثر مجالات السيارات الكهربائية إثارة”.
وقال: “من وجهة نظر هندسية، “المركبات الكهربائية مملة – لقد تم الانتهاء من كل شيء، وتم حل كل شيء”. “لذلك هذا هو المكان الذي توجد فيه كل الهندسة الجديدة. كيف يبدو القطار الكهربائي بالكامل؟ كيف تبدو شاحنة النقل الكهربائية بالكامل؟
