مع اقتراب عيد الفصح بأقل من شهر، بدأ المستهلكون المحببون للحلويات في أوروبا وأمريكا الشمالية في تحويل أفكارهم نحو الشوكولاتة. وفي المملكة المتحدة وحدها، سيتم بيع عشرات الملايين من بيض شوكولاتة الحليب. لكن من المتوقع أن تكون الأسعار هذا العام أعلى من أي وقت مضى، ولا علاقة لذلك بالضغوط التضخمية الحالية في السوق.
وبدلا من ذلك، فإن الارتفاع المستمر في أسعار الكاكاو في الأشهر الأخيرة هو الذي أدى إلى ارتفاع التكاليف. ارتفعت أسعار الفاصوليا إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق، مع تضاعف أسعار عقود الكاكاو الآجلة في نيويورك مقارنة بنفس الفترة من العام الماضي. تم تداول عقود الكاكاو الآجلة في لندن يوم الثلاثاء عند مستوى قياسي بلغ 5827 جنيهًا إسترلينيًا للطن. وفي نفس اليوم من العام الماضي، تم تداولهما بسعر 1,968 جنيهًا إسترلينيًا.
وترتفع الأسعار جزئياً بسبب ضغوط العرض. وأثر سوء الأحوال الجوية في ساحل العاج وغانا، اللتين تنتجان معا نحو ثلثي حبوب الكاكاو في العالم، على إنتاجية المحاصيل. وعادت ظاهرة النينيو، وهي ظاهرة درجة حرارة البحر التي تحدث كل ثلاث إلى خمس سنوات، في العام الماضي، جالبة في البداية هطول أمطار غزيرة في غير موسمها إلى المنطقة ثم الحرارة الجافة. والنتيجة هي محصول عالمي أقل بنسبة 11 في المائة عن موسم العام الماضي، وفقا للتوقعات التي نشرتها المنظمة الدولية للكاكاو يوم الخميس.
ويحذر المحللون من أن صانعي الشوكولاتة والعلامات التجارية سوف ينقلون تكاليف أعلى للمستهلكين. إذا لم يفعلوا ذلك بالفعل، فسوف يحدون من الخسائر عن طريق تقليص أحجام القضبان وتعزيز الأسعار، كما يقول بول جولز، محلل الكاكاو في رابوبانك. وقال إنه من المرجح أيضًا أن يتم استبدال قطع الشوكولاتة البسيطة بألواح الفاكهة والمكسرات أو غيرها من البدائل الأقل كثافة بالشوكولاتة.
ومن غير المرجح أن تكون هذه حالة مؤقتة. ورغم أن ظاهرة النينيو حفزت ارتفاع أسعار الكاكاو وأدى المضاربون في السوق إلى تفاقمها من خلال تراكمها في العقود الآجلة، فإن القضايا البنيوية العميقة الجذور تكمن وراء ضغوط الإنتاج. فمن تغير المناخ إلى نقص الاستثمار المزمن، لن يتم حل هذه المشاكل بتغيير الموسم.
يقول دوجلاس لامونت، الرئيس التنفيذي لشركة توني تشوكولونلي، وهي علامة تجارية مستدامة للشوكولاتة تدفع للمزارعين علاوة دخل معيشي بالإضافة إلى سعر باب المزرعة، إنه يجب تغيير هذا النموذج. “وإلا فإن هذا يتجه في اتجاه واحد فقط، مع عوائد أكثر فقرا”.
لمزارعي الكاكاو مثل إيسيفو إيساكا، إن مشاهدة ارتفاع السوق أمر محير للعقل. يوم الاثنين، تم تداول العقود الآجلة للكاكاو في نيويورك بسعر 6,648 دولارًا للطن. ويقول إن إيساكا يحصل على 1700 دولار للطن.
في مواجهة ارتفاع تكاليف المدخلات، وسوء الأحوال الجوية والأمراض، تضاءلت عائدات أرضه التي تبلغ مساحتها 11 فدانًا في بيبياني أنهوياسو بيكواي في غرب شمال غانا خلال السنوات القليلة الماضية. ويقول: “إذا لم يتم توخي الحذر، فسوف يشهد ثاني أكبر منتج في العالم انخفاض إنتاجه إلى النصف في السنوات الخمس المقبلة”.
وأدت سنوات من إنتاج الكاكاو الضخم، خاصة في ساحل العاج المجاورة التي تنتج ما يقرب من نصف المعروض العالمي، إلى إبقاء الأسعار منخفضة بشكل عام. وقد تكون هذه أخباراً جيدة بالنسبة للمستهلكين الغربيين، ولكنها هنا تعني أن المزارعين الذين يعانون من ضائقة مالية لم يتمكنوا من الاستثمار في مزارع الكاكاو الخاصة بهم.
ولم يزرع معظمهم أشجارًا جديدة منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ولا يستطيعون استخدام الأسمدة أو المبيدات الحشرية. مع تقدم الأشجار في السن، تصبح أقل إنتاجية وأكثر عرضة للأمراض والأحداث الجوية السيئة.
وقد جلب العام الماضي كلا الأمرين. انتشر فيروس تورم البراعم، الذي ينتقل عن طريق البق الدقيقي، في جميع أنحاء مزارع الكاكاو في المنطقة. العلاج الوحيد لذلك هو اقتلاع الأشجار. إضافة إلى ذلك، فإن مرض القرون السوداء، وهو عدوى فطرية تسبب تعفن قرون الكاكاو، قد ازدهر في الرطوبة الناجمة عن هطول الأمطار الغزيرة في الصيف الماضي.
يقول نانا أروفي كورام، رئيس منطقة نواماكروم في منطقة تويفو أتي-موركوا، الذي يمتلك 3000 فدان من أراضي زراعة الكاكاو، يزرعها في الغالب مزارعون مستأجرون: “الأشجار في نهاية حياتها”.
تمت زراعة بعض الأشجار عندما كان جده ثم والده يمتلك الأرض في الستينيات والسبعينيات. ويقول: حتى أصغرهم يبلغ من العمر 30 عامًا.
ومنذ ذلك الحين، أفسح الطقس الرطب المجال لظروف الجفاف الحارة، مما جلب مشاكل أخرى لأشجار الكاكاو الحساسة. يقول كورام: “الأشجار متوترة، والأوراق تصفر”، موضحاً أن ذلك يقلل من المحصول.
ويلقي باللوم على تغير المناخ. يقول كورام: “تهطل الأمطار خارج مواسم الأمطار الآن”. “مواسم الجفاف أصبحت أكثر سخونة مما كانت عليه من قبل.”
ويقول إن أصناف البذور الجديدة أكثر مرونة في مواجهة مثل هذه التغييرات، ولكن مع تزايد تأثير تغير المناخ، لا يملك مزارعو الكاكاو الأموال اللازمة للتكيف. ويضيف كورام أن العديد من المزارعين الشباب في غانا يهجرون الكاكاو ويتجهون نحو محاصيل أسهل مثل الكسافا.
الإيفواري والغاني اتخذت الحكومات خطوات لحماية المزارعين من الأسعار المنخفضة باستمرار.
قام مجلس مقهى الكاكاو (CCC) المملوك للدولة في ساحل العاج ومجلس الكاكاو الغاني (المعروف باسم Cocobod)، الذي يحدد الأسعار على أساس متوسط الموسم السابق، بتشكيل كارتل تصدير في عام 2019 على غرار منظمة أوبك النفطية. وقد أدخلت فارقاً في دخل المعيشة، وهو علاوة مضمنة في أسعار باب المزرعة بقيمة 400 دولار للطن فوق سعر العقود الآجلة للكاكاو.
يقول أليكس أسانفو، أحد مهندسي العلاوة، والذي يرأس المبادرة التي تشرف على تحالف الكاكاو في ساحل العاج وغانا، إن أزمة العرض اليوم هي إرث من الأسعار المنخفضة بشكل غير عادل، مما يثبت أننا “كنا على حق تماما في بناء نظام من شأنه أن يحمي”. المزارعين وأسعار باب المزرعة من سوق المضاربة الحالية.
ومع ذلك، في حين أن ضوابط تحديد الأسعار قد تكون مصممة لحماية مزارعي الكاكاو من أسوأ حالات الانخفاض، إلا أن المزارعين والمطلعين على الصناعة يقولون إنها تمنعهم أيضًا من الاستفادة من الارتفاعات.
يعرف مزارعو الكاكاو الذين يعملون في الأسواق الحرة، مثل الإكوادور، السعر الذي يمكنهم طلبه، كما يقول جوليان سيمونيس، مدير برنامج كاكاو أوف إكسيلانس، الذي يهدف إلى إزالة جزء من قطاع إنتاج الكاكاو من السلع. وهذا يعني أن بإمكانهم الاستفادة من ارتفاع الأسعار لتمويل الاستثمارات التي تزيد الإنتاج.
ويقول إن المزارعين الغانيين والإيفواريين يعانون في الوقت نفسه من العجز. ستحدد ساحل العاج سعرًا جديدًا في أبريل/نيسان لمحصول منتصف الموسم الأصغر حجمًا، وبالتالي سيحصل المزارعون على بعض الفوائد “لكنهم لن يحصلوا على أي شيء مثل” أسعار السوق الحالية، كما يقول توني لامونت. “هناك الكثير من الأشخاص الذين يكسبون الكثير من المال في المنتصف.”
ومن وجهة نظر إيساكا، ليس من الواضح كيف يتم تحديد الأسعار، ومن النادر أن نرى المكافآت تعود إلى المزارعين. ومن المفترض أن يحصل المزارعون على 70 في المائة من سعر السوق، لكنه يقول إن هذا نادرا ما يحدث.
مبرر انخفاض أسعار باب المزرعة هو أن الحكومة تغطي تكلفة المبيدات الحشرية والأشجار الجديدة. لكن في الواقع، لا تتحقق مثل هذه الخدمات دائمًا، كما يقول إيساكا.
إن الأسعار المنخفضة لها تأثير يتجاوز الزراعة. وقد أدى ارتفاع إنتاج الكاكاو إلى زيادة إزالة الغابات، وخاصة في ساحل العاج، التي فقدت حوالي 85 في المائة من غاباتها منذ عام 1960.
ويحاول الاتحاد الأوروبي معالجة هذه القضية. وفي نهاية هذا العام، ستدخل قواعد جديدة حيز التنفيذ تحظر بيع كتلة الكاكاو، إلى جانب السلع الأخرى، التي تمت زراعتها في الأراضي التي أزيلت منها الغابات.
لكن القانون لا ينص على من يجب أن يتحمل تكاليف الامتثال، ومكمن الخطر هنا هو أن يتحملها المزارعون الفقراء بالفعل.
وفي الوقت نفسه، شهية العالم لأن الشوكولاتة تنمو فقط. وقد تضاعف الطلب على الكاكاو في العقود الأخيرة، مما أدى إلى عجز هائل. ووفقا لتوقعات المنظمة الدولية للكاكاو، من المتوقع أن يفوق الطلب العرض بأكثر من 370 ألف طن هذا العام.
العجز يكون ماديا فقط إذا أدى إلى تحريك نسبة المخزون إلى الاستهلاك – كمية المخزون في العالم مقابل إجمالي الاستهلاك – “وهل هذا يؤثر بشكل دموي”، كما يقول نيكو دبنهام، المدير الإداري لشركة حلول الاستدامة، التي تقدم المشورة للشركات.
ويبلغ الآن 31.4 في المائة، وهو ما “أخاف الجميع بشدة”، مما دفع اللاعبين التجاريين إلى البدء في الشراء أكثر فأكثر، مما أدى إلى ارتفاع الأسعار، كما يضيف دبنهام، الذي كان في السابق رئيس قسم الاستدامة في باري كاليبوت، أكبر شركة في العالم. صانع الشوكولاتة.
ويقول إن الشركات الصغيرة ستكافح من أجل مواكبة ذلك. “أنت بحاجة إلى مضاعفة المال للقيام بنفس العمل.”
حتى اللاعبين الكبار يشعرون بالضغط. قالت شركة Barry Callebaut الأسبوع الماضي إنها تخطط لخفض 18 في المائة من قوتها العاملة. وأعلنت شركة هيرشي أيضًا عن خطتها لتقليص عدد موظفيها بنسبة 5 في المائة، بعد أن أعلنت عن انخفاض في الأرباح على أساس سنوي بنسبة 11.5 في المائة خلال الربع الرابع من عام 2023.
وترى جوقة متزايدة من الأصوات أن هذا يوفر فرصة للتغيير. يقول لامونت إن هذه “لحظة عظيمة بالنسبة للصناعة (للالتزام بدفع المزيد للمزارعين) لأن السعر (للمستهلك) ارتفع بالفعل”. وبدلا من ذلك، يخشى أنه عندما تنخفض أسعار الكاكاو في نهاية المطاف، فإنهم ببساطة سيحصدون الأرباح.
ويكمن الخطر في أن هذا يلزم العالم بمستقبل تصبح فيه الشوكولاتة سلعة فاخرة، ويكافح المزارعون في غرب أفريقيا من أجل البقاء على الإطلاق.
