تواجه شركة Thames Water مشكلة: تعاني من ضائقة مالية، وتكافح من أجل السيطرة على تدفقات مياه الصرف الصحي وتسرب المياه، ومن دون القدرة على التخزين للتعامل مع النقص أثناء الطقس الحار.
وصلت المخاوف بشأن مستقبل أكبر مزود للمياه في بريطانيا إلى ذروتها هذا الأسبوع عندما رفض المستثمرون ضخ 3 مليارات جنيه إسترليني من الأسهم التي تشتد الحاجة إليها، على الرغم من ما يقرب من عام من المفاوضات مع هيئة تنظيم صناعة المياه، أوفوات.
وتسارع شركة Thames Water والحكومة وOfwat الآن لإيجاد حل.
إن المخاطر كبيرة: بالنسبة للمستهلكين الذين سيتعين عليهم دفع فواتير أعلى؛ بالنسبة للمستثمرين، بما في ذلك صناديق التقاعد التي قد تتعرض لخسائر كبيرة؛ وبالنسبة للحكومة، التي قد تجد نفسها مضطرة إلى تحمل مسؤولية توصيل حوالي ربع إمدادات المياه والصرف الصحي للسكان.
هل سيتم إعادة تأميم مياه التايمز؟
الحكومة وشركة Ofwat عازمتان على عدم إعادة شركة Thames Water إلى سيطرة الحكومة، لأسباب ليس أقلها أنها ستزيد الضغوط قبل الانتخابات العامة في وقت لاحق من هذا العام.
قد لا يكون هناك خيار. تحتاج الشركة إلى 3 مليارات جنيه إسترليني من الأسهم بحلول عام 2030 فقط لدفع رواتب موظفيها ومورديها، ولدفع تكاليف الصيانة وتحسين البنية التحتية.
قام المساهمون التسعة في المجموعة – بما في ذلك صناديق التقاعد أوميرس ويو إس إس – في العام الماضي بضخ أسهم بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني في شكل قرض، عبر الشركة الأم لشركة تيمز ووتر كيمبل، بفائدة 8 في المائة.
لكنهم غير راغبين في زيادة الاستثمار ما لم يفسح أوفوات المجال للمطالبة بفواتير أعلى، وتوزيعات أرباح للسماح لهم بسداد الديون، وبعض تخفيف الغرامات التنظيمية. ويشمل ذلك مبلغ 500 مليون جنيه استرليني المستحق بحلول نهاية مارس/آذار، والذي تعهد به المستثمرون بشكل مشروط العام الماضي.
وعلى الرغم من أن حزب العمال والمحافظين لم يدعوا إلى إعادة التأميم، إلا أن هناك ضغوطًا متزايدة من الجمهور، حيث يعتقد 69 في المائة من الناس أنه ينبغي تأميم شركات المياه، وفقًا لاستطلاع أجرته مؤسسة يوجوف في يونيو من العام الماضي.
إذا اضطرت الحكومة إلى إعادة التأميم، فإن أقرب مثال قد يكون شركة Railtrack، شركة البنية التحتية للسكك الحديدية. وقد واجه هذا الأمر استهجانًا عامًا مماثلًا بشأن قضايا السلامة، وتم نقله في النهاية إلى إدارة خاصة في عام 2002. وفي النهاية دفعت الحكومة 500 مليون جنيه إسترليني للمساهمين وأعادت تأميم الشركة تحت اسم Network Rail.
ما هي الخيارات الأخرى؟
يحرص Ofwat والحكومة على العثور على مستثمرين جدد لشركة Thames Water، ولكن هناك العديد من العقبات المحتملة.
إن عدم اليقين التنظيمي المقترن بسنوات من نقص الاستثمار لا يجعل من شركة Thames Water فرصة جذابة.
سيحتاج المستثمرون الجدد المحتملون إلى انتظار نتيجة مسودة النتائج التي توصل إليها Ofwat في منتصف يونيو، والتي ستحدد إلى أي مدى يمكن لشركة Thames Water زيادة فواتير العملاء على مدى السنوات الخمس المقبلة.
قبل ذلك، كان من المقرر سداد 190 مليون جنيه استرليني من الديون في كيمبل في 30 أبريل/نيسان، والتي قالت الشركة إنه من غير المرجح أن يتم سدادها دون وصول أسهم جديدة. وقد يؤدي ذلك إلى إعادة هيكلة فوضوية للديون أو إفلاس هذه الشركة القابضة.
ومن الناحية النظرية، يمكن لحاملي السندات والبنوك الضغط من أجل السيطرة على الشركة من خلال مبادلة الديون بالأسهم.
لكن ليس من الواضح على الإطلاق ما إذا كانوا يريدون امتلاك شركة مضطربة تحتاج إلى استثمارات بمليارات الجنيهات الاسترلينية والتي أثارت غضب الرأي العام بسبب تدفقات مياه الصرف الصحي إلى الخارج.
كيف أصبحت مياه التايمز مدينة إلى هذا الحد؟
فعندما قامت رئيسة الوزراء السابقة مارغريت تاتشر بخصخصة احتكارات المياه في عام 1989، قامت بإلغاء ديونها. ومنذ ذلك الحين، زادت قروض مجموعة تايمز ووتر إلى 18.3 مليار جنيه استرليني مع انتقال الشركة من مالك إلى مالك.
بحلول عام 2006، عندما اشترت شركة إدارة الأصول الأسترالية ماكواري شركة Thames Water من مجموعة المرافق الألمانية RWE، كان لدى شركة المياه ديون بقيمة 3.4 مليار جنيه استرليني.
بحلول الوقت الذي باعت فيه شركة ماكواري حصتها النهائية في شركة تيمز ووتر في عام 2017، كانت الشركة قد أنفقت 11 مليار جنيه استرليني من فواتير العملاء على البنية التحتية. لكن بعيدا عن ضخ أي رأس مال جديد في الأعمال – وهو أحد المبررات الأصلية للخصخصة – تم الحصول على 2.7 مليار جنيه استرليني على شكل أرباح و2.2 مليار جنيه استرليني على شكل قروض، وفقا لبحث أجرته صحيفة “فاينانشيال تايمز”.
وفي الوقت نفسه، ارتفع العجز في معاشات التقاعد من 18 مليون جنيه إسترليني في عام 2006 إلى 380 مليون جنيه إسترليني في عام 2017. كما زاد ديون شركة تيمز ووتر بشكل حاد من 3.4 مليار جنيه إسترليني في عام 2007 إلى 10.8 مليار جنيه إسترليني عند نقطة البيع.
الآن تقول شركة Thames Water إنها لن تكون قادرة على تنفيذ خطتها للتحول إذا لم تحصل على المزيد من الأموال من المساهمين.
أكثر من نصف ديون شركة تيمز ووتر مرتبطة بالمؤشر، وفقا لوكالة التصنيف ستاندرد آند بورز، مما يثقل كاهلها بسداد فوائد أعلى مع ارتفاع التضخم على مدى الأشهر الثمانية عشر الماضية.
قد تواجه المنشأة أيضًا غرامات كبيرة كجزء من التحقيق الجنائي الذي تجريه وكالة البيئة في الإخفاقات المزعومة في أعمال معالجة مياه الصرف الصحي.
ما هي التحديات التشغيلية التي تواجهها شركة Thames Water؟
وقد اعترفت شركة Thames Water بأن البنية التحتية القديمة، مثل أنابيب المياه ومحطات معالجة مياه الصرف الصحي، أصبحت معرضة للخطر بشكل متزايد. ويتعين عليها إنفاق المزيد على الإصلاحات، مما يترك أموالاً أقل لإجراء التحسينات.
تُركت الأسر في جميع أنحاء لندن والجنوب الشرقي بدون مياه لعدة أيام في مناسبتين على الأقل في الأشهر الأخيرة، معظمها نتيجة لفشل في محطات الضخ.
يبلغ متوسط عمر خط أنابيب المياه الرئيسي – وبعضها كبير بما يكفي ليتطلب غواصين لإصلاحه – أكثر من قرن من الزمان في لندن.
هناك مشكلة إضافية وهي أن بعض الأنابيب مصنوعة من الأسبستوس والرصاص، ويجب استبدالها. ومع ذلك، فإن معدل استبدال الأنابيب التاريخي لشركة Thames Water يبلغ 0.5 في المائة فقط سنويا منذ عام 2015، لا يعني فقط أن الأمر سيستغرق 2000 عام لاستبدال شبكة العاصمة بأكملها، ولكن أيضا أنها أقل بكثير من المعايير الدولية.
وهناك أيضًا غضب واسع النطاق بشأن تلوث مياه الصرف الصحي. وفقًا لبيانات من وكالة البيئة هذا الأسبوع، فإن 47 تدفقًا فائضًا مملوكة لشركة Thames Water قامت بتصريف مياه الصرف الصحي الخام أكثر من 100 مرة في العام الماضي.
سيقام سباق القوارب السنوي في نهاية هذا الأسبوع على الرغم من التحذيرات بشأن المستويات العالية من التلوث “الخطير” الناجم عن مياه الصرف الصحي في نهر التايمز.
ما هي التداعيات السياسية؟
تعتبر مياه التايمز مثيرة للجدل سياسيا لسببين. أولاً، إنها جزء من صناعة لا تحظى بشعبية كبيرة، حيث يتم ضخ مياه الصرف الصحي بانتظام إلى الشواطئ والأنهار في بريطانيا. ثانياً، يرى المنتقدون في هذه الشركة العملاقة المثقلة بالديون دليلاً على أن خصخصة المياه كانت خطأً فادحاً.
سعى مايكل جوف، وزير التسوية، إلى الاستفادة من روح العصر تلك يوم الخميس عندما وصف إدارة شركة تيمز ووتر بأنها “وصمة عار”. وقال جوف إن الشركة كانت تجني الأرباح وتفشل في الاستثمار، مضيفًا أن الحل هو “عدم ضرب المستهلكين”.
ومع ذلك فإن موقف جوف يتعارض مع النهج الذي اتبعته الحكومة وراء الكواليس على مدى العام الماضي.
وعلى الرغم من عدم وجود أي دليل على أن الوزراء مارسوا ضغوطاً على شركة أوفوات لتلبية مطالب الشركة، إلا أنهم كانوا يأملون سراً أن يسمح ذلك بـ “التسهيلات التنظيمية” المختلفة، مثل تخفيض الغرامات وارتفاع الفواتير، من أجل إبقاء المساهمين في الشركة.
المنظم لم يفعل ذلك.
قال أحد الأشخاص المقربين من المحادثات: “Ofwat مليء بالأشخاص الذين يكاد يكونون متحمسين بشأن نقاء نماذج الاقتصاد القياسي الخاصة بهم، والمشكلة هي أن هذا يعني أنهم يعتقدون أنه ينبغي معاقبة الشركات المتعثرة بشكل أكبر”. “إن إيمانهم بالخطر الأخلاقي يعني أنهم ربما يكونون غافلين عن العواقب التي قد تترتب على انهيار شركة مياه كبرى، بالنسبة لصناعة المياه والاقتصاد على نطاق أوسع”.
ورفض أوفوات التعليق.
إن رفض الهيئة التنظيمية الواضح للاستسلام يمثل مشكلة سياسية لأي حزب يتولى السلطة إذا انهارت شركة تيمز ووتر في النهاية.
قال أحد كبار الشخصيات في حزب العمال، مدركاً للمخاوف الأوسع نطاقاً بشأن شركات المياه الأخرى عالية التجهيز: “إذا كانت ستنهار، فلنأمل أن يكون ذلك قبل الانتخابات العامة”.
وبالمثل، قال أحد مساعدي حكومة المحافظين إنهم يأملون أن تستمر شركة تيمز ووتر في النضال حتى العام المقبل: “لا أحد يريد أن يكون الشخص الذي يلتزم بالمليارات لصناعة لا تحظى بشعبية عندما تصرخ الخدمات العامة من أجل الحصول على المال”.
