بدأت الاستعدادات لبطولة الأمم الستة في وقت أبكر من المعتاد هذا العام، حيث حضر اللاعبون النجوم العرض الأول الجذاب في لندن للمسلسل الأول للمسابقة على منصة البث المباشر Netflix.
وكان من بين الحضور أيضًا نيك كلاري، الشريك الإداري المسؤول عن الاستثمارات الرياضية لشركة CVC Capital Partners، بما في ذلك بطولة الأمم الستة، وهي البطولة السنوية التي تضع أفضل المنتخبات الوطنية في أوروبا في مواجهة بعضها البعض والتي تنتهي في ليون في نهاية هذا الأسبوع.
اتصال كامل، والذي تم تجديده للموسم الثاني، يعد أحد أبرز العلامات التي تشير إلى أن مستثمري الأسهم الخاصة في لعبة الرجبي قد بدأوا في ترك بصماتهم على كيفية عمل اللعبة وتسويق نفسها.
مع بدء اتحاد الرجبي في النظر إلى ما هو أبعد من فترة الاضطراب المالي الناجم عن الوباء، يقوم المستثمرون والمديرون التنفيذيون في اللعبة الآن بتحويل تركيزهم إلى كيفية مساعدة المزيد من التغييرات الأساسية على النمو وكسب المشجعين الشباب.
قال توم هاريسون، الرئيس التنفيذي لـ Six Nations Rugby ولاعب الكريكيت المحترف السابق، عن الهيكل المجزأ لهذه الرياضة: “لقد كانت لعبة الرجبي رائعة في التنافس مع نفسها لفترة طويلة، لكننا نتجاوز ذلك”. “نحن نفكر في صحة اللعبة بشكل جماعي. وهذا شيء مهم للغاية.”
بالإضافة إلى التوجه نحو البث المباشر، تبنت بطولة الأمم الستة في وقت متأخر تغييرات نفذتها الرياضات الأخرى منذ فترة طويلة. كانت بطولة هذا العام هي المرة الأولى التي يضع فيها كل لاعب اسمه على ظهر قميصه، وهي خطوة اعتمدها الدوري الإنجليزي الممتاز منذ أكثر من 30 عامًا.
من خلال الاستثمار في جميع أنحاء اللعبة، فإن CVC في وضع جيد لإعادة تشكيلها. لم تعد البطولة تتعارض مع الدوري المحلي للأندية في إنجلترا. الدوري الممتاز، الذي اشترت فيه شركة CVC حصة قدرها 27 في المائة في عام 2018، معلق طوال مدة بطولة الأمم الستة. تمتلك الشركة أيضًا حصة أقلية كبيرة في بطولة يونايتد للرجبي، وهي بطولة سنوية تضم فرقًا من أيرلندا وإيطاليا واسكتلندا وجنوب إفريقيا وويلز.
قال كلاري لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إن هناك الآن طريقًا نحو “نمو كبير” من شأنه أن ينعكس على لعبة الأندية، مع تقويم عالمي متسق لإنشاء “مهرجان لمدة عام” للجماهير.
وقال إن هناك أيضًا إمكانية أن يجتمع اللاعبون الرئيسيون في هذه الرياضة معًا لتشكيل “فورمولا 1 للرجبي”، مع وجود فريق إدارة واحد لتطوير العلامات التجارية والمسابقات والمنصات الرقمية.
ويجري استكشاف الاحتمالات من قبل كبار صناع القرار في الرياضة، تحت عنوان “Project Amplify”، وفقًا لثلاثة أشخاص مطلعين على الأمر. المناقشات، التي تشمل مسابقات الرجبي التي يملك فيها CVC حصة، يمكن أن تشمل أيضًا مجموعات أخرى.
تمتد مصلحة الأسهم الخاصة في لعبة الركبي إلى ما هو أبعد من CVC. قامت شركة سيلفر ليك، ومقرها الولايات المتحدة، مؤخراً بزيادة حصتها في الذراع التجاري لنيوزيلندا للرجبي إلى 7.5 في المائة. على الرغم من معارضة اتحاد اللاعبين في البلاد، حصلت الشركة التي تركز على التكنولوجيا، والتي لديها العديد من الاستثمارات الرياضية، على حصة أولية بنسبة 5.7 في المائة مقابل 200 مليون دولار نيوزيلندي في عام 2022. وتم استخدام بعض هذه الأموال لإطلاق منصة البث المباشر NZR+.
ومن الممكن أن تحذو جنوب أفريقيا حذوها قريبا، حيث من المقرر إجراء تصويت في مايو/أيار حول ما إذا كانت ستبيع حصة في كيان تجاري جديد لشركة “أكيرلي سبورتس جروب” ومقرها سياتل. الصفقة المقترحة للحصول على 20 في المائة من الأعمال الجديدة ستجمع 75 مليون دولار لشركة SA Rugby.
في شرح الأساس المنطقي للصفقة، قالت شركة SA Rugby: “إن شراكة الأسهم الخاصة لا تقدم دفعة مالية فورية فحسب، بل توفر أيضًا بشكل حاسم الخبرة والشبكات والموارد اللازمة لتعزيز القيمة التجارية للرجبي في جنوب إفريقيا.”
ومع ذلك، لم يكن الأمر سهلاً على CVC. ضرب الوباء أندية الدوري الممتاز، التي استخدمت أموال CVC للبقاء واقفة على قدميها بدلاً من تمويل النمو. وانهار كل من Worcester Warriors وWaps وLondon Irish، مما أدى إلى تقليص الدوري إلى 10 فرق هذا الموسم. وبدون الاستثمار، يقول المسؤولون التنفيذيون في النادي إن الدوري نفسه ربما لم يكن ليتمكن من البقاء.
ويقدر أندرو أمبرز، الشريك الإداري في شركة Oakwell Sports Advisory، أن الوباء أدى إلى خسارة إيرادات تزيد عن 250 مليون جنيه إسترليني لأندية الدوري الممتاز، وأكثر من 200 مليون جنيه إسترليني للفرق التي تتنافس في بطولة الأمم الستة، وأدى إلى تأخير تنفيذ استراتيجية CVC التجارية لـ الرياضة لمدة تصل إلى أربع سنوات.
منذ أن استثمرت شركتا CVC وSilver Lake لأول مرة في اتحاد الرجبي، خفف أيضًا سوق الوسائط للرياضات الحية في أوروبا، مما أحبط التطلعات إلى قناة مخصصة للرجبي على التلفزيون المدفوع.
وتواجه الرياضة أيضًا رياحًا معاكسة تتمثل في انخفاض مشاركة الشباب والمخاوف المتزايدة بشأن المخاطر الصحية المرتبطة باللعب على أعلى مستوى.
وفي حين يتفق كبار الشخصيات في الرياضة على أن الأسهم الخاصة هي قوة للتغيير، فإن البعض يشتكي من أن الإصلاح كان بطيئا.
قال أحد كبار الشخصيات في اللعبة الإنجليزية: “لم يتم تغيير الاتصال الهاتفي بشكل كافٍ”. وقال آخر إنه تم إحراز “تقدم ضئيل” في القضية الرئيسية المتمثلة في زيادة قيمة الحقوق الإعلامية للرياضة، حيث ثبت أن التغيير “أصعب بكثير مما أدركوه”.
ويحذر آخرون من أن عدد أصحاب المصلحة المعنيين يمكن أن يعقد طموحات شركة CVC لإنشاء شركة إدارة واحدة شبيهة بشركة F1، التي امتلكتها الشركة حتى أوائل عام 2017. وقال أحد حقوق الإعلام: “هذا أمر منطقي، لكن قوله أسهل من فعله”. خبير.
ويرى آخرون أن الرياضة تتحرك في الاتجاه الصحيح. وقال رئيس الدوري الممتاز سيمون ماسي تايلور إنه لا تزال هناك “مكامن الخلل” في لعبة الرجبي بسبب “كيفية تنظيم الأمور”، لكن الرياضة أصبحت أفضل بكثير في العمل معًا.
كلاري متفائلة أيضًا. من المفترض أن يساعد تجديد التقويم العالمي، الذي كشف النقاب عنه من قبل الهيئة الإدارية العالمية للرجبي في أكتوبر الماضي، في الحد من اشتباكات المباريات بين الدوريات المحلية والأحداث الدولية الرئيسية. وستأتي مسابقات جديدة، مثل كأس الأمم في عام 2026، في خطوة تهدف إلى بناء الجماهير وزيادة الإيرادات.
وأضاف كلاري: “ستؤدي مجموعة الخطوات هذه إلى منتج أفضل للاعبين والمشجعين والشركاء التجاريين، والمزيد من الإيرادات لإعادة استثمارها مرة أخرى في اللعبة”. “هذا هو اتجاه السفر.”
