في مساء يوم جمعة هادئ في منتصف شهر أغسطس، كان كبار الشركاء من اثنتين من أقوى شركات المحاماة في أمريكا من بين الآلاف المحتشدين في ميدان ريجلي في شيكاغو، حيث قام بروس سبرينغستين وفرقة إي ستريت باند بغناء الأغاني الكلاسيكية بما في ذلك “Born to Run” و”Wrecking” كرة”.
اختلط جون باليس، رئيس شركة Kirkland & Ellis، مع مشجعي Springsteen الآخرين بما في ذلك أحد كبار المحامين من Paul وWeiss وRifkind وWharton & Garrison في تجمع اجتماعي نادر بين المنافسين.
لكن الأجواء المريحة كانت تخفي وراءها توترات أعمق بين الشركات، والتي كانت من شأنها أن تندلع في غضون أيام، عندما بدأ بول فايس في اصطياد محامي كيركلاند في محاولة جريئة لبناء ممارسة للأسهم الخاصة بسرعة في لندن.
تأسست كيركلاند في شيكاغو في مطلع القرن العشرين، واعتمدت على دافع ريادة الأعمال لتحدي التسلسل الهرمي لشركات المحاماة في وول ستريت. على مدى العقد الماضي، حولتها علاقاتها القوية بصناعة الأسهم الخاصة إلى شركة المحاماة الأعلى ربحًا في العالم. لقد كانت شركة بول فايس ومقرها نيويورك منذ فترة طويلة شركة تأسيسية ولكنها تفتقر إلى حضور كبير في لندن.
بعد مرور شهر على حفل سبرينجستين، قام بول فايس بتوظيف 12 شريكًا من كيركلاند، وهي عملية فاجأت سرعتها وحجمها صناعة اعتادت منذ فترة طويلة على الشركات التي تقاتل بكل قوتها من أجل المحامين الأكثر قيمة.
قال سيوبهان ليوينجتون، المدير الإداري في شركة التوظيف القانونية فوكس رودني: “هذا أمر ضخم ويخلق لاعبا مهما للغاية في سوق الأسهم الخاصة في لندن”. “يعد بول فايس آخر من بين شركات الأسهم الخاصة الكبرى في نيويورك التي تطلق ممارسة قانونية باللغة الإنجليزية في لندن. إن تجميع الفريق معًا هو كرة القدم الخيالية المطلقة.
توضح هذه الحادثة أيضًا كيف أن الحرب التي تشهدها الصناعة على نطاق واسع من أجل المحامين المتميزين، الذين يمكنهم الآن الحصول على رواتب تزيد على 20 مليون دولار، لا تظهر أي علامة تذكر على التباطؤ. يظل أولئك الذين يعتبرون مستشارين موثوقين لشركات الأسهم الخاصة من بين أكثر الأشخاص المطلوبين.
تحدثت صحيفة فاينانشيال تايمز إلى شركاء متعددين من الشركتين حول الغارة، التي زُرعت بذورها الأولى في أواخر يوليو/تموز، عندما اتصل باليس من كيركلاند بروجر جونسون، أحد المحامين الأعلى أجرًا في الشركة في مكتبها في لندن.
أخبر باليس جونسون أن ألفارو ميمبريليرا، الذي كان حينها كبير محامي بول فايس في لندن، سينضم إلى كيركلاند مع بعض الزملاء المبتدئين.
فاجأت الأخبار جونسون ومجموعة من الشركاء الآخرين المقيمين في لندن، الذين توقعوا أنه سيتم استشارتهم بشأن مثل هذا التعيين ذو الوزن الثقيل، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. غالبًا ما تحتاج شركات المحاماة إلى وضع خط رفيع بين إبقاء الموظفين الجدد طي الكتمان وإخبار الشركاء الآخرين بذلك مسبقًا.
وقال بعض الأشخاص إن باليس وأندرو كالدر، محامي الطاقة المقيم في هيوستن والذي عمل مع شركة ميمبريليرا في وقت سابق من حياته المهنية، شاركا بشكل كبير في قرار التوظيف. ورد جونسون بغضب على باليس، معربًا عن مخاوفه بشأن عملية التوظيف.
كان باليس غاضبًا من رد فعل جونسون، وفقًا لزملائه، وسرعان ما تصاعد الوضع. في الأول من أغسطس، تلقى جونسون مكالمة أخرى من باليس أبلغه فيها بطرده من منصبه. واتهم باليس جونسون بمحاولة تنظيم انتقال بعض محامي كيركلاند إلى شركة أخرى، وهو ما نفاه باليس.
لقد كانت إقالة جونسون بمثابة دعوة كبيرة. لقد واصل جلب العمل هذا العام، بما في ذلك تقديم المشورة لمجموعة الاستحواذ EQT بشأن استحواذها على شركة ديكرا البيطرية المدرجة في لندن بقيمة 4.5 مليار جنيه استرليني، حتى في الوقت الذي كان فيه بعض الشركاء الآخرين يكافحون وسط تباطؤ في إبرام الصفقات. في اليوم التالي، أُعلن عن وصول ميمبريليرا إلى كيركلاند.
وفقا لأشخاص مطلعين على الأمر، فإن خروج جونسون – والقرار الذي اتخذه المسؤولون التنفيذيون المقيمون في الولايات المتحدة بتجاوز الشركاء في لندن عند التعاقد مع شركة ميمبريليرا – ترك كيركلاند أكثر عرضة للغارة من منافس ذي جيوب عميقة.
كانت نقطة الضعف غير عادية بالنسبة لكيركلاند. في العام الماضي، حصل شركاؤها في الأسهم البالغ عددهم 505، الذين يشاركون في الأرباح، على 7.5 مليون دولار في المتوسط، وقامت الشركة ببناء صفوفها من خلال إغراء المحامين بصفقات أجور لا يستطيع المنافسون مضاهاتها. حقق شركاء بول فايس في الأسهم ما متوسطه 5.7 مليون دولار العام الماضي، وفقا لتصنيف سنوي تجريه مجلة The American Lawyer.
إلى جانب المخاوف بشأن عملية التوظيف، فإن ولاء البعض، بما في ذلك المحامي الرائد في مجال تمويل الديون نيل ساشديف، الذي عمل في كيركلاند لأكثر من 20 عاماً، قد تقلص بسبب المخاوف من أن الشركة فقدت روح المبادرة.
في أوائل أغسطس، كان ساشديف واحدًا من العديد من كبار محامي كيركلاند الذين بدأوا التحدث مع نظرائهم في بول فايس، بما في ذلك الرئيس براد كارب، حسبما قال أشخاص مطلعون على الأمر.
وفي غضون أيام، أنتجت المناقشات خطة لبول فايس لتوظيف فريق من المحامين القادرين على تقديم المشورة لشركات الاستحواذ بشأن إبرام الصفقات، والتمويل، والضرائب، ومكافحة الاحتكار، والتقاضي، وإعادة الهيكلة.
ويتمثل هدف الشركة على المدى الطويل في تعيين ما يصل إلى 200 محامٍ في لندن وتكرار العلاقة العميقة التي تربطها مع شركة الاستحواذ الأمريكية العملاقة أبولو مع العملاء في أوروبا. ويعمل لدى شركة بول فايس حاليا ما يزيد قليلا عن 30 محاميا في لندن، وفقا لموقعها على الإنترنت.
لكن الخطة، المعروفة باسم “مشروع سبرينغستين” لدى بول فايس، كانت محملة بالمخاطر. وقد أجريت المحادثات سراً، وأصبحت أسهل لأن معظم المحامين كانوا في إجازة.
سيتعين على بول فايس أيضًا أن يتعامل مع جيوب كيركلاند العميقة. لم يكن من المستغرب أن يقدم كيركلاند أكثر من مليوني دولار للاحتفاظ بالشركاء الذين كانوا يفكرون في المغادرة، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. يمكن لكيركلاند أيضًا أن يطردهم.
بحلول 11 أغسطس، عندما حضر باليس حفل سبرينجستين، كانت الخطط جاهزة. استقال فريق كيركلاند المكون من ثمانية محامين، من بينهم ساشديف، في 13 أغسطس. وقام بول فايس على الفور بدفعة ثانية أضافت بحلول أوائل سبتمبر ثلاثة شركاء آخرين لكيركلاند، ومحاميًا من لينكلاترز وجونسون أيضًا.
وبعد أن اضطرت إلى التراجع، بدأت شركة كيركلاند – وهي شركة معتادة على تنظيم الغارات أكثر من محاولة إحباطها – في الاتصال بالعملاء لطمأنتهم بأن عمليات المغادرة لن تؤثر على جودة خدماتهم.
وقال أشخاص مطلعون على الأمر إن الشركة بدأت أيضًا في الترويج للأشخاص داخليًا في لندن، وخاصة أولئك الذين يُعتقد أنهم معرضون لخطر المغادرة.
تم تقديم مكافآت نقدية لمرة واحدة للمحامين الذين كانوا يفكرون في المغادرة، بما في ذلك أولئك الذين أجروا محادثات مع بول فايس. في حالة واحدة على الأقل، منع كيركلاند شريكًا من المغادرة إلى بول فايس.
وأضاف أحد الأشخاص المعنيين: “قد ينجح هذا على المدى القصير، لكنه مكلف للغاية”.
ورفض كيركلاند وبول فايس التعليق.
يراهن بول فايس أيضًا على الأسهم الخاصة مع انتهاء العصر الذهبي لأسعار الفائدة المنخفضة لهذه الصناعة، مما يترك الشركات في مواجهة تكاليف تمويل أعلى وبيئة أكثر صرامة لتوليد العائدات.
وعلى الرغم من الانشقاقات، فإن تحدي موقف كيركلاند في لندن لن يكون سهلاً على الإطلاق. ومن شأن تعيين شركة Membrillera مؤخراً في لندن أن يعزز أيضاً علاقة كيركلاند مع شركة الاستثمار الأمريكية العملاقة KKR.
على مدى العقد الماضي، هزت الشركات الأمريكية ذات الأموال الكبيرة السوق القانونية في لندن، مما أدى إلى ارتفاع الرواتب وإجبار بعض شركات “الدائرة السحرية” المزعومة على تمزيق هياكل الأجور التاريخية. يقول الباحثون عن الكفاءات ومحامون آخرون إن إطلاق بول فايس الافتتاحي من المرجح أيضًا أن يطلق العنان لموجة من التحركات بين الشركات الكبرى في العاصمة.
وقال لوينجتون من فوكس رودني: “سيعني ذلك الكثير من الاضطراب”.
