إذا قام رئيس وزراء المملكة المتحدة ووزير المالية بتجميع صورة متطابقة للرئيس التنفيذي الذي يناسب رؤيتهما لمستقبل الشركات البريطانية، فقد تبدو النتيجة إلى حد ما مثل جريج جاكسون من شركة أوكتوبس إنيرجي.
المؤهلات البيئية؟ تم تحديد المربع: يستثمر الأخطبوط في مشاريع الطاقة المتجددة ويقول جاكسون إن الطاقة الخضراء يمكن أن تخفض الفواتير. ويقول: “نرسل رسائل إلى العملاء لنعلمهم أنه خلال ساعة الرياح سنمنحهم كهرباء مجانية بالإضافة إلى استخدامهم العادي”، مضيفًا أن “الجميع يحب الصفقات”.
ابتكار؟ ضع علامة: Kraken، منصة برمجيات Octopus، التي تدير كل شيء بدءًا من خدمة العملاء إلى الاستخدام الفردي للطاقة المنزلية، قد اجتذبت الاهتمام والاستثمار في الشركة من صندوق الطاقة المستدامة التابع لـ Al Gore، من بين آخرين.
تربية تمهيدية؟ نشأت جاكسون في يوركشاير على يد أم عازبة، عندما لم تكن تعمل طوال ساعات العمل لرعاية ثلاثة أطفال، كانت تناضل من أجل نزع السلاح النووي وحقوق المرأة. ومن المؤكد أن أولئك الذين ينتمون إلى اليسار في حكومة المملكة المتحدة، مثل أنجيلا راينر، التي التقى بها جاكسون في اليوم السابق لهذه المقابلة لمناقشة حقوق العمال، سيوافقون على ذلك.
في الفترة التي سبقت الانتخابات الصيفية في المملكة المتحدة، كانت وجهة نظر جاكسون هي وجهة النظر التي سعى إليها حزب العمال بينما كان الحزب يحاول تعزيز علاقاته مع رجال الأعمال. “لقد أمضى كل من كير ستارمر (رئيس الوزراء) وراشيل ريفز (المستشارة) الكثير من الوقت في مقابلة أشخاص مثلنا”.
النمو السريع للأخطبوط يفسر السبب. منذ أن أسسها جاكسون في عام 2015، نمت شركة الطاقة من الغموض الافتراضي لتصبح ثاني أكبر مورد للطاقة المنزلية في بريطانيا، مع أكثر من سبعة ملايين عميل للكهرباء والغاز. وقد ساعدت عمليات الاستحواذ، حيث استوعبت شركة أوكتوبس 1.5 مليون من عملاء شركة Bulb في صفقة مدعومة من الدولة قبل عامين بعد انهيار الأخيرة، وأضافت في العام الماضي 1.3 مليون آخرين من خلال الاستحواذ على أعمال الطاقة المنزلية التابعة لشركة شل.
كان جاكسون من أبرز المنتقدين للبيئة التنظيمية المتراخية التي أدت إلى سقوط شركة بول، حيث تم تشجيع الشركات الجديدة على دخول سوق الطاقة في المملكة المتحدة دون التدقيق المناسب. لكن صعود الأخطبوط أثار حفيظة منافسيه المحليين. أطلقت مجموعة تضم شركة Centrica المالكة لشركة الغاز البريطانية تحديًا قانونيًا في عام 2022، بحجة أن الحكومة فضلت شركة Octopus بشكل غير عادل في عملية الاستحواذ على شركة Bulb. تم رفض القضية في وقت لاحق.
يعزو جاكسون صعود شركة Octopus إلى ضعف خدمة العملاء في سوق الطاقة، حيث يقوم مقدمو الخدمات الأكثر رسوخًا بخداع المستهلكين وإثارة حنقهم من خلال الأسعار الغامضة، والعقود الصغيرة المطبوعة في العقود، وأوقات الانتظار الطويلة للمكالمات. تُظهر بعض المراجعات السلبية عبر الإنترنت أن Octopus لم يفلت من انتقادات العملاء أيضًا، ولكنه حصل على تقييم أعلى من العديد من منافسيه على مواقع مثل Trustpilot. يقول جاكسون: “إذا اتصلت بـ Octopus، فإن 95 في المائة من الوقت يمكن للشخص الذي تتحدث إليه أن يحل استفسارك هناك وبعد ذلك”. “ليس عليهم أن ينقلوك إلى أقسام أخرى، وليس عليهم أن يضعوك في الانتظار. مع Kraken لدينا نظام واحد وحديث للغاية يجمع كل شيء. . . في حين أن الشركات الأخرى لديها قسم واحد يتعامل مع القياس، وآخر يتعامل مع الفواتير، وآخر يتعامل مع نقل المنازل، وما إلى ذلك.
لقد أصبح الأخطبوط مرادفًا لشعاره الأرجواني، وهناك نسخ من الألعاب المحبوبة منه منتشرة حول مكتبه عالي المواصفات في وسط لندن. هناك مرح للعلامة التجارية وكيفية تواصلها مع المستهلكين (يمكن لعملاء العدادات الذكية تدوير “عجلة الحظ” عبر الإنترنت للفوز باعتمادات نقدية، على سبيل المثال)، وهو ما يعيد إلى الأذهان المستجدات المنسوخة على نطاق واسع والتي قدمها السير ريتشارد برانسون إلى فترة طويلة – تجربة الطيران لمسافات طويلة مع فيرجن أتلانتيك. مثل برانسون، جاكسون لا يخاف من الأضواء. عندما ظهر على أقراص جزيرة الصحراء في العام الماضي، شملت اختياراته، على نحو غير معتاد، توقعات الشحن لراديو بي بي سي 4 وفيلم “المقامر” لكيني روجرز.
لا يعني ذلك أنه يخطط لتحمل الكثير من المخاطرة مع الشركة التي بناها. “معظم رواد الأعمال الذين أعرفهم ليسوا من محبي المخاطرة، بل من محبي السيطرة.” يأخذ الأغنية كتحذير لعدم الاكتفاء بأمجاده أبدًا. “هناك عبارة تقول، لا تحسب أموالك أبدًا عندما تجلس على الطاولة. سيكون هناك وقت كافٍ للعد عند الانتهاء من الصفقة. ”
الجولة التمويلية الأخيرة لشركة أوكتوبس قدرت قيمتها بحوالي تسعة مليارات دولار – وهو رقم من شأنه أن يدفع مجموعة الطاقة مباشرة إلى مؤشر فاينانشيال تايمز 100 إذا كانت تسعى إلى إدراج عام. يمتلك جاكسون حصة تقترب من 5 في المائة؛ ومن بين المساهمين الآخرين شركة طوكيو غاز واستثمارات خطة المعاشات التقاعدية الكندية.
لكن Octopus هي أيضًا شركة تكنولوجيا، وليس فقط لأن جاكسون يرتدي عادةً القميص الأسود الضروري للرئيس التنفيذي للتكنولوجيا. تم ترخيص Kraken لمنافسي Octopus، مع EDF من بين أولئك الذين يستخدمون المنصة، وهو متاح الآن للمرافق الأخرى. العديد من شركات المياه في المملكة المتحدة، بما في ذلك سيفيرن ترينت، هي أيضًا من العملاء.
تضع Kraken Octopus في عالم برمجيات المؤسسات، الذي تهيمن عليه شركات عالمية مثل SAP وSalesforce. وهي أكبر بعدة مرات من المجموعات التي تقاتل من أجل التفوق في إمدادات الطاقة في المملكة المتحدة. “من برأيك يفضل جريج أن يكون: Centrica أم SAP؟” سألني أحد المنافسين. هل يعتبر جاكسون شركة Octopus مزودًا للطاقة أم مجموعة برمجيات مؤسسية؟ “نحن لسنا كذلك وكلاهما . . . نحن أكثر أمازون أو أوبر. وقد أنشأ كل منهم منصات برمجية تمكنهم من إعادة اختراع قطاعاتهم. أوبر ليست مجرد أديسون لي مع البرامج. وأمازون ليست شركة Argos التي لديها برامج أفضل.
يتمتع جاكسون بخلفية في مجال التكنولوجيا، حيث ترك المدرسة في سن 16 عامًا لبرمجة لعبة كمبيوتر على جهاز ZX Spectrum الخاص به، وهي آلة بسيطة جدًا لدرجة أن ألعابها القديمة كانت تستغرق ما يصل إلى 45 دقيقة لتحميلها بواسطة شريط كاسيت. (لقد كانت غزوة قصيرة الأمد ولم تكن لعبة المصارعة المحترفة التي كتبها والتي نتجت عن ذلك جيدة، كما يقول).
بعد عودته إلى التعليم للحصول على المستوى A، قرأ الاقتصاد في كامبريدج وشرع في مهنة تجارية، والتي شملت أربع سنوات في شركة Procter & Gamble، حيث أنشأ العديد من شركات التكنولوجيا وقضى فترة في إدارة شركة تصنيع مرايا.
وأتساءل عن مدى تأثير والدته التي شاركت في الحملة الانتخابية على حياته المهنية. “لقد أدركت في وقت مبكر جدًا أن الأعمال التجارية تمنحك طريقًا نحو الابتكار. لذلك بدلاً من القيام بالحملات، فإنك تقوم فقط بالأشياء. ولقد أحببت دائمًا القيام بالأشياء.
“كل عميل تقوم بالتوقيع معه، وكل توربين تقوم ببنائه، وكل عميل يقوم بترخيص برامجك، تحصل على نتيجة ملموسة. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تغير بها العالم.”
ولكن من المؤكد أن المدافع الحقيقي عن البيئة لن يعمل مع شركات المياه، نظراً لتلوثها المعتاد للأنهار والسواحل في المملكة المتحدة بمياه الصرف الصحي الخام؟ يقول جاكسون بحذر: “لن يتحسن أحد إذا لم يعتمد على التكنولوجيا الحديثة”. “هذا يعني أنه يمكنك أن تكون أكثر كفاءة وتنفق المال على الأشياء التي تهمك حقًا.”
قامت Kraken أيضًا بالتسجيل مع مزود النطاق العريض وقد تتبعه أدوات مساعدة أخرى. ولكن على الرغم من آفاق النمو، هناك الكثير من المخاطر المحتملة التي تلوح في الأفق. الشتاء قادم، وفي المملكة المتحدة، ترتفع أسعار الكهرباء بسبب رفع الحد الأقصى لأسعار الطاقة الذي وضعته الحكومة. أثارت الخطوة الأخيرة لاختبار وسائل اختبار مدفوعات الوقود الشتوي التي تم منحها سابقًا لجميع المتقاعدين في المملكة المتحدة، مخاوف من أن المتقاعدين الأكثر فقراً قد يصابون بالبرد.
قالت حكومة المملكة المتحدة إن الأشخاص الذين يفوتون الدفع سيكونون مؤهلين للحصول على ائتمان المعاش التقاعدي. وأضاف جاكسون مؤخراً أن شركات الطاقة يجب أن تكون مستعدة للمساعدة؛ لدى الأخطبوط “صندوق مساعدة” بقيمة 30 مليون جنيه استرليني سيتم استخدامه لمساعدة المتقاعدين هذا الشتاء. وسبق أن قدمت 20 ألف بطانية كهربائية مجانية.
ويقول جاكسون إن المزيد من الطاقة المتجددة أمر ممكن، ولكن ليس من دون إصلاح كيفية ربط البطاريات ومزارع الرياح بشبكة الكهرباء. “نحن بحاجة إلى إصلاح اتصالات الشبكة حتى نتمكن من توصيل توليد (الطاقة) الجديد بسرعة. لدينا مزرعة للطاقة الشمسية في مقاطعة دورهام، وسوف ننتظر 13 عامًا لتوصيلها. إنه جنون تام.”
وهو يدعم مقترحات حزب العمال لإصلاح نظام التخطيط حتى يمكن بناء المزيد من مواقع الطاقة المتجددة. ويريد تحسين تسعير الطاقة. وهو يدعو إلى “التسعير المحلي” حتى تستفيد المناطق التي تنتج المزيد من الطاقة المتجددة. واسكتلندا، برياحها الوفيرة، “ستحصل على أرخص كهرباء في أوروبا”.
وماذا عن مستقبل الشركة؟ لقد استمرت في التوسع من خلال الاستثمار الخاص، لكن اتصالات جاكسون في الحكومة الجديدة ستوافق بالتأكيد على إدراج شركة أوكتوبس علنًا في لندن. من المؤكد أنها تبدو جاهزة – فقد أعلنت عن أول أرباح سنوية لها قبل خصم الضرائب بقيمة 283 مليون جنيه استرليني في العام المنتهي في 30 أبريل 2023، وعينت شخصيات ذات خبرة في سيتي في مجلس إدارتها: جافين باترسون، الرئيس التنفيذي السابق لشركة بريتيش تيليكوم، هو رئيس مجلس الإدارة. كراكن تكنولوجيز، على سبيل المثال.
جاكسون فاتر بشأن هذا الاحتمال. “لم يكن لدينا قط نقص في رأس المال” ويواصل المساهمون في شركة Octopus “دعم الاستثمار طويل الأجل”. ويقول: “لقد تواصل عدد من البورصات العالمية لتكوين علاقات معنا”. “ليس لدينا أي خطط فورية للطرح للاكتتاب العام” في حين أن الإدراج في لندن “ليس في الحقيقة أمراً نظرنا إليه”. هذا لن يسعد ريفز وآخرين. ولكن، مع قرع جاكسون وأخطبوط على طبول انتقال الطاقة، فإنك تشك في أنهما لن يمانعا كثيرًا.
