في عام 1746 ، ساعد الصيدلي الإنجليزي ويليام كوكوورثي في صد واردات الخزف الصيني من خلال اكتشاف أفضل رواسب الطين في العالم في كورنوال.
بعد ثلاثة قرون ، تحاول المنطقة الواقعة في جنوب غرب إنجلترا إحياء قطاع التعدين المتحلل لحماية المملكة المتحدة من الواردات الصينية من عنصر مهم آخر: الليثيوم.
الأمل هو أن تصبح كورنوال ، المشهورة بشواطئها وركوب الأمواج ، مركزًا في المملكة المتحدة لإنتاج عنصر رئيسي في ثورة السيارات الكهربائية. ولكن في “كورنيش الألب” ، الجبال الزاوية التي تكونت من نفايات تعدين الطين ، يعتمد النجاح على حفنة من المطورين الذين يكافحون لتأمين رأس المال.
تتصدر هذه المهمة شركة Cornish Lithium ، وهي شركة ناشئة في مجال التنقيب عن المعادن في خضم غمار الحصول على حزمة تمويل كبيرة ، وشركة Imerys British Lithium ، وهو مشروع مشترك بقيمة 575 مليون جنيه إسترليني بين شركة تعدين الطين الفرنسية Imerys ومجموعة استخراج الليثيوم البريطانية.
تواجه كلتا المجموعتين طريقًا شاقًا لتأمين التمويل وتقديم تقنيات غير مثبتة تجاريًا لاستخراج الليثيوم من الأرض لإنتاج مركبات كيميائية تدخل في بطاريات السيارات الكهربائية.
ومع ذلك ، إذا نجحت ، فقد تكون المكافآت كبيرة. قال جيريمي وراتال ، الرئيس التنفيذي لشركة Cornish Lithium: “إن الأمر يشبه الوقوف في العصر الحجري بالنظر إلى العصر البرونزي القادم”.
وهو يعتقد أن “مملكة الجرانيت” ، كما يُعرف كورنوال ، يمكن أن تلعب دورًا في هذا المفتاح مع إمكانية أن تصبح مركزًا وطنيًا لليثيوم ورابطًا في سلسلة توريد السيارات الكهربائية في أوروبا.
قال راثال ، متحدثًا من موقع مهجور لمعالجة الطين ، تعتزم الشركة تحويله إلى مصنع لليثيوم ، “التعدين جزء من الحمض النووي لكورنوال”.
وأضاف أندرو سميث ، مدير شركة British Lithium: “إنه ليس مجرد برنامج أو مشروع”. “إنها صناعة ولدت في المملكة المتحدة.”
على الرغم من أن كورنوال لن تنتج أي شيء بالقرب من إمدادات أكبر منتجي الليثيوم في العالم في أستراليا وتشيلي والصين ، إلا أنها تتمتع بمزايا نسبية ، وفقًا لراثال.
لها مورد متجانس ، مع انتشار الليثيوم بالتساوي في الصخر. يمكن أن تعتمد على المجتمعات المحلية المألوفة في التعدين ، والوصول المباشر إلى الجرانيت مع طبقة الطين التي تمت إزالتها بالفعل من خلال الاستخراج السابق والبنية التحتية الحالية.
ويشمل ذلك السكك الحديدية ومحطات المعالجة غير المستخدمة للمساعدة في تقليل تكاليف النقل وتجنب التخطيط الروتيني.
“إذا كان هناك الليثيوم هنا وهناك تاريخ من التعدين ، فلماذا لا ننظر إليه؟” قال Wrathall.
تهدف Cornish Lithium و Imerys British Lithium إلى استخراج الليثيوم من الميكا ، وهو معدن لامع موجود في الجرانيت تحت طبقات الطين ، قبل أن يشق طريقه إلى النباتات القريبة لإنتاج بطارية ليثيوم.
قد تختلف عن طريقتين رئيسيتين للاستخراج الحاليتين ، والتي تتكون من محلول ملحي مبخر في تشيلي ، وسحق الصخور الصلبة من أستراليا التي تحتوي على معدن يسمى الإسبودومين للمعالجة في الصين.
تعتقد شركة Cornish Lithium أن مشروعها الذي تبلغ تكلفته 244 مليون دولار يمكن أن يولد حوالي 7000 طن من معادل كربونات الليثيوم (LCE) سنويًا اعتبارًا من أواخر عام 2026. وتهدف Imerys British Lithium إلى إنتاج 20000 طن اعتبارًا من عام 2028.
لن يلعب سوى دور صغير في تلبية الطلب العالمي ، ومن المتوقع أن يرتفع إلى 3.7 مليون طن بحلول عام 2030 بواسطة ألبيمارل ، أكبر منتج لليثيوم في العالم. لكنها ستغطي جزئيًا احتياجات السيارات الكهربائية في المملكة المتحدة التي تبلغ 80 ألف طن ، وفقًا لمركز معلومات المعادن الحرجة في المملكة المتحدة.
يمكن أن تكون طريقة الكورنيش الميكا أقل كثافة كربونية من غيرها. يمكن فصل الليثيوم دون تسخين الخام إلى أكثر من 1000 درجة مئوية ، كما يجب القيام به مع الصخور الأسترالية الصلبة. تولد المحاليل الملحية في تشيلي انبعاثات منخفضة ولكن هناك مخاوف بشأن توافر المياه.
قد يكلف إنتاج الليثيوم القائم على الميكا أكثر من طريقة أستراليا للصخور الصلبة ، والتي تولد ما يقرب من نصف إمدادات العالم ، بسبب تركيز أقل من الليثيوم في الصخور. وهي أيضًا درجة أقل من المحاليل الملحية في تشيلي.
لكن Wrathall يصر على أن تقنية Cornish تنطوي على إمكانات ، مشيرًا إلى أن الشركة المصنعة للبطاريات الصينية CATL تقوم أيضًا بتطوير مشروع يعتمد على الميكا في منطقة Jianxiawo.
قال راثال: “إن الصينيين هم أفضل مبتكري المعادن على هذا الكوكب”. “سيقومون بتعدين الليثيوم ميكا ، وهو ما يخبرك أنه في الواقع شيء ذكي جدًا القيام به.”
لدى شركة Wrathall أيضًا طموحات لاستخراج الليثيوم من المياه الجوفية الحرارية الغنية بالمعادن التي تتدفق عبر الشقوق في الجرانيت غير المنفذ بالقرب من قرية Blackwater.
وهذا يعطي أعمال Wrathall طريقة استخراج أخرى باستخدام تقنيات الحفر وضخ السوائل في صناعة النفط والغاز بدلاً من تقنيات التعدين التقليدية.
ومع ذلك ، كما هو الحال مع طريقة الميكا ، فإن فصل الليثيوم عن الماء باستخدام المرشحات والخرز والأغشية هو تقنية غير مثبتة على نطاق تجاري.
“التكنولوجيا في جميع الحالات في كورنوال مختلفة. قال فرانسيس وول ، الأستاذ في كلية كامبورن للتعدين ، “إنه دائمًا مشروع بحث وابتكار كبير لفتح أي منجم”. “هذا هو ذاك وأكثر.”
قد تكون الطبيعة غير المختبرة للاستخراج مشكلة بالنسبة لجمع الأموال ، خاصة مع انخفاض أسعار الليثيوم بنسبة 44 في المائة إلى 42 ألف دولار للطن هذا العام بعد أن خفضت الصين دعمها للسيارات الكهربائية.
يقول المحللون إن دعم الدولة لمشروعات التعدين قد يظل ضئيلاً في ظل حكومة محافظة. تلقى كل مشروع من مشاريع الكورنيش أقل من 10 مليون جنيه إسترليني في شكل منح عامة.
على النقيض من ذلك ، أنشأت فرنسا صندوقًا بقيمة ملياري يورو للمعادن الحيوية من القطاعين العام والخاص ، وقدمت الولايات المتحدة 1.4 مليار دولار من المنح لثمانية مشاريع في سلسلة توريد الليثيوم تغطي ما يقرب من 40 في المائة من إجمالي تكاليف التطوير.
قال أليساندرو دازا ، الرئيس التنفيذي لشركة Imerys: “التقنيات محفوفة بالمخاطر نسبيًا ، لذا فإن المؤسسة الخاصة وحدها ستكافح من أجل الوقوف بمفردها”.
ومع ذلك ، تشير خمس تدريبات نشطة عبر مواقع Cornish Lithium إلى عدم وجود أزمة نقدية وشيكة ، بعد أن حذر المدققون من أنها ستحتاج إلى 10 ملايين جنيه إسترليني بحلول نهاية هذا الشهر لمواصلة العمليات.
قال بريان مينيل ، الرئيس التنفيذي لشركة TechMet ومقرها أيرلندا ، أكبر مساهم في شركة Cornish Lithium ، إن الشركة تعمل على تأمين الأموال اللازمة لدراسة الجدوى الخاصة بها.
قال “نحن في مرحلة متقدمة في إبرام هيكل تمويل كبير”. “ستنمو كورنوال لتصبح منتجًا كبيرًا للمواد الكيميائية لبطاريات الليثيوم خلال السنوات الخمس المقبلة.”
